Quella era la stagflazione che era,

di Paul Krugman

Mercoledì, il tasso di inflazione ‘al pareggio’ nei cinque anni è caduto al 2,48 per cento. Se ciò non vi dice niente – il che è del tutto perdonabile se non siete una osservatore professionale di economia – provate in questo modo: dal momento del suo picco di un mese fa, il prezzo complessivo della benzina è caduto di circa 80 centesimi al gallone. Sinora, solo una piccola parte di questo calo è stata trasferita ai consumatori, ma nel corso delle prossime settimane è probabile che assisteremo ad un declino generale di prezzi ai distributori.

Per inciso, quante probabilità che sono che il calo dei prezzi della benzina ricevano persino una parte minima della attenzione dei media sul tema dei prezzi in crescita?

Quello che questi dati ed un cumulo crescente di altri dati, dagli affitti ai costi delle spedizioni via nave, indicano è che il rischio della stagflazione sta recedendo. Questa è una buona notizia. Ma io sono preoccupato che le autorità, specialmente alla Federal Reserve, possano essere lente nell’adattarsi alle nuove notizie. Esse sono state chiaramente troppo indifferenti dinanzi alla inflazione in crescita (come era!); ma adesso possono restare troppo a lungo attaccati ad una posizione di restrizione monetaria e creare una recessione non necessaria.

Parliamo di quello che spaventa la Fed.

Ovviamente, nel corso dell’anno e mezzo passato, abbiamo avuto seri problemi di inflazione. Buona parte, probabilmente la maggior parte, di questa inflazione rifletteva presumibilmente disturbi temporanei dell’offerta che spaziano dai problemi delle catene dell’offerta all’invasione russa dell’Ucraina. Ma una parte dell’inflazione ha certamente riflesso anche una economia nazionale surriscaldata. Persino coloro tra noi che di solito sono ‘colombe monetarie’ concordavano che la Fed avesse bisogno di alzare i tassi di interesse per raffreddare l’economia – il che è accaduto. I rialzi del tasso della Fed, in aggiunta alla anticipazione che ci sarebbero stati altri rialzi, hanno comportato che i tassi di interesse che contano per l’economia reale – principalmente i tassi sui mutui – schizzassero in alto, il che ridurrà la spesa complessiva.

In effetti, ci sono prime indicazioni di un rallentamento economico.

Ma i verbali appena pubblicati dell’incontro del mese passato della Commissione di Mercato Aperto della Fed, che stabilisce i tassi di interesse, indicano un considerevole timore che solo raffreddare l’economia non sarebbe stato sufficiente, che le aspettative della inflazione prossima stavano diventando “disancorate”, che l’inflazione “poteva mettere radici”.

Questa, in linea di principio, non è una preoccupazione sciocca. Nel corso degli anni ’70 praticamente tutti giunsero ad aspettarsi un’alta inflazione persistente, e questa aspettativa prendeva piede nella definizione dei salari e dei prezzi – ad esempio, i datori di lavoro erano disponibili a stabilire aumenti salariali del 10 per cento all’anno perché si aspettavano che tutti i loro competitori facessero lo stesso. Per purgare l’economia da queste aspettative che avevano messo radice occorse un periodo prolungato di disoccupazione molto alta – la stagflazione.

Ma perché la Fed crede che qualcosa del genere possa accadere adesso? Sia i verbali che i commenti da parte del Presidente, Jerome Powell, indicano che un fattore importante è stata una pubblicazione preliminare dei risultati di un sondaggio dell’Università del Michigan, che sembrava mostrare un balzo nelle aspettative di inflazione a lungo termine.

Anche in quel momento, alcuni di noi misero in guardia dal dare troppo peso ad un dato, particolarmente considerato che altri dati non stavano raccontando la stessa storia. Come si immaginava, il dato del Michigan  era fortuito: quando una settimana dopo sono stati pubblicati i dati rivisitati, gran parte di quel balzo nelle aspettative di inflazione era scomparso.

E per quello che vale, i mercati finanziari stanno adesso suonando il cessato allarme su una inflazione persistente.  Il punto di pareggio nei cinque anni è il divario tra i tassi di interesse ordinari e i tassi di interesse sulle obbligazioni che sono protette dalla crescita dei prezzi; esso di conseguenza è una previsione implicita dell’inflazione futura. E uno sguardo ravvicinato ai mercati mostra che essi non solo si aspettano nel medio termine una inflazione relativamente bassa, ma che si aspettano anche che essa cali nettamente dopo l’anno prossimo o giù di lì, tornando di conseguenza ad un livello coerente con l’obbiettivo a lungo termine della Fed.

A dir la verità, coloro che scambiano obbligazioni non stabiliscono salari e prezzi, ed è possibile che l’inflazione stia mettendo radice nelle menti dei lavoratori e delle imprese anche se gli investitori decidono che è sotto controllo. Ma non è probabile.

Inoltre, in questo caso ci può essere un elemento di una profezia che si smentisce da sola, con gli investitori che abbassano le loro aspettative di inflazione futura perché si aspettano che la Fed inchiodi i freni esageratamente.

Eppure, è fastidioso leggere resoconti che indicano che la Fed sta diventando più interventista anche se l’economia si indebolisce e le prospettive di una inflazione perdurante stanno attenuandosi.

In questo caso, non so cosa stia esattamente accadendo. In parte può trattarsi della tendenza anche troppo diffusa delle autorità finanziarie a incaponirsi nel corso di una iniziativa anche quando i fatti cessano di sostenerla. In parte potrebbe trattarsi del fatto che i dirigenti della Fed, avendo inteso nel modo sbagliato l’inflazione passata, siano, forse inconsciamente, disposti a farsi intimidire dai personaggi di Wall Street disposti a farsi prendere dall’isteria sull’inflazione futura. E in parte essi potrebbero soltanto stare compensando in eccesso le loro precedenti sottostime dei rischi di inflazione.

In ogni caso, c’è una vecchia storiella dell’automobilista che schiaccia un pedone e poi cerca di rimediare allo sbaglio tornando indietro – e così facendo schiaccia il pedone una seconda volta. Ho il timore che qualcosa del genere stia per accadere nella politica economica.