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Il costo del clima. Di GABRIELLE GURLEY (da ‘THE AMERICAN PROSPECT’, 4 dicembre 2025))
December 4, 2025
The Cost of Climate
Twenty years ago, Hurricane Katrina unleashed a levee-busting catastrophe on New Orleans that woke Americans up to the fabled city’s precarious relationship with water. But it’s not just tropical storms that unleash flooding; the fierce thunderstorms that wind up long before hurricane season can also bring NOLA to grief. In April, a period of flash flooding captured national headlines. Ten inches of rain pelted the Algiers neighborhood on the western flank of the Mississippi River; other areas of the city saw up to seven inches—more rainfall than the city usually sees during the entire month.
“New Orleans is facing, I would say, like a seven-layer cake of challenges in regard to flooding,” says Jessica Dandridge-Smith, executive director of The Water Collaborative of Greater New Orleans, a regional water policy, education, and equity organization.
Climate change delivers constant reminders of how humans have completely disrupted the ways water cycles around the planet. There’s more precipitation in some places and next to no rainfall in others, or alternating seasons of flooding and drought. Persistent drought threatens the supply of fresh water, while heavy and more frequent rains, like the ones New Orleans experiences, stress inadequate stormwater systems that struggle to prevent flooding. All of these events complicate whether people can afford the one substance that they can’t live without, and renders the simple act of turning on a faucet a budget-busting financial decision.
Civilizations have prospered according to the rhythms of the natural world. And even in the Anthropocene, societies continue to grow crops and raise livestock that flourish in their environments. For everything else, they turn to global markets. But climate change–fueled natural disasters and shifting weather patterns have hit hard, disrupting where humans live, right along with their traditional agricultural practices. These upheavals mean that people are left scrambling, in some cases almost daily, to respond to a world in constant flux.
Climate change plays havoc with crops as much as it does with water, leading to sticker shock at the grocery store.
Climate change is an affordability issue that demands reassessing the pearl-clutchers’ claims that expensive solutions only burden people with higher costs. This era’s threats should prompt the realization that inaction (or worse, retrenchment) is prompting price hikes right now, which people find intolerable. By contrast, the policy responses and environmental adaptations needed to grapple with the crisis can potentially decrease consumer prices, as the progress in the renewable-energy sector shows.
A warming planet can cause more suffering, more disease, and even mass deaths. But even if you don’t live in a danger zone made more treacherous by climate change, the higher prices you pay for everyday goods—even something as basic as water—mean that no one escapes the impacts.
AFFORDABLE WATER IS AN OXYMORON in New Orleans. The American Water Works Association defines water affordability as “the ability of a customer to pay the water bill in full and on time without jeopardizing the customer’s ability to pay for other essential expenses.” Water affordability is a monumental stressor in a place where the poverty rate is nearly 23 percent and the median income is $55,580. A 2024 investigation by The Lens, a New Orleans–area public-interest newsroom, found that water bills average $115.44 each month, more than twice that of comparable Southern cities.
Not only do New Orleanians already pay premium water and sewer rates, but the infrastructure that delivers drinking water, carries out sewage, and pumps out floodwater is more than a century old, and chronic needs to upgrade or repair contribute to the high rates that residents will continue to pay.
New Orleans stays dry for the most part because its massive, antique system of dozens of pumps, catch basins, drainage pipes, and aboveground and underground canals keeps it that way. At times, this is not enough—the April rains overwhelmed the pumps in certain sections. A system built for the weather patterns of the 20th century can’t keep up with the heavier rainfall of the 21st.
Much of the city’s difficulties rest with the wildly dysfunctional and despised entity that runs the system: the Sewerage and Water Board of New Orleans (SWBNO). This dysfunction extends to predatory billing practices and water shutoffs that are a regular occurrence in the city. It’s bad enough that working families and seniors are paying the cost of climate change through progressively higher water and sewer bills; it’s worse that those bills are sometimes erroneous.
Gov. Jeff Landry (R-LA) finally convened a special task force to get to the bottom of a myriad of issues, including ongoing maintenance failures despite hundreds of millions of federal, state, and local investments; billing snafus; and no small amount of corruption. The inquiry confirmed what residents and businesses already knew about water “affordability” in New Orleans: “The SWBNO billing crisis may very well be the single biggest hindrance on daily quality of life.”
“Low-income families and those on fixed incomes simply cannot tolerate a ‘surprise’ high water bill,” the task force report reads. “A fairly typical complaint was an inaccurate [water usage] reading leading to a massive bill that was either auto drafted out of the customer’s account or double billed.”
To partially address the lack of confidence in billing, the SWBNO finally launched a system with an outside vendor to work with customers who owe $50 or more to pay their bills interest-free without incurring additional penalties or having their water shut off. As of September, 23,000 customers have been able to catch up on payments and the utility has recovered nearly $19 million in past-due revenue, with an estimated $24 million projected to be paid through the program.
Dandridge-Smith, who once had her water shut off for two months when she was between jobs, says the program appears to be making progress. “But the issue that still remains is that our water bills are high, so the residents are feeling the burden,” she said. “And frankly, the utility is feeling the burden.”
New Orleans isn’t alone. Many municipalities face astronomical water rates at a time when energy bills are also soaring. An April 2025 Bank of America report indicated that in March Americans’ median monthly water utility payments increased more than 7 percent year over year. Durango, Colorado, ratepayers face a 10 to 20 percent hike; San Diego will see a 30 percent hike. Broomfield, Colorado, approved a 50 percent increase. All are blaming aging infrastructure, and shifting climate patterns are at the heart of those unanticipated costs.
