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Le guerre commerciali distruggono il pianeta, di QIYUAN XU (da Project Syndicate, 10 dicembre 2025)
Dec 10, 2025
Trade Wars Destroy the Planet
BEIJING – Tariff wars are often justified as necessary to protect or reshore manufacturing jobs and to improve national security. But, according to new research, these conflicts produce another outcome that is largely overlooked: pollution. When global supply chains are forced into inefficient detours, carbon dioxide emissions rise.
In a recent study of the US-China trade conflict’s environmental effects, my co-authors and I found that tariffs have directly increased global CO2 emissions. Based on our calculations, if both sides were to impose a 60% tariff on imports from the other – a level consistent with the recent escalations in April – this would lead to a one-time increase in global emissions of nearly 410 million tons, roughly the same amount produced by 165 million gas-powered cars (with 1.6L engines) each traveling 10,000 kilometers (6,213 miles).
This may seem counterintuitive. Given that China is the world’s largest emitter and has a high carbon intensity (CO2 emissions per unit of GDP), some assume that shifting production out of the country would reduce global emissions. But in many manufacturing sectors, China’s carbon intensity is significantly lower than that of numerous developing economies, and in certain industries it is even lower than that of some advanced economies. The Chinese economy’s high overall carbon intensity simply reflects its heavy reliance on manufacturing – a classic example of Simpson’s paradox.
In effect, China bears a disproportionate share of the world’s emission-intensive production. According to the UNCTAD-EORA Global Value Chain database, in 2017 (before the trade war between the United States and China began), 33.9% of the carbon embodied in US imports originated in China. These emissions did not vanish once tariffs disrupted bilateral trade; they have either been re-imported by the US through costlier domestic production or diverted to third countries.
If trade tensions reshape industrial structures in China and the US, the shift of production toward more energy-intensive activities will raise the weighted-average carbon intensity of both economies, even without a change in sector-specific intensities. Our research shows that the emissions increase caused by structural shifts vastly exceeds the emissions decline associated with slower economic growth.
But the impact is more pronounced in third countries. The US merchandise-trade deficit has hovered above 4% of GDP for the past decade, implying that the country’s trade war with China has resulted in nearshoring and friendshoring, rather than reshoring.
We find that each percentage-point increase in US-China bilateral tariffs causes a 0.1-0.34% rise in carbon flows embodied in trade between third countries. Simulation results confirm that reduced US imports from China are largely replaced by imports from Southeast Asian or Latin American economies, where many industries have higher carbon intensities than in China. The US essentially swaps one supplier for another – only to increase the world’s total CO2 emissions.
This is not to say that Southeast Asia or Latin America should not attract investment or pursue growth. Under normal circumstances, an economy’s carbon intensity follows the environmental Kuznets curve, rising in the early stages of development and then declining in the later stages, as cleaner technologies diffuse. In a world without trade wars, countries move along this curve from left to right, with rising emissions in developing economies offset by falling emissions in more advanced economies.
But trade conflicts disrupt this balance. High tariffs undermine economic performance in the US and China, pushing them left along the Kuznets curve, toward the phase where emissions rise rather than fall. At the same time, supply-chain diversion leads developing economies to increase their production and advance, as expected, along the curve’s ascending segment. The result is that emissions increase in economies on both sides of the curve. Taking the environmental Kuznets curve dynamics into consideration, the US-China trade war’s impact significantly exceeds our baseline estimate of a one-off increase of 410 million tons in global CO₂ emissions.
The current US-China trade relationship is thus a “high-emissions” one that externalizes pollution and erodes the world’s capacity to fight climate change. This is why we advocate a “green” trade relationship, with trade policy and climate goals explicitly aligned – for example, by lowering barriers to low-carbon technologies and recognizing that tariff reduction can be a form of climate cooperation when it facilitates cleaner trade flows and discourages carbon-intensive production. In an age when climate risks are rapidly materializing, the same principle should be applied to all bilateral and multilateral trade relationships.
A more confrontational global trade environment risks locking the world into a vicious cycle of tariff escalation, supply-chain degradation, and rising emissions. If major powers continue down this path, ignoring the fact that trade wars damage the planetary systems on which every economy depends, all of us stand to lose.
