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Cosa un accordo sul clima tra Cina e Unione Europea potrebbe significare per il mondo, di Adair Turner (da Project Syndicate, 18 settembre 2025)
Sep 18, 2025
What a China-EU Climate Deal Could Do for the World
LONDON – One typically hears two stories about China and climate change. The first is that China leads the world in greenhouse-gas emissions as it continues to build more coal-fired power stations. The second is that China leads the world in developing clean technologies that will allow all countries to decarbonize their economies at a far lower cost than seemed possible five or ten years ago.
Both stories are true, and policy in China and the rest of the world must reflect that reality. In 2022, China emitted 15.7 gigatons of greenhouse gases, far more than America’s six gigatons or the European Union’s 3.6 gigatons. While these absolute figures reflect China’s much larger population, its per capita emissions, at 11 tons, greatly exceed the EU’s 8.1 tons and the United Kingdom’s 6.3 tons; moreover, the latter two are on track to fall below 2 tons by 2040.
China has committed to achieve peak emissions by 2030 and net-zero by 2060; but this still implies that its cumulative carbon dioxide emissions between now and 2060 could be around 250 gigatons. By contrast, current commitments from the UK and the EU imply about 4.5 and 45 additional gigatons, respectively. Those 250 gigatons alone would use up much of the world’s remaining “carbon budget” that can be emitted while still limiting global warming to “well below 2°C,” as agreed in the 2015 Paris climate agreement. That means average planetary temperatures in 2100 will be hugely influenced by what China does, and minimally by the EU or the UK.
Around 5.9 gigatons of China’s annual emissions come from a power system that remains dominated by coal, and China plans to add 280 gigawatts of coal-power capacity by 2029. Moreover, emissions from its massive steel and cement sectors exceed 50% of the global total, though they are beginning to fall as construction declines.
But China is also the global leader in five key “green” technologies: solar photovoltaics, wind turbines, batteries, electric vehicles, and heat pumps – whose deployment could replace three-quarters of global fossil-fuel use and related emissions. EVs now account for almost 50% of all passenger car sales in China, versus 23% in the EU and more than 10% in the United States; and electricity meets 32% of its final energy demand, versus 24% in Europe and the US.
In 2024, China installed around 400 gigawatts of solar and wind power, over half the global total. While its coal capacity is still growing, these facilities are increasingly used as a flexible backup for renewables, with total power sector emissions falling 3% in the first half of 2025.
China’s massive clean-tech deployment has brought huge cost reductions and performance improvements. Solar PV costs per watt have fallen 90% in 15 years, while production yields have increased; battery costs per kilowatt-hour also have plummeted, while energy density and charging speeds continually improve. Such progress enables much faster emissions reductions, not only in China but around the world.
Already, solar-plus-battery systems are the cheapest way to provide round-the-clock electricity across most of the global sunbelt. Africa, in particular, can now leapfrog past most of the fossil-fuel stage, rapidly expanding its cheap, clean electricity capacity to power economic growth.
In a world with no geopolitical tensions, China’s clean-tech leadership would be welcomed as a boon for humanity. But given current political realities, it has instead fueled fears about jobs and security. Worse, tariffs and other trade restrictions imposed in response to China’s manufacturing dominance could increase the cost and delay the pace of the global energy transition.
Another source of tension is China’s overcapacity in iron and steel. Since these crucial inputs are still produced in a carbon-intensive fashion, they threaten to undermine Europe’s own commitment to decarbonize its heavy industry. While the EU Carbon Border Adjustment Mechanism is a justified response to this threat, China initially saw it as protectionist.
Keeping global warming “well below 2°C” will therefore require coordinated action by all the countries attending this November’s United Nations Climate Change Conference in Brazil (COP30). And with the US having abandoned global leadership – especially on climate change – Chinese-European cooperation has become even more important.
With that in mind, Chinese and European leaders should focus on four priorities. First, China must set more ambitious emissions-reduction targets for itself. If it does not, European populists who decry climate commitments as costly and pointless will likely garner more electoral support. But if China does heighten its ambitions, Europe should strengthen its own medium-term targets and policies to ensure it meets its long-term commitments.
Second, China should do more to decarbonize heavy industry, by unleashing innovation in steel, cement, and chemicals. This will require steadily rising carbon prices applied across all industry sectors, ideally converging to European levels.