Helping people pay their bills is not the same as making sure that water flows to homes at a reasonable cost. “What we really need are affordability solutions that address [bringing] bills down to a level that a household can afford to pay based on their income,” says Mary Grant, who directs the Public Water for All campaign at Food & Water Watch, a national advocacy group.
To address the city’s massive stormwater infrastructure issues, New Orleans residents passed a $50 million bond proposition to improve drainage and stormwater management facilities. Another proposal being debated is a stormwater fee to begin to chip away at the $1 billion in improvements over the next decade that the SWBNO needs to make. According to a Water Collaborative survey conducted earlier this year, a majority of New Orleanians are willing to acquiesce to a fee in return for modern stormwater infrastructure that can offer relief from flooding during smaller storms—as long as the SWBNO isn’t collecting the fee. New Orleans Mayor-elect Helena Moreno has said that she supports a regional entity to monitor and address drinking water issues, as well as the stormwater fee. She’s no fan of the SWBNO either.
But the demands of problems like lead pipe replacement and treating drinking water from the Mississippi River for pollutants and salt water intrusion due to sea level rise mean that recurring infrastructure costs still get passed on to consumers. The SWBNO runs its own power plant to help power older segments of the system, a cost that even the utility admits is not sustainable.
During the COVID-19 pandemic, New Orleans had access to the federal Low Income Household Water Assistance Program (LIHWAP), a federal program that mirrored the existing federal home heating assistance program. Congress provided more than $1 billion in funding across the country, sparing more than a million low-income households from shutoffs and bills that they could not pay.
The need is still there, but LIHWAP isn’t; the program expired in 2022. A proposal to restart the program introduced in July by Reps. Eric Sorenson (D-IL), Rob Bresnahan (R-PA), and several other members of Congress is going nowhere fast, given the lack of interest in social programs in Congress and the White House.
But New Orleans never properly utilized LIHWAP during COVID to assist ratepayers, says Dandridge-Smith. “We have a state that, oftentimes, either intentionally or unintentionally, does not mobilize federal dollars to the people who need it the most. This is a constant problem across all issues, and then you have a city that is essentially drowning in its own aging and failing infrastructure,” she says.
CLIMATE CHANGE PLAYS HAVOC WITH CROPS as much as it does with water, leading to sticker shock at the grocery store, one of American consumers’ biggest concerns.
The role of climate can sometimes be surprising. When faced with high coffee prices, many people might blame President Trump’s tariffs on coffee-producing regions like Brazil and Vietnam. But droughts in the region near the equator known as the “coffee belt” sent prices to an all-time high before any tariffs were imposed.
Climate-fueled drought in the Great Plains states have thinned out cattle herds, also leading to higher beef prices. Houston Public Media reported that prices reached $6.32 per pound in September for 100 percent ground beef, the highest ever—and after a drought, ranchers expect to see price increases for the next couple of years.
Every day, there seems to be a new weather-related food disaster. Olive oil prices skyrocketed in early 2024 due to drought. That spring, high temperatures in Ghana and Ivory Coast, home to 60 percent of the world’s cocoa, took those prices up by threefold. By summer, a heat wave in Asia spiked Japanese rice prices by 48 percent and Korean cabbage prices by 70 percent.
Heavy rains can also ruin fertile soil. A November report from the United Nations Development Programme finds that more than 90 percent of all countries will see lower crop yields because of climate change by the end of the century, even after accounting for farmers adapting to weather changes.
One reason for lower crop yields is changes in the seasons. Trees have adapted to the climate by blossoming earlier, for example, which makes fruits and nuts more vulnerable to spring cold snaps and frosts that can wipe out a whole harvest. That’s what happened to hazelnuts this year in Turkey, the country that accounts for 73 percent of the global supply. The projected 40 percent loss of hazelnut yields translates into a 30 percent increase in price.
In addition to risk from seasonal patterns, a hotter climate can become a breeding ground for pathogens that can debilitate the food supply. The New World screwworm, a parasitic fly whose larvae feed on warm-blooded animals like cows and other livestock, has been virtually eradicated in the United States since the 1970s. But it returned to Panama in 2022, has been reported in southern Mexico, and is threatening domestic cattle herds this year, leading to a ban on Mexican livestock to contain the damage.
Bird flu, which reappeared in the U.S. this fall, has also been spurred by a warming planet. Changes in migratory patterns have led to diseased birds flying into new places, leaving those areas vulnerable to outbreaks.
Both Brazil, the world’s biggest producer of oranges, and the U.S. have been slammed by citrus greening, spread by an insect, the Asian citrus psyllid. About 50 percent of Brazil’s crop has been infected, while Florida’s production has dropped more than 92 percent in the past two decades. Severe weather has also plagued Florida orange producers: Hurricane Milton destroyed 20 percent of the state’s orange crop.
These alternating seasons of flood and drought, as well as disease and insect infestations, leave agricultural producers wrestling with the basic questions of whether they can afford to keep juggling different climate adaptation strategies.
FOR TWO STRAIGHT YEARS, SUMMER TORRENTS led to extreme flooding in Vermont, with mudslides and washouts that destroyed entire farms and pulverized town centers. A July 10, 2023, deluge across the state lasted 48 hours, produced nearly a foot of rain in the worst-hit enclaves, and led to a federal disaster declaration. Exactly one year later to the day, the remnants of Hurricane Beryl struck some of the same towns that had been inundated before.
It had been more than a decade since Tropical Storm Irene meandered up the East Coast and introduced Vermonters to their own new climate strangeness: severe flooding from weather systems that originate in the tropics. During the decade it took to recover, some Vermonters began to see Irene as a “one-off.” It wasn’t.
