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Il significato geopolitico dei precedenti storici JACQUES ATTALI (da Project Syndicate, 24 ottobre 2025)
Oct 24, 2025
The Geopolitical Significance of Historical Precedent
PARIS – Every generation believes that it is living in an unprecedented era with unique challenges. But time and again, the same patterns and motivations have weakened and even destroyed civilizations, or strengthened them and enabled them to flourish. To learn from the past requires recognizing its symmetries and resonances.
For example, the rise and decline of powers over the centuries has established some basic tenets. Chief among them is that when a dominant power faces two rivals, the rival that does not enter into conflict with the dominant power is usually the one that triumphs.
In the late 18th century, Great Britain prevailed over the Netherlands (the dominant power of the period), while France, the other contender, who went to war against the Netherlands, never became a superpower. In the early 20th century, the United States prevailed over Great Britain largely because of the wars between the United Kingdom and its other rival, Germany.
Another lesson is that empires collapse when they can no longer afford to finance the security of their hinterlands and trade routes. Spain’s Golden Age came to an end when it could no longer fund the military expenditure required to defend its colonies. Great Britain’s empire depended on naval supremacy that could not be maintained. The Soviet Union fell because it confused greatness with over-armament.
A third lesson is that, even when civilizations are set up for success, they can collapse under the weight of unforced errors. For example, at the start of the 20th century, the West seemed primed for prosperity: with the advent of electrification, the automobile, the telephone, the radio, and air travel, technological progress was accelerating, while the vicious cycle of poverty and war appeared to be broken.
Global trade was booming (particularly between Great Britain and Germany), democracy was advancing (even in Russia, where the 1905 revolution heralded a new era of freedom), and European rulers were on good terms – George V was a first cousin of Wilhelm II and Nicholas II (who were third cousins). And by 1908, an institutional architecture for resolving global conflicts had been designed.
But World War I disrupted this golden age. Inventions designed to liberate mankind became weapons of destruction, and the illusion of progress died in the trenches. For decades, Europe convulsed with war and hatred, unbearable humiliation, and barbaric revenge. Despite the certainty that this time would be different, the continent went up in flames.
The world is experiencing something similar today: We should be on the cusp of a prosperous future. Never has humanity’s potential been so immense. The shift to cleaner power could bring the fossil-fuel era to a close. Scientific breakthroughs could drastically change our lives by curing diseases that have defied treatment, developing a near-limitless source of clean energy, freeing humans from the most arduous tasks, and much more.
Many countries have recognized the importance of addressing climate change and protecting the planet. Millions of hectares – from Kivu to the Amazon – are being reforested. The High Seas Treaty seeks to protect 30% of the ocean by 2030. Banks are incorporating biodiversity considerations into their balance sheets. GDP is slowly giving way to other measures that value health, equality, and well-being. The world’s youth are making themselves heard, women are gaining access to decision-making positions, and societies, acutely aware that they face shared challenges, are engaging in dialogue.
And yet, as in the beginning of the 20th century, the worst-case scenario is unfolding. Authoritarianism has become ever more widespread, subverting even the most established democracies. If we are not careful, AI could destroy billions of jobs, power new weapons, and erode cognitive skills. The environment continues to deteriorate, and the climate crisis is deepening, owing to the millions of tons of greenhouse-gas emissions still being released into the atmosphere. Rising sea levels, drying rivers, and failing crops have forced millions of people to migrate. Wars are multiplying around the world, and conflicts over food and water are set to rise.
Most democratic governments are paralyzed, postponing necessary reforms until after the next election. As globalization comes under attack, fear of the other, nostalgia for a nonexistent purity, and disdain for knowledge have resurfaced. This has resulted in division, exclusion, and mistrust – the conditions on which populism thrives. Collective intelligence gives way to individual anger, exactly as occurred at the beginning of the 20th century.
More worryingly, and with no precedent, we face common challenges – climate change, poverty, epidemic risks, and misuse of technology, in particular AI – that affect humanity as such. Saturated with screens and video games, and still obsessed with national rivalry, we forget to think about the global future and allow powerful national interests to dominate policymaking. This is how civilizations die. This is how human civilization may die.
To avert this outcome, we must not forget the lessons of the past. We must understand that it is time to think as one human species and to fight common challenges. We must build on global cooperation and not the geopolitical selfishness of nation-states. The interests of future generations should come first, which implies a new emphasis on altruism. Perhaps one day we will look back at 2025 as the year when humanity could have taken a turn for the worse, but instead, for the first time in centuries, chose life.
Il significato geopolitico dei precedenti storici
PARIGI – Ogni generazione crede di vivere in un’epoca senza precedenti, con sfide uniche. Ma, di volta in volta, gli stessi modelli e motivazioni hanno indebolito e persino distrutto civiltà, oppure le hanno rafforzate e permesso loro di prosperare. Imparare dal passato significa riconoscerne le simmetrie e le risonanze.
Ad esempio, l’ascesa e il declino delle potenze nel corso dei secoli hanno stabilito alcuni principi fondamentali. Il principale è che quando una potenza dominante si confronta con due rivali, il rivale che non entra in conflitto con la potenza dominante è solitamente quello che trionfa.
Alla fine del XVIII secolo, la Gran Bretagna prevalse sui Paesi Bassi (la potenza dominante dell’epoca), mentre la Francia, l’altro contendente, che entrò in guerra contro i Paesi Bassi, non divenne mai una superpotenza. All’inizio del XX secolo, gli Stati Uniti prevalsero sulla Gran Bretagna principalmente a causa delle guerre tra il Regno Unito e l’altro suo rivale, la Germania.
