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Le terre rare sono la carta vincente della Cina, di Angela Huyue Zhang (da Project Syndicate, 7 agosto 2025)
Aug 7, 2025
Rare Earths Are China’s Trump Card
BEIJING – China’s weaponization of rare earths has emerged as a major flash point in US-China trade negotiations. These critical materials, especially the high-performance magnets they make possible, are vital components in electric vehicles (EVs), wind turbines, industrial robotics, and advanced defense systems. In response to China’s strict rare-earths export controls, the United States has quietly lowered tariffs, relaxed export controls on AI chips, and even softened visa restrictions for Chinese students.
At the same time, the US is scrambling to secure alternative supplies. In July, the Department of Defense announced a landmark multi-billion-dollar investment package to boost MP Materials, the company behind America’s flagship rare-earths project. But what if, despite massive subsidies and years of effort, the US still can’t escape its dependence on Chinese rare earths?
Japan offers a cautionary tale. In 2010, following a maritime standoff over the Senkaku Islands, China abruptly cut off rare-earths exports to Japan. In response, the Japanese government pursued a series of strategic measures: investing in Lynas Rare Earths, an Australian producer; boosting domestic research and development in recycling and substitution; forging its own commercial partnerships with Chinese magnet manufacturers; and building strategic stockpiles to cushion future supply shocks. More than a decade later, Japan still sources over 70% of its rare-earths imports from China.
China’s rare-earths dominance wasn’t built overnight, and it won’t be easily eroded. Its strength does not lie in hoarding raw materials, but in the industrial capacity to refine, process, and produce at scale. Today, China controls between 85% and 90% of global rare-earths refining capacity, and produces roughly 90% of the world’s high-performance rare-earths magnets. It is the only country with a fully vertically integrated rare-earths supply chain – from mining to chemical separation to magnet fabrication.
China’s manufacturing edge has given it not only an industrial lead, but also a technological moat. Between 1950 and 2018, China filed more than 25,000 rare earths-related patents, more than twice the number filed in the US. Decades of hands-on experience in the complex chemistry and metallurgy of rare-earths processing have yielded a depth of expertise that Western firms cannot easily replicate. Moreover, in December 2023, China’s government moved to cement its lead, imposing sweeping export bans on the technologies behind rare-earths extraction, separation, and magnet production.
China’s lax environmental regulation has also given its firms a powerful advantage over their Western competitors. In 2002, the Mountain Pass Rare Earth Mine in California was forced to halt refining operations after a toxic waste spill. By contrast, China’s more permissive regulatory environment has allowed rare-earths production to expand rapidly, with fewer delays and far lower costs.
Importantly, rare-earths chokepoints are not fixed; they evolve with technology. China understood this, waiting patiently as Western dependence on rare-earths magnets increased exponentially with the global green transition, which created massive demand for EVs and wind turbines.
Even if the West succeeds in building a parallel supply chain for today’s rare-earths needs, tomorrow’s chokepoints may lie elsewhere. Quantum computing, for example, increasingly depends on rare isotopes like ytterbium-171, as well as on elements such as erbium and yttrium. These emerging applications could become the next pressure points, leaving the US and its allies once again racing to catch up.
The US therefore must confront an uncomfortable truth: China’s dominance in rare earths is likely to endure for the foreseeable future. Defensive strategies like supply-chain diversification may address some vulnerabilities, but true resilience demands an offensive strategy that enhances American leverage.
The US still holds many valuable cards. As long as it retains control over technologies or infrastructure that China cannot live without – be it advanced chips, frontier AI models, and access to the dollar-based financial system – China has a strong incentive to keep rare earths flowing. For years, though, the US has pursued the opposite course: gradually decoupling and restricting key technology flows to China.
Since the first Trump administration, the US playbook has been to blacklist leading Chinese tech firms and tighten export controls on cutting-edge chips. While these measures initially hobbled Chinese firms such as Huawei and ZTE, slowing the country’s AI development, they have proved difficult to enforce. Riddled with loopholes, they created opportunities for enforcement arbitrage. As outgoing US Commerce Secretary Gina Raimondo conceded in December 2024, “Trying to hold China back is a fool’s errand.”