This past summer delivered another weird, unwelcome jolt: weeks of extreme drought. The prospect of seasons of inundation and scarcity colors how farmers view the affordability of their enterprises. Huge agribusinesses have fewer water issues, but smaller farmers can experience crises and be driven out of business by extreme events.
Vermont farmers who grow vegetables irrigate their lands with river water or streams and creeks that run through their properties. In the eastern United States, farmers have riparian rights, sourcing their water from nearby bodies of water like streams, rivers, and lakes, or from groundwater via wells. As of 2023, Vermont requires farmers to report their surface water usage annually above a particular threshold. (In the West, under the doctrine of prior appropriation, farmers access water based on water rights acquired decades ago.)
A 2023 Vermont Agriculture Recovery Task Force survey found that extreme weather left farmers with about a 30 percent loss in annual income; nearly 60 percent reported that their cash flow would go negative. Estimated total drought losses reported through the state’s 2025 Agriculture Drought Survey are $13 million for this year alone.
Maddie Kempner, the policy and organizing director for the Northeast Organic Farming Association of Vermont, explains what it means to local farmers to have uncertain water access. Livestock farmers, for example, have tremendous water demands: “A productive dairy cow needs 50 gallons of drinking water daily,” Kempner says. If a well runs dry, “that means paying to haul water to your farm constantly to keep up with that level of need that your animals have, in order to keep them healthy, alive, and producing the product that is the lifeblood of your business.” It’s also a major cost to bear if the wells that they rely upon have run dry. They may have to drill new ones, up to a five-figure expense.
Shifting weather patterns, pesticides, and other obstacles have challenged beekeeping and farming in Vermont.
To make farming work, some regional growers plant crops like carrots and leafy greens like lettuces that they can harvest in a shorter span of time, rather than vegetables like broccoli or brussels sprouts that take months to mature and are at risk in areas subject to flooding.
Kempner spotlighted another major concern: “They don’t have meaningful crop insurance support or disaster relief programs that work for their operation. Those by and large are designed to work for much larger and less diversified farms and poorly serve our farming community here.”
Farmers also must think about moving heating and cooling systems and other infrastructure to higher ground, or shoring up roads and improving drainage, costs that also run into the tens of thousands of dollars. “A lot of our farms are living on thin profit margins where they don’t necessarily have extra room in their budget to invest in those kinds of protective measures,” she says.
All of these additional measures add cost to the produce or beef you buy in the grocery store. And farmers are not just growing the food; they’re buying it, too. “Beyond these climate disasters and extreme weather events, farmers are dealing with the same inflationary pressures as everyone else in general,” says Kempner. “We are facing a pivotal moment in American agriculture, where our population of farmers is aging, and access to farmland and affordability of farmland is a huge challenge for beginning farmers trying to get into farming. These affordability challenges are existential when you think about the future of our food system on the whole.”
IN THE SUMMER OF 2025, FLOODING wasn’t the problem in Middlebury, Vermont, where commercial beekeeper Curtis Mraz runs the Champlain Valley Apiaries. “We actually produced quite a bit more honey in the years where we had significant flooding,” the fourth-generation beekeeper tells the Prospect. “And we were in a part of Vermont where we didn’t have serious washouts like other parts of the state.”
“That being said,” he continues, “the more it rains, the less a bee can fly. We often as beekeepers talk about fly time. We need clear days; they don’t fly at night. So in the last couple years, we had significant rainfall to the point where fly time was limited.”
Until the beginning of July, the apiary’s bees were very productive, but as the month wore on, the amount of honey dropped off. “If you looked out in the Vermont landscape, you’d see goldenrod coming in in August, but not a single bee dancing across it,” says Mraz. “Beautiful flowers, but because there was a drought, there was no water in the soil, and therefore, no nectar in the flowers for the bees to feed on.”
Mraz and his family have worked with bees for a century, and he has an excellent sense of how the bee ecosystem has changed. “In Vermont, we’re getting into these two seasons, where there’s too much water or too little water: Now it’s either mud season or it’s a drought,” he says. Wet conditions mean that Mraz and his workers spend more time moving equipment around, because it’s too muddy for a truck to drive into the fields. That ends up increasing his labor costs.
Last year, beekeepers lost between 60 and 100 percent of their colonies, Mraz says, and his losses were “in that range.” It’s not just the excess rainfall, but the amount: A deluge, then drought, makes the bees susceptible to disease. Colony collapse disorder is what beekeepers now call a mass bee die-off. But while it’s been forecast for two decades, researchers noticed a serious uptick in 2025.
Colony collapse is an imprecise name. “It’s basically this huge conglomeration of pressures that nobody can truly name,” Mraz says, “although I’ll tell you, it’s pesticides that’s the biggest contributing factor.” He adds that the family’s hives once lived from 10 to 15 years; now they last about three. A 60 percent colony loss would have been unimaginable previously, he says: “When my great-grandfather was running the business, a 10 percent loss would be a terrible year.”
Some of the practices used on soybeans and other monoculture crops, like the use of pesticides, contribute to the conditions that produce bee colony losses. After a heavy rainfall, pesticides used to treat them wash off into ditches, then streams and other water sources that bees use, and poison them. Neonicotinoids are a class of pesticides that have emerged as a major culprit.
Mraz would like to see a shift in perspectives in using pesticides in the food system at all, especially when the chemicals kill the very bugs that are needed to cultivate crops. But pesticides are used to maintain crop yields that are thinning due to climate change. So the conditions that are killing so many bees have a climate nexus as well.