Third, Europe should welcome China’s clean-tech leadership, adopting a fact-based approach to competitiveness and security issues. Following the Energy Transitions Commission’s recommendations, that would mean openness to imports of products that pose a minimal risk to European jobs (such as solar panels) and to Chinese inward investment in sectors such as batteries and EVs.
Lastly, Europe and China should work with other countries to unleash the flows of finance needed to accelerate clean-energy growth across Africa and in other low-income countries.
Chinese green-tech leadership has created an opportunity that the world cannot afford to squander. Europe must work with China to realize that potential.
Cosa un accordo sul clima tra Cina e Unione Europea potrebbe significare per il mondo,
di Adair Turner
LONDRA – Di solito uno sente raccontare due storie sulla Cina e sul cambiamento climatico. La prima è che la Cina è la prima al mondo nelle emissioni di gas serra e che continua a costruire altre centrali elettriche alimentate a carbone. La seconda è che la Cina è la prima al mondo nello sviluppo di energie pulite che permetteranno ai paesi di decarbonizzare le loro economie, ad un costo inferiore di quello che sembrava possibile cinque o dieci anni orsono.
Entrambe le storie sono vere, e la politica in Cina e nel resto del mondo deve riflettere su quella realtà. Nel 2022, la Cina emetteva 15,7 gigatoni [1] di gas serra, molti di più dei 6 gigatoni dell’America e dei 3,5 gigatoni dell’Unione Europea. Mentre questi dati assoluti riflettono la molto più ampia popolazione cinese, le sue emissioni procapite, di 11 tonnellate, superano abbondantemente le 8,1 tonnellate dell’Unione Europea e le 6,3 tonnellate del Regno Unito; inoltre, le ultime due sono indirizzate a ridursi sotto le 2 tonnellate entro il 2040.
La Cina si è impegnata a raggiungere il picco delle emissioni per il 2030 ed emissioni nette zero per il 2060; ma questo implica ancora che le sue emissioni complessive di anidride carbonica da oggi al 2060 potrebbero essere attorno a 250 gigatoni. All’opposto, gli impegni attuali del Regno Unito e dell’Unione Europea comportano, rispettivamente, 4,5 e 45 gigatoni aggiuntivi. Quei 250 gigatoni da soli utilizzerebbero buona parte del rimanente “bilancio del carbonio” che può essere emesso nell’ipotesi di un riscaldamento globale “ben al di sotto di 2 gradi centigradi”, come concordato nell’accordo sul clima di Parigi del 2015. Questo comporta che le temperature medie nel 2100 saranno ampiamente influenzate da quello che fa la Cina, e in modo minimo dall’Unione Europea e dal Regno Unito.
Circa 5,9 gigatoni delle emissioni annuali della Cina derivano da un sistema di alimentazione che resta dominato dal carbone, e la Cina programma di aggiungere 280 gigawatt [2] di potenza alimentata a carbone entro il 2029. Inoltre, le emissioni dai siuoi massicci settori dell’acciaio e del cemento superano il 50% del totale globale, sebbene stiano cominciando e ridursi con il declino delle costruzioni.
Ma la Cina è anche il leader globale in cinque principali tecnologie “verdi”: il fotovoltaico solare, le turbine eoliche, le batterie, i veicoli elettrici e le pompe di calore – il dispiegamento delle quali potrebbe sosituire tre quarti dell’utilizzo globale di combustibili fossili e delle emissioni connesse. Le auto elettriche adesso totalizzano quasi il 50% di tutte le vendite di autovetture in Cina, contro il 23% nell’Unione Europea e più del 10% negli Stati Uniti; e l’elettricità soddisfa il 32% delle sua domanda finale di energia, contro il 24% in Europa e negli Stati Uniti.
Nel 2024, la Cina ha installato circa 400 gigawatt di energia solare ed eolica, più della metà del totale globale. Mentre la sua potenza di carbone sta ancora crescendo, queste strutture sono sempre più usate come riserva flessibile per le energie rinnovabili, con le emissioni totali del settore energetico in calo del 3% nella prima metà del 2025.
Il dispiegamento massiccio di energie pulite della Cina ha comportato ampie riduzioni di costi e miglioramenti nelle prestazioni. I costi del solare fotovoltaico sono caduti del 90% in 15 anni, mentre i rendimenti della produzione sono aumentati; anche i costi delle batterie per chilowatt-ora sono crollati, mentre la densità energetica e la velocità di ricarica migliorano continuamente. Tale progresso consente riduzioni nelle emissioni molto più rapide, non solo in Cina ma in tutto il mondo.