At the same time, US export controls have galvanized efforts in China to build indigenous alternatives, effectively accelerating the rise of national champions like Huawei. Far from strengthening American leverage over China, US policy is steadily eroding it. If you are Nvidia, losing access to the Chinese market doesn’t just mean forfeiting billions in revenue. It means losing influence over the most important AI ecosystem for developers outside the US.
Recent policy shifts suggest that this realization is starting to take hold. The Trump administration’s decision to relax restrictions on sales of Nvidia’s H20 chips to China signals a move away from blanket bans and toward more calibrated engagement. Counterintuitively, such engagement may be a smarter form of de-risking. The more that China relies on American technology, the more deeply the two sides’ supply chains will become entangled, and the harder it will become for China to weaponize its own strategic assets, including rare earths.
Le terre rare sono la carta vincente della Cina,
di Angela Huyue Zhang
PECHINO – L’uso dell’arma delle terre rare è emerso come un importante punto di rottura nei negoziati commerciali tra Stati Uniti e Cina. Questi materiali fondamentali, in particolare i magneti ad alte prestazione che essi rendono possibili, sono componenti vitali nei veicoli elettrici (EV), nelle turbine eoliche, nella robotica industriale e nei sistemi avanzati di difesa. In risposta agli stretti controlli nelle esportazioni delle terre rare della Cina, gli Stati Uniti hanno sommessamente abbassato le tariffe, attenuato i controlli all’esportazione sui semiconduttori per l’Intelligenza Artificiale e persino attenuato le restrizioni sui visti per gli studenti cinesi.
Nello stesso tempo, gli Stati Uniti stanno arrampicandosi per assicurarsi offerte alternative. A luglio, il Dipartimento della Difesa ha annunciato un pacchetto di investimenti decisivo di molti miliardi di dollari per sostenere MP Materials, la società americana dietro la bandiera del progetto terre rare. Ma cosa accade se, nonostante massicci sussidi ed anni di sforzi, gli Stati Uniti ancora non possono sfuggire alla loro dipendenza dalle terre rare cinesi?
Il Giappone offre un racconto ammonitore. Nel 2010, a seguito di un punto morto sulla vicenda delle Isole Senkaku, la Cina tagliò all’improvviso le esportazioni di terre rare al Giappone. In risposta, il governo giapponese perseguì una serie di iniziative strategiche: investendo in Lynas Rare Earths, un produttore australiano; sostenendo la ricerca nazionale e lo sviluppo nel riciclaggio e nella sostituzione; creando suoi propri partenariati commerciali con produttori cinesi di magneti e costruendo riserve strategiche per ammortizzare futuri shock nell’offerta. Più di un decennio dopo, il Giappone ancora si procura più del 70% delle sue terre rare da importazioni dalla Cina.
Il dominio della Cina sulle terre rare non è stato realizzato da un giorno all’altro e non sarà facile eroderlo. La sua forza non consiste nell’accumulare materiali grezzi, ma nella capacità industriale di raffinarli, processarli e produrli su ampia scala. Oggi la Cina controlla tra l’85% e il 90% della capacità globale di raffinazione delle terre rare, e produce circa il 90% dei magneti di terre rare del mondo con elevate prestazioni. Essa è l’unico paese con una catena dell’offerta pienamente integrata verticalmente – dalle miniere, alla separazione chimica, alla fabbricazione dei magneti.
Il vantaggio manifatturiero della Cina le ha permesso non solo la guida industriale, ma anche una grande divario tecnologico. Tra il 1950 ed il 2018, la Cina ha registrato più di 25.000 brevetti connessi cone le terre rare, più di due volte il numero registrato negli Stati Uniti. Decenni di esperienza sul campo nella complessa chimica e metallurgia del trattamento delle terre rare hanno generato una profondità di esperienza che le imprese occidentali non possono facilmente replicare. Inoltre, nel dicembre del 2023, il governo cinese ha proceduto a cementare la sua guida, imponendo ampie messe al bando delle esportazioni delle tecnologie che stanno dietro l’estrazione delle terre rare, la separazione e la produzione di magneti.