Because the honeybees that migratory beekeepers tend are central to the economics of pollination for crops like almonds, apples, cranberries, and blueberries, there’s a whole passel of scientists and researchers dedicated to the continuation of the species. Mraz worries that the U.S., unlike Canada and the European Union, isn’t moving fast enough to deal with the threat. Vermont is working on a gradual phaseout, but a ban won’t go into effect until 2029.
“Because our agricultural system is so dependent on honeybees, you can always guarantee that somebody will be out there selling more honeybees,” Mraz says. But like most producers, the costs get passed on to his customers.
“My uncle has a saying: We are no longer beekeepers—we’ve all become bee replacers. I just couldn’t help but wonder, is this really the right future?” Mraz asks. “And the reality is if we want to keep this going, there’s not a ton of government subsidy money for us, like there is for corn, soybean farmers, or dairy producers, so we have to ultimately increase the price of our products.”
The financial pressures of adapting to climate shifts and bee colony collapse weigh heavily on the young beekeeper. “Every year, we’ll take those 40 percent of the bees that survive and we’ll turn 200 colonies back into 1,000. But that comes with a huge genetic cost, a huge labor cost, and then, ultimately, every spring, I’m breaking down and crying again and talking to my beekeeper peers who are ready to walk off a cliff—‘How can we do this again?’”
Il costo del clima
di Gabrielle Gurley (The American Prospect)
Vent’anni fa, l’uragano Katrina scatenò una catastrofe che sfondò gli argini di New Orleans, risvegliando gli americani sul precario rapporto della leggendaria città con l’acqua. Ma non sono solo le tempeste tropicali a scatenare le inondazioni; anche i violenti temporali che si scatenano molto prima della stagione degli uragani possono mettere in ginocchio New Orleans. Ad aprile, un periodo di inondazioni improvvise catturò i titoli dei giornali nazionali. 25 centimetri di pioggia si abbatterono sul quartiere di Algiers, sul versante occidentale del fiume Mississippi; altre zone della città ne videro fino a 18 centimetri, una quantità di pioggia superiore a quella che di solito cade in città durante l’intero mese.
“Direi che New Orleans sta affrontando una serie di sfide per quanto riguarda le inondazioni, come una torta a sette strati”, afferma Jessica Dandridge-Smith, direttrice esecutiva di The Water Collaborative of Greater New Orleans, un’organizzazione regionale per la politica idrica, l’istruzione e l’equità.
Il cambiamento climatico ci ricorda costantemente come gli esseri umani abbiano completamente stravolto il ciclo dell’acqua in tutto il pianeta. In alcuni luoghi si verificano più precipitazioni e in altri quasi nessuna pioggia, oppure si alternano stagioni di inondazioni e siccità. La siccità persistente minaccia l’approvvigionamento di acqua dolce, mentre piogge intense e più frequenti, come quelle che si verificano a New Orleans, mettono a dura prova sistemi di gestione delle acque piovane inadeguati che faticano a prevenire le inondazioni. Tutti questi eventi complicano la possibilità per le persone di permettersi l’unica sostanza di cui non possono fare a meno, e rendono il semplice gesto di aprire un rubinetto una decisione finanziaria che può far saltare il bilancio.
Le civiltà hanno prosperato secondo i ritmi del mondo naturale. E anche nell’Antropocene, le società continuano a coltivare e ad allevare bestiame che prosperano nei loro ambienti. Per tutto il resto, si rivolgono ai mercati globali. Ma i disastri naturali alimentati dal cambiamento climatico e i cambiamenti climatici hanno colpito duramente, sconvolgendo i luoghi in cui vivono gli esseri umani, insieme alle loro pratiche agricole tradizionali. Questi sconvolgimenti significano che le persone sono costrette a lottare, in alcuni casi quasi quotidianamente, per rispondere a un mondo in continuo cambiamento.
Il cambiamento climatico ha effetti devastanti sulle colture tanto quanto sull’acqua, provocando uno shock da prezzi al supermercato.
Il cambiamento climatico è una questione di accessibilità economica che richiede di riconsiderare le affermazioni di chi si accontenta di soluzioni costose, secondo cui le persone devono solo pagare di più. Le minacce di quest’epoca dovrebbero far comprendere che l’inazione (o peggio, il taglio degli impegni) sta provocando aumenti dei prezzi, che le persone trovano intollerabili. Al contrario, le risposte politiche e gli adattamenti ambientali necessari per affrontare la crisi possono potenzialmente ridurre i prezzi al consumo, come dimostrano i progressi nel settore delle energie rinnovabili.
Un pianeta che si riscalda può causare più sofferenza, più malattie e persino morti di massa. Ma anche se non si vive in una zona a rischio resa più pericolosa dal cambiamento climatico, i prezzi più alti che si pagano per i beni di uso quotidiano – persino per qualcosa di basilare come l’acqua – fanno sì che nessuno sfugga agli impatti.
L’ACQUA A PREZZI ACCESSIBILI È UN OSSIMORO a New Orleans. L’American Water Works Association definisce l’accessibilità economica dell’acqua come “la capacità di un cliente di pagare la bolletta dell’acqua per intero e puntualmente senza compromettere la sua capacità di far fronte ad altre spese essenziali”. L’accessibilità economica dell’acqua è un fattore di stress monumentale in un luogo dove il tasso di povertà è quasi del 23% e il reddito mediano è di 55.580 dollari. Un’indagine del 2024 condotta da The Lens , una redazione di interesse pubblico dell’area di New Orleans, ha rilevato che le bollette dell’acqua costano in media 115,44 dollari al mese, più del doppio rispetto a città del sud comparabili.