I sistemi del solare in aggiunta alle batterie sono già il modo più economico per fornire elettricità 24 ore su 24 nella maggior parte della fascia solare globale. In particolare l’Africa può adesso mettersi alle spalle la maggior parte dello stadio dei combustibili fossili, espandendo rapidamente la sua potenza di elettricità pulita per alimentare la crescira economica.
In un mondo senza alcuna tensione geopolitica, la leadership cinese nelle tecnologie pulite sarebbe benvenuta come una manna per l’umanità. Ma considerate la attuali realtà politiche, essa ha piuttosto alimentato paure sui posti di lavoro e sulla sicurezza. Peggio ancora, le tariffe ed altre restrizioni commerciali imposte alla Cina in risposta al suo dominio manifatturiero potrebbero accrescere i costi e ritardare il ritmo della transizione energetica globale.
Un’altra fonte di tensioni è la sovraccapacità della Cina nel ferro e nell’acciaio. Dal momento che questi materiali cruciali vengono ancora prodotti in modalità ad alta intensità di carbonio, essi minacciano di danneggiare lo stesso impegno dell’Europa a decarbonizzare la sua industria pesante. Mentre il Meccanismo di correzione al confine del carbonio dell’Unione Europea è una risposta giustificata a questa minaccia, la Cina inizialmente lo ha considerato come protezionistico.
Il mantenimento del riscaldamento globale “ben al di sotto di 2 gradi centigradi” richiederà una iniziativa coordinata da parte di tutti i paesi che parteciperanno questo novembre alla Conferenza sul Cambiamento Climatico delle Nazioni Unite in Brasile (COP30). E con gli Stati Uniti che hanno abbandonato la leadership globale – in particolare sul cambiamento climatico – la cooperazione cinese-europea è divenuta persino più importante.
Tenendo a mente tutto ciò, i leader cinesi ed europei dovrebbero concentrarsi su quattro priorità. La prima, la Cina deve fissare obbiettivi più ambiziosi di riduzione delle emissioni per se stessa. Se non lo fa, i populisti europei che condannano gli impegni climatici come costosi e inutili otterranno probabilmente maggior sostegno popolare. Ma se la Cina innalza le sue ambizioni, l’Europa dovrebbe rafforzare i suoi obbiettivi di medio termine e le politiche che garantiscono che essa soddisfi i suoi impegni a lungo termine.
In secondo luogo, la Cina dovrebbe fare di più per decarbonizzare l’industria pesante, aprendosi interamente all’innovazione nell’acciaio, nel cemento e nei prodotti chimici. Questo richiederà prezzi regolarmente in crescita del carbonio applicati a tutti i settori industriali, convergendo idealmente verso i livelli europei.
In terzo luogo, l’Europa dovrebbe considerare benvenuta la leadrship cinesi sulle tecnologie pulite, adottando un approccio basato sui fatti ai temi della competitività e della sicurezza. Seguendo le raccomandazioni della Commissione sulel Transizioni Energetiche, ciò comporterebbe una apertura alle importazioni dei prodotti che cosituiscono un rischio minimo per i posti di lavoro europei (come i pannelli solari) ed agli investimenti cinesi all’interno in settori come le batterie ed i veicoli elettrici.
Da ultimo, l’Europa e la Cina dovrebbero lavorare assieme ad altri paesi per liberare i flussi di finanza necessari per accelerare la crescita delle energie pulite in Africa e in altri paesi a basso reddito.
La leadership cinese nelle tecnologie verdi ha creato una opportunità che il mondo non può permettersi di sprecare. L’Europa deve lavorare con la Cina per realizzare quel potenziale.
[1] Un gigatone (o gigaton, simbolo Gt) è un’unità di misura corrispondente alla quantità di energia sprigionata dall’esplosione di 1 miliardo di tonnellate di tritolo. Nonostante non appartenga al Sistema internazionale di unità di misura (SI) il termine gigatone (corrispondente a 1 000 megatoni) viene impiegato sovente come unità di misura dell’energia sviluppata dalle esplosioni nucleari.
[2] Il gigawatt (GW) è un’unità di misura della potenza equivalente a un miliardo di watt (1.000.000.000 W) o a 1.000 megawatt (MW). È comunemente usato per misurare la produzione di energia su larga scala, come quella di grandi centrali elettriche e reti elettriche nazionali.
By mm
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