La regolamentazione ambientale permissiva della Cina ha anche consegnato alle sue imprese un vantaggio potente sui loro competitori occidentali. Nel 2002, la Miniera di Terra Rara di Mountain Pass in California è stata costretta sospendere le operazioni di raffinazione dopo una fuoriuscita di rifiuti tossici. All’opposto, le regole ambientali più permissive della Cina hanno permesso che la produzione di terre rare si espandesse rapidamente, con minori ritardi e con costi assai inferiori.
In modo significativo, le strozzature nelle terre rare non sono stabili; si evolvono con la tecnologia. La Cina lo ha compreso, aspettando pazientemente che la dipendenza occidentale sulle terre rare crescesse in modo esponenziale con la transizione verde globale, che ha creato una domanda massiccia per i veicoli elettrici e le turbine eoliche.
Anche se l’Occidente avesse successo nel creare una catena dell’offerta parallela per i bisogni odierni di terre rare, le strozzature di domani possono risiedere altrove. L’informatica quantistica, ad esempio, dipende sempre di più da rari isotopi come l’itterbio-171, così come da elementi come l’erbio ed il littrio. Queste emergenti applicazioni potrebbero essere i prossimi punti di pressione, lasciando gli Stati Uniti e i loro alleati ancora una volta a rincorrere per recuperare il ritardo.
Gli Stati Uniti debbono di conseguenza misurarsi con una verità sconfortante: il dominio della Cina sulle terre rare è probabile che perduri nell’immediato futuro. Le strategie difensive come la diversificazione delle catene dell’offerta possono affrontare qualche vulnerabilità, ma un vera resilienza richiede una strategia offensiva che aumenti il potere statunitense.
Gli Stati Uniti hanno ancora in mano carte apprezzabili. Finché mantengono il controllo su tecnologie o infrastrutture senza le quali la Cina non può vivere – che siano i semiconduttori avanzati, i modelli di avanguardia dell’Intelligenza Artificiale e l’accesso al sistema finanziario basato sul dollaro – la Cina ha un forte incentivo a mantenere il flusso delle terre rare. Tuttavia, da anni gli Stati Uniti hanno perseguito l’indirizzo opposto: un graduale disaccoppiamento e la restrizione dei flussi della principale tecnologia verso la Cina.
A partire dalla prima amministrazione Trump, la strategia statunitense è stata mettere al bando le principali imprese tecnologiche cinesi e rendere più stringenti i controlli sull’esportazione dei semiconduttori di avanguardia. Mentre inizialmente queste misure hanno danneggiato imprese cinesi come Huawei e ZTE, rallentando lo sviluppo dell’IA del paese, esse si sono dimostrate difficili da applicare. Piene di scappatoie, hanno creato opportunità per gli arbitraggi esecutivi. Come l’uscente Segretaria al Commercio statunitense Gina Raimondo ha ammesso nel dicembre del 2024: “Cercare di trattenere la Cina è un’impresa da folli”.
Nello stesso tempo, i controlli sulle esportazioni statunitensi hanno galvanizzato in Cina gli sforzi per costruire alternative indigene, di fatto accelerando la crescita di campioni nazionali come Huawei. Lungi dal rafforzare l’influenza americana sulla Cina, la politica statunitense sta regolarmente erodendola. Se siete Nvidia, perdere l’accesso al mercato cinese non significa soltanto rinunciare a miliardi di entrate. Significa perdere influenza sul più importante ecosistema di IA per costruttori fuori dagli Stati Uniti.
I recenti spostamenti politici indicano che la comprensione di questo sta cominciando a prendere piede. La decisione della amministrazione Trump di attenuare le restrizioni sulle vendite dei semiconduttori H20 di Nvidia alla Cina segnala un allontanamento dai divieti generalizzati ed un avvicinamento a forme di impegno più calibrate. Diversamente da quanto si può supporre, un tale impegno potrebbe rivelarsi una forma più intelligente di riduzione del rischio. Più che la Cina si basa sulla tecnologia americana, più profondamente le catena dell’offerta dei due schieramenti si legheranno l’una all’altra, e più difficile diventerà per la Cina usare come armi improprie i suoi asset strategici, incluse le terre rare.
By mm
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