Non solo gli abitanti di New Orleans pagano già tariffe elevate per l’acqua e le fognature, ma le infrastrutture che forniscono acqua potabile, gestiscono le acque reflue e pompano fuori l’acqua delle inondazioni hanno più di un secolo e la necessità cronica di ammodernamenti o riparazioni contribuisce alle tariffe elevate che i residenti continueranno a pagare.
New Orleans rimane per lo più asciutta perché il suo imponente e antico sistema di decine di pompe, pozzetti di raccolta, condotte di drenaggio e canali sotterranei e fuori terra, la mantiene in questo stato. A volte, questo non basta: le piogge di aprile hanno sopraffatto le pompe in alcuni tratti. Un sistema costruito per le condizioni meteorologiche del XX secolo non riesce a tenere il passo con le piogge più intense del XXI.
Gran parte delle difficoltà della città dipendono dall’ente, profondamente disfunzionale e detestato, che gestisce il sistema: il Sewerage and Water Board of New Orleans (SWBNO). Questa disfunzione si estende a pratiche di fatturazione predatorie e interruzioni dell’erogazione idrica, che sono all’ordine del giorno in città. È già abbastanza grave che le famiglie lavoratrici e gli anziani paghino il costo del cambiamento climatico attraverso bollette idriche e fognarie progressivamente più alte; è ancora peggio che queste bollette siano a volte errate.
Il governatore Jeff Landry (R-LA) ha finalmente convocato una task force speciale per andare a fondo di una miriade di problemi , tra cui i continui guasti nella manutenzione nonostante centinaia di milioni di investimenti federali, statali e locali; gli errori di fatturazione; e non poca corruzione. L’inchiesta ha confermato ciò che residenti e aziende già sapevano sull'”accessibilità” dell’acqua a New Orleans: “La crisi della fatturazione SWBNO potrebbe benissimo essere il più grande ostacolo alla qualità della vita quotidiana”.
“Le famiglie a basso reddito e quelle con redditi fissi semplicemente non possono tollerare una bolletta dell’acqua ‘a sorpresa’ troppo alta”, si legge nel rapporto della task force. “Un reclamo abbastanza tipico riguardava una lettura imprecisa [del consumo idrico] che portava a una bolletta salatissima, addebitata automaticamente sul conto del cliente o fatturata due volte”.
Per affrontare in parte la mancanza di fiducia nella fatturazione, la SWBNO ha finalmente lanciato un sistema con un fornitore esterno per aiutare i clienti con debiti di 50 dollari o più a pagare le bollette senza interessi, senza incorrere in sanzioni aggiuntive o vedersi tagliare l’acqua. A settembre, 23.000 clienti sono riusciti a recuperare i pagamenti e l’azienda ha recuperato.circa 19 milioni di dollari di entrate scadute, di cui si stima che 24 milioni di dollari saranno erogati tramite il programma.
Dandridge-Smith, a cui una volta è stata tagliata l’acqua per due mesi mentre era in pausa tra un lavoro e l’altro, afferma che il programma sembra fare progressi. “Ma il problema che rimane è che le nostre bollette dell’acqua sono alte, quindi i residenti ne risentono”, ha detto. “E francamente, anche l’azienda elettrica ne risente”.
New Orleans non è la sola. Molti comuni si trovano ad affrontare tariffe idriche astronomiche in un periodo in cui anche le bollette energetiche sono alle stelle. Un rapporto della Bank of America dell’aprile 2025 ha indicato che a marzo le spese mensili medie per i servizi idrici degli americani sono aumentate di oltre il 7% su base annua. I contribuenti di Durango, in Colorado, dovranno affrontare un aumento dal 10 al 20%; San Diego ne vedrà uno del 30%. Broomfield, in Colorado, ha approvato un aumento del 50%. Tutti attribuiscono la colpa all’invecchiamento delle infrastrutture e ai cambiamenti climatici, che sono alla base di questi costi imprevisti.
Aiutare le persone a pagare le bollette non significa garantire che l’acqua arrivi nelle case a un costo ragionevole. “Ciò di cui abbiamo veramente bisogno sono soluzioni di accessibilità economica che riducano le bollette a un livello che una famiglia possa permettersi di pagare in base al proprio reddito”, afferma Mary Grant, che dirige la campagna “Acqua Pubblica per Tutti” presso Food & Water Watch, un’organizzazione nazionale di tutela dei consumatori.
Per affrontare gli enormi problemi infrastrutturali di gestione delle acque piovane della città, i residenti di New Orleans hanno approvato una proposta di 50 milioni di dollari in obbligazioni per migliorare le strutture di drenaggio e gestione delle acque piovane. Un’altra proposta in discussione è una tassa sulle acque piovane per iniziare a ridurre il miliardo di dollari di miglioramenti necessari nel prossimo decennio per il SWBNO. Secondo un sondaggio condotto da Water Collaborative all’inizio di quest’anno, la maggioranza degli abitanti di New Orleans è disposta ad accettare una tassa in cambio di moderne infrastrutture per le acque piovane che possano offrire sollievo dalle inondazioni durante le tempeste più piccole, a condizione che il SWBNO non riscuota la tassa. Il sindaco eletto di New Orleans, Helena Moreno, ha dichiarato di sostenere un ente regionale per monitorare e affrontare i problemi dell’acqua potabile, nonché la tassa sulle acque piovane. Nemmeno lei è una fan del SWBNO .