Un’altra lezione è che gli imperi crollano quando non possono più permettersi di finanziare la sicurezza del loro entroterra e delle loro rotte commerciali. L’età dell’oro della Spagna terminò quando non fu più in grado di finanziare le spese militari necessarie per difendere le sue colonie. L’impero della Gran Bretagna dipendeva da una supremazia navale che non poteva essere mantenuta. L’Unione Sovietica crollò perché confuse la grandezza con l’esagerato armamento.
Una terza lezione è che, anche quando le civiltà sono predisposte al successo, possono crollare sotto il peso di errori ai quali non erano state costrette. Ad esempio, all’inizio del XX secolo, l’Occidente sembrava pronto per la prosperità: con l’avvento dell’elettrificazione, dell’automobile, del telefono, della radio e dei viaggi aerei, il progresso tecnologico stava accelerando, mentre il circolo vizioso di povertà e guerra sembrava essersi spezzato.
Il commercio globale era in piena espansione (in particolare tra Gran Bretagna e Germania), la democrazia stava avanzando (persino in Russia, dove la rivoluzione del 1905 inaugurò un nuovo periodo di libertà) e i governanti europei erano in buoni rapporti: Giorgio V era cugino di primo grado di Guglielmo II e Nicola I (che erano cugini di terzo grado). E nel 1908 era stata progettata un’architettura istituzionale per la risoluzione dei conflitti globali.
Ma la Prima Guerra Mondiale interruppe questa età dell’oro. Le invenzioni progettate per liberare l’umanità divennero armi di distruzione e l’illusione del progresso morì nelle trincee. Per decenni, l’Europa fu sconvolta da guerra e odio, umiliazioni insopportabili e vendette barbariche. Nonostante la certezza che questa volta sarebbe stato diverso, il continente andò a fuoco.
Il mondo sta vivendo qualcosa di simile oggi: dovremmo essere sull’orlo di un futuro prospero. Il potenziale dell’umanità non è mai stato così immenso. Il passaggio a un’energia più pulita potrebbe porre fine all’era dei combustibili fossili. Le scoperte scientifiche potrebbero cambiare radicalmente le nostre vite, curando malattie finora incurabili, sviluppando una fonte pressoché illimitata di energia pulita, liberando gli esseri umani dai compiti più ardui e molto altro ancora.
Molti paesi hanno riconosciuto l’importanza di affrontare il cambiamento climatico e proteggere il pianeta. Milioni di ettari, dal Kivu all’Amazzonia, vengono rimboschiti. Il Trattato sull’Alto Mare mira a proteggere il 30% degli oceani entro il 2030. Le banche stanno integrando considerazioni sulla biodiversità nei loro bilanci. Il PIL sta lentamente cedendo il passo ad altri indicatori che valorizzano la salute, l’uguaglianza e il benessere. I giovani di tutto il mondo si stanno facendo sentire, le donne stanno ottenendo accesso a posizioni decisionali e le società, profondamente consapevoli di dover affrontare sfide comuni, si stanno impegnando nel dialogo.
Eppure, come all’inizio del XX secolo, si sta verificando lo scenario peggiore. L’autoritarismo si è diffuso sempre di più, sovvertendo persino le democrazie più consolidate. Se non stiamo attenti, l’intelligenza artificiale potrebbe distruggere miliardi di posti di lavoro, alimentare nuove armi ed erodere le capacità cognitive. L’ambiente continua a deteriorarsi e la crisi climatica si sta aggravando, a causa dei milioni di tonnellate di emissioni di gas serra che continuano a essere rilasciate nell’atmosfera. L’innalzamento del livello del mare, l’essiccazione dei fiumi e la perdita dei raccolti hanno costretto milioni di persone ad emigrare. Le guerre si stanno moltiplicando in tutto il mondo e i conflitti per il cibo e per l’acqua sono destinati ad aumentare.
La maggior parte dei governi democratici è paralizzata, rimandando le riforme necessarie a dopo le prossime elezioni. Con l’attacco alla globalizzazione, la paura dell’altro, la nostalgia per una purezza inesistente e il disprezzo per la conoscenza sono riemersi. Ciò ha portato a divisione, esclusione e sfiducia: le condizioni su cui prospera il populismo. L’intelligenza collettiva cede il passo alla rabbia individuale, esattamente come accadde all’inizio del XX secolo.
Ancora più preoccupante, e senza precedenti, è il fatto che ci troviamo ad affrontare sfide comuni – cambiamento climatico, povertà, rischi epidemici e uso improprio della tecnologia, in particolare dell’intelligenza artificiale – che colpiscono l’umanità in quanto tale. Saturi di schermi e videogiochi, e ancora ossessionati dalle rivalità nazionali, dimentichiamo di pensare al futuro globale e permettiamo a potenti interessi nazionali di dominare il processo decisionale politico. È così che muoiono le civiltà. È così che potrebbe morire la civiltà umana.
Per scongiurare questo esito, non dobbiamo dimenticare le lezioni del passato. Dobbiamo capire che è tempo di pensare come un’unica specie umana e di affrontare sfide comuni. Dobbiamo basarci sulla cooperazione globale e non sull’egoismo geopolitico degli Stati nazionali. Gli interessi delle generazioni future dovrebbero venire prima di tutto, il che implica una nuova enfasi sull’altruismo. Forse un giorno ripenseremo al 2025 come all’anno in cui l’umanità avrebbe potuto prendere una piega peggiore, ma invece, per la prima volta da secoli, ha scelto la vita.
By mm
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