Ma le esigenze legate a problemi come la sostituzione delle condotte in piombo e il trattamento dell’acqua potabile del fiume Mississippi per eliminare gli inquinanti e l’infiltrazione di acqua salata dovuta all’innalzamento del livello del mare fanno sì che i costi infrastrutturali ricorrenti continuino a essere scaricati sui consumatori. La SWBNO gestisce una propria centrale elettrica per alimentare i segmenti più vecchi del sistema, un costo che persino l’azienda stessa ammette non essere sostenibile .
Durante la pandemia di COVID-19, New Orleans ha avuto accesso al Programma federale di assistenza idrica per le famiglie a basso reddito (LIHWAP), un programma federale che rispecchiava l’attuale programma federale di assistenza per il riscaldamento domestico. Il Congresso ha stanziato oltre 1 miliardo di dollari in finanziamenti in tutto il paese, risparmiando a più di un milione di famiglie a basso reddito interruzioni dell’erogazione e bollette che non potevano pagare.
La necessità c’è ancora, ma il LIHWAP no; il programma è scaduto nel 2022. La proposta di riavviare il programma presentata a luglio dai deputati Eric Sorenson (D-IL), Rob Bresnahan (R-PA) e diversi altri membri del Congresso non sta andando da nessuna parte, data la mancanza di interesse per i programmi sociali al Congresso e alla Casa Bianca.
Ma New Orleans non ha mai utilizzato correttamente il LIHWAP durante il COVID per assistere i contribuenti. Afferma Dandridge-Smith. “Abbiamo uno stato che, spesso, intenzionalmente o meno, non mobilita fondi federali per le persone che ne hanno più bisogno. Questo è un problema costante in tutti i settori, e poi ci si ritrova con una città che sta essenzialmente annegando nelle sue infrastrutture obsolete e in rovina”, afferma.
Il ruolo del clima può a volte essere sorprendente. Di fronte agli alti prezzi del caffè, molti potrebbero attribuire la colpa dei dazi imposti dal presidente Trump alle regioni produttrici di caffè come Brasile e Vietnam. Ma la siccità nella regione vicino all’equatore, nota come “cintura del caffè”, ha fatto salire i prezzi al massimo storico prima ancora che venissero imposti i dazi.
La siccità causata dal clima negli stati delle Grandi Pianure ha diradato le mandrie di bovini , portando anche a un aumento dei prezzi della carne bovina. Houston Public Media ha riferito che i prezzi hanno raggiunto i 6,32 dollari al chilo a settembre per la carne macinata al 100%, il livello più alto di sempre; e dopo una siccità, gli allevatori prevedono un aumento dei prezzi per i prossimi due anni.
Ogni giorno sembra verificarsi un nuovo disastro alimentare legato al clima. I prezzi dell’olio d’oliva sono saliti alle stelle all’inizio del 2024 a causa della siccità. Quella primavera, le alte temperature in Ghana e Costa d’Avorio, dove si produce il 60% del cacao mondiale, hanno triplicato i prezzi. Entro l’estate, un’ondata di caldo in Asia ha fatto impennare i prezzi del riso giapponese del 48% e quelli del cavolo coreano del 70%.
Anche le forti piogge possono rovinare il terreno fertile. Un rapporto di novembre del Programma delle Nazioni Unite per lo Sviluppo rileva che oltre il 90% dei paesi registrerà una riduzione delle rese agricole a causa dei cambiamenti climatici entro la fine del secolo, anche tenendo conto dell’adattamento degli agricoltori ai cambiamenti climatici.
Una delle cause delle minori rese dei raccolti è il cambiamento stagionale. Gli alberi si sono adattati al clima, ad esempio fiorendo prima, il che rende frutti e noci più vulnerabili alle ondate di freddo primaverile e alle gelate che possono distruggere un intero raccolto. È quello che è successo quest’anno alle nocciole in Turchia , il Paese che rappresenta il 73% dell’offerta mondiale. La prevista perdita del 40% delle rese di nocciole si traduce in un aumento del 30% del prezzo.
Oltre al rischio derivante dagli andamenti stagionali, un clima più caldo può diventare un terreno fertile per agenti patogeni che possono indebolire le riserve alimentari. Il ‘verme a vite’ del Nuovo Mondo, una mosca parassita le cui larve si nutrono di animali a sangue caldo come mucche e altri animali da allevamento, è stato praticamente debellato negli Stati Uniti a partire dagli anni ’70. Ma è tornato a Panama nel 2022, è stato segnalato nel Messico meridionale e quest’anno sta minacciando le mandrie di bovini domestici, portando a un divieto di allevamento di bestiame messicano per contenere i danni.
Anche l’influenza aviaria, ricomparsa negli Stati Uniti questo autunno, è stata favorita dal riscaldamento globale. I cambiamenti nei modelli migratori hanno portato gli uccelli malati a migrare verso nuove aree, rendendole vulnerabili alle epidemie.
Sia il Brasile, il più grande produttore mondiale di arance, sia gli Stati Uniti sono stati colpiti dal citrus greening, una malattia diffusa da un insetto, la psilla asiatica degli agrumi. Circa il 50% del raccolto brasiliano è stato infettato, mentre la produzione della Florida è diminuita di oltre il 92% negli ultimi due decenni. Le condizioni meteorologiche avverse hanno colpito anche i produttori di arance della Florida: l’uragano Milton ha distrutto il 20% del raccolto di arance dello stato .
Queste stagioni alternate di inondazioni e siccità, così come malattie e infestazioni di insetti, costringono i produttori agricoli a confrontarsi con la questione fondamentale se possono permettersi di continuare a destreggiarsi tra diverse strategie di adattamento climatico.
PER DUE ANNI CONSECUTIVI, I TORRENTI ESTIVI hanno causato inondazioni estreme nel Vermont, con frane e dilavamenti che hanno distrutto intere fattorie e polverizzato i centri cittadini. Il 10 luglio 2023, un diluvio universale ha colpito lo stato per 48 ore, producendo quasi 30 centimetri di pioggia nelle enclave più colpite e portando alla dichiarazione di calamità naturale a livello federale. Esattamente un anno dopo, una coda dell’Uragano Beryl ha colpito alcune delle stesse città che erano state inondate in precedenza.
Era passato più di un decennio da quando la tempesta tropicale Irene aveva percorso la costa orientale, introducendo gli abitanti del Vermont alla loro nuova stranezza climatica: gravi inondazioni causate da sistemi meteorologici che hanno origine ai tropici. Durante il decennio impiegato per riprendersi, alcuni abitanti del Vermont iniziarono a considerare Irene un “caso isolato”. Non lo era.
L’estate scorsa ha portato un altro scossone insolito e indesiderato: settimane di siccità estrema. La prospettiva di stagioni di inondazioni e scarsità influenza il modo in cui gli agricoltori percepiscono la sostenibilità delle loro attività. Le grandi aziende agroalimentari hanno meno problemi idrici, ma gli agricoltori più piccoli possono trovarsi ad affrontare crisi ed essere costretti a chiudere i battenti a causa di eventi estremi.
Gli agricoltori del Vermont che coltivano ortaggi irrigano i loro terreni con l’acqua dei fiumi o dei torrenti che attraversano le loro proprietà. Negli Stati Uniti orientali, gli agricoltori hanno diritti ripariali, ricavando l’acqua da corsi d’acqua vicini come torrenti, fiumi e laghi, o dalle falde acquifere tramite pozzi. A partire dal 2023, il Vermont richiede agli agricoltori di dichiarare annualmente il loro consumo di acqua superficiale al di sopra di una determinata soglia. (Nell’Ovest, in base alla dottrina dell’appropriazione preventiva , gli agricoltori accedono all’acqua in base a diritti idrici acquisiti decenni prima).
Un’indagine del 2023 della Vermont Agriculture Recovery Task Force ha rilevato che le condizioni meteorologiche estreme hanno causato agli agricoltori una perdita di circa il 30% del reddito annuo; quasi il 60% ha dichiarato che il proprio flusso di cassa sarebbe diventato negativo. Le perdite totali stimate per siccità, riportate dal Sondaggio sulla siccità in agricoltura del 2025 dello Stato, ammontano a 13 milioni di dollari solo per quest’anno.
Maddie Kempner, direttrice politica e organizzativa della Northeast Organic Farming Association del Vermont, spiega cosa significhi per gli agricoltori locali avere un accesso incerto all’acqua. Gli allevatori, ad esempio, hanno un fabbisogno idrico enorme: “Una mucca da latte produttiva ha bisogno di 190 litri di acqua potabile al giorno”, afferma Kempner. Se un pozzo si prosciuga, “significa dover pagare per trasportare costantemente l’acqua alla fattoria per soddisfare il fabbisogno degli animali, per mantenerli sani, vivi e in grado di produrre il prodotto che è la linfa vitale della vostra attività”. Se i pozzi da cui dipendono si prosciugano, ne deriva un costo economico elevato. Potrebbero dover trivellarne di nuovi, con una spesa che può arrivare a cinque cifre.
I cambiamenti climatici, i pesticidi e altri ostacoli hanno messo a dura prova l’apicoltura e l’agricoltura nel Vermont.
Per far funzionare l’agricoltura, alcuni coltivatori della regione piantano colture come carote e verdure a foglia verde come la lattuga, che possono raccogliere in un lasso di tempo più breve, anziché verdure come broccoli o cavoletti di Bruxelles, che impiegano mesi per maturare e sono a rischio nelle aree soggette ad inondazioni.
Kempner ha evidenziato un’altra importante preoccupazione: “[Gli agricoltori] non dispongono di un supporto assicurativo significativo per i raccolti o di programmi di soccorso in caso di calamità che siano adatti alle loro attività. Questi programmi sono in gran parte progettati per aziende agricole molto più grandi e meno diversificate e non sono di grande aiuto alla nostra comunità agricola”.
Gli agricoltori devono anche pensare a spostare i sistemi di riscaldamento e raffreddamento e altre infrastrutture in zone più elevate, o a rinforzare le strade e migliorare il drenaggio, costi che ammontano a decine di migliaia di dollari. “Molte delle nostre aziende agricole vivono con margini di profitto ridotti e non hanno necessariamente margini di budget per investire in questo tipo di misure di protezione”, afferma.
Tutte queste misure aggiuntive aumentano il costo dei prodotti agricoli o della carne bovina che si acquistano al supermercato. E gli agricoltori non si limitano a coltivare il cibo; lo acquistano anche. “Oltre a questi disastri climatici ed eventi meteorologici estremi, gli agricoltori stanno affrontando le stesse pressioni inflazionistiche di tutti gli altri in generale”, afferma Kempner. “Stiamo affrontando un momento cruciale per l’agricoltura americana, in cui la nostra popolazione agricola sta invecchiando e l’accesso ai terreni agricoli e la loro disponibilità rappresentano una sfida enorme per i nuovi agricoltori che cercano di entrare nel settore agricolo. Queste sfide di accessibilità sono esistenziali se si pensa al futuro del nostro sistema alimentare nel suo complesso”.
Nell’estate del 2025, le inondazioni non erano il problema a Middlebury, nel Vermont, dove l’apicoltore commerciale Curtis Mraz gestisce gli apiari della Champlain Valley. “In realtà abbiamo prodotto molto più miele negli anni in cui abbiamo avuto inondazioni significative”, racconta l’apicoltore di quarta generazione al Prospect . “E ci trovavamo in una zona del Vermont dove non abbiamo avuto gravi dilavamenti come in altre parti dello stato”.
“Detto questo”, continua, “più piove, meno un’ape può volare. Noi apicoltori parliamo spesso di tempo di volo. Abbiamo bisogno di giornate limpide; di notte non volano. Quindi negli ultimi due anni abbiamo avuto precipitazioni significative, al punto che il tempo di volo è stato limitato”.
Fino all’inizio di luglio, le api dell’apiario erano molto produttive, ma con il passare del mese la quantità di miele è diminuita. “Se guardavi il paesaggio del Vermont, vedevi la verga d’oro arrivare ad agosto, ma nessuna ape danzare su di essa”, dice Mraz. “Fiori bellissimi, ma a causa della siccità, non c’era acqua nel terreno e quindi niente nettare nei fiori di cui le api potessero nutrirsi”.
Mraz e la sua famiglia lavorano con le api da un secolo e ha un’eccellente comprensione di come l’ecosistema delle api sia cambiato. “Nel Vermont, stiamo entrando in una di queste due stagioni, in cui c’è troppa acqua o troppo poca: ora è la stagione del fango o è la siccità”, dice. Le condizioni di umidità fanno sì che Mraz e i suoi lavoratori trascorrano più tempo a spostare le attrezzature, perché il fango è troppo alto perché un camion possa entrare nei campi. Questo finisce per aumentare i costi di manodopera.
L’anno scorso, gli apicoltori hanno perso tra il 60 e il 100% delle loro colonie, dice Mraz, e le sue perdite erano “in quella fascia”. Non è solo l’eccesso di precipitazioni, ma la quantità: un diluvio, seguito dalla siccità, rende le api suscettibili alle malattie. La sindrome dello spopolamento delle colonie è ciò che gli apicoltori ora chiamano una moria di massa delle api. Ma mentre era prevista da due decenni, i ricercatori hanno notato un forte aumento nel 2025 .
Il collasso delle colonie è un termine impreciso. “È fondamentalmente un enorme conglomerato di pressioni che nessuno riesce a definire con precisione”, dice Mraz, “anche se, devo dire, sono i pesticidi il fattore che contribuisce maggiormente”. Aggiunge che gli alveari della famiglia un tempo vivevano dai 10 ai 15 anni; ora ne durano circa tre. Una perdita del 60% della colonia sarebbe stata inimmaginabile in precedenza, dice: “Quando il mio bisnonno gestiva l’azienda, una perdita del 10% sarebbe stata un anno terribile”.
Alcune delle pratiche utilizzate sulla soia e altre colture monocolturali, come l’uso di pesticidi, contribuiscono alle condizioni che causano la perdita di colonie di api. Dopo forti piogge, i pesticidi utilizzati per il trattamento si riversano nei fossi, poi nei corsi d’acqua e in altre fonti d’acqua utilizzate dalle api, avvelenandole. I neonicotinoidi sono una classe di pesticidi che si è rivelata una delle principali cause.
Mraz vorrebbe vedere un cambiamento di prospettiva nell’uso dei pesticidi nel sistema alimentare, soprattutto quando le sostanze chimiche uccidono proprio gli insetti necessari per la coltivazione. Ma i pesticidi vengono utilizzati per mantenere le rese delle colture che si stanno riducendo a causa del cambiamento climatico. Quindi le condizioni che stanno uccidendo così tante api hanno anch’esse un nesso col clima.
Poiché le api mellifere allevate dagli apicoltori migratori sono fondamentali per l’economia dell’impollinazione di colture come mandorle, mele, mirtilli rossi e mirtilli neri, un’intera schiera di scienziati e ricercatori si dedica alla continuazione della specie. Mraz teme che gli Stati Uniti, a differenza del Canada e dell’Unione Europea, non si stiano muovendo abbastanza rapidamente per affrontare la minaccia. Il Vermont sta lavorando a una graduale eliminazione, ma il divieto non entrerà in vigore prima del 2029.
“Dato che il nostro sistema agricolo dipende così tanto dalle api, si può sempre garantire che qualcuno ne venderà altre”, afferma Mraz. Ma come per la maggior parte dei produttori, i costi vengono scaricati sui clienti.
“Mio zio ha un detto: non siamo più apicoltori, siamo diventati tutti coloro che rimpiazzano le api. Non ho potuto fare a meno di chiedermi: è davvero questo il futuro giusto?”, chiede Mraz. “E la realtà è che se vogliamo continuare così, non ci sono molti sussidi governativi per noi, come ce ne sono per i coltivatori di mais, soia o latticini, quindi alla fine dobbiamo aumentare il prezzo dei nostri prodotti”.
Le pressioni finanziarie derivanti dall’adattamento ai cambiamenti climatici e al collasso delle colonie di api gravano pesantemente sul giovane apicoltore. “Ogni anno, prendiamo quel 40% di api che sopravvivono e trasformiamo 200 colonie in 1.000. Ma questo comporta un enorme costo genetico, un enorme costo di manodopera e poi, alla fine, ogni primavera, crollo e piango di nuovo e mi ritrovo a parlare con i miei colleghi apicoltori che sono pronti a buttarsi da un dirupo: ‘Come possiamo farlo un’altra volta?'”
By mm
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