Le guerre commerciali distruggono il pianeta,
PECHINO – Le guerre tariffarie sono spesso giustificate come necessarie per proteggere o riportare i posti di lavoro nel settore manifatturiero e per migliorare la sicurezza nazionale. Ma, secondo una nuova ricerca, questi conflitti producono un altro risultato ampiamente trascurato: l’inquinamento. Quando le catene di approvvigionamento globali sono costrette a deviazioni inefficienti, le emissioni di anidride carbonica aumentano.
In un recente studio sugli effetti ambientali del conflitto commerciale tra Stati Uniti e Cina, i miei coautori e io abbiamo scoperto che i dazi hanno aumentato direttamente le emissioni globali di CO2 . In base ai nostri calcoli, se entrambe le parti imponessero un dazio del 60% sulle importazioni dall’altra parte – un livello coerente con le recenti escalation di aprile – ciò porterebbe a un aumento una tantum delle emissioni globali di quasi 410 milioni di tonnellate, all’incirca la stessa quantità prodotta da 165 milioni di auto a benzina (con motore da 1,6 litri) che percorrono ciascuna 10.000 chilometri (6.213 miglia).
Questo può sembrare controintuitivo. Dato che la Cina è il maggiore emettitore al mondo e ha un’elevata intensità di carbonio (emissioni di CO2 per unità di PIL), alcuni presumono che spostare la produzione fuori dal Paese ridurrebbe le emissioni globali. Ma in molti settori manifatturieri, l’intensità di carbonio della Cina è significativamente inferiore a quella di numerose economie in via di sviluppo, e in alcuni settori è persino inferiore a quella di alcune economie avanzate. L’elevata intensità di carbonio complessiva dell’economia cinese riflette semplicemente la sua forte dipendenza dal settore manifatturiero – un classico esempio del paradosso di Simpson [2].
Di fatto, la Cina detiene una quota sproporzionata della produzione mondiale ad alta intensità di emissioni. Secondo il database UNCTAD-EORA Global Value Chain , nel 2017 (prima dell’inizio della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina), il 33,9% del carbonio incorporato nelle importazioni statunitensi proveniva dalla Cina. Queste emissioni non sono scomparse una volta che i dazi hanno interrotto il commercio bilaterale; sono state reimportate dagli Stati Uniti attraverso una produzione interna più costosa o dirottate verso paesi terzi.
Se le tensioni commerciali rimodellassero le strutture industriali in Cina e negli Stati Uniti, lo spostamento della produzione verso attività a maggiore intensità energetica aumenterebbe l’intensità media ponderata di carbonio di entrambe le economie, anche senza una variazione delle intensità specifiche per settore. La nostra ricerca mostra che l’aumento delle emissioni causato dai cambiamenti strutturali supera di gran lunga il calo delle emissioni associato a una crescita economica più lenta.
Ma l’impatto è più pronunciato nei paesi terzi. Il deficit commerciale degli Stati Uniti si è attestato al di sopra del 4% del PIL nell’ultimo decennio, il che implica che la guerra commerciale con la Cina ha portato a fenomeni di nearshoring e friendshoring [3], piuttosto che di reshoring [4].
Abbiamo scoperto che ogni aumento di un punto percentuale nei dazi bilaterali tra Stati Uniti e Cina provoca un aumento dello 0,1-0,34% nei flussi di carbonio incorporati negli scambi commerciali tra paesi terzi. I risultati della simulazione confermano che le ridotte importazioni statunitensi dalla Cina vengono in gran parte sostituite da importazioni dalle economie del Sud-est asiatico o dell’America Latina, dove molti settori hanno un’intensità di carbonio più elevata rispetto alla Cina. Gli Stati Uniti sostanzialmente scambiano un fornitore con un altro, con il solo risultato di aumentare le emissioni totali di CO2 a livello mondiale .
Ciò non significa che il Sud-est asiatico o l’America Latina non debbano attrarre investimenti o perseguire la crescita. In circostanze normali, l’intensità di carbonio di un’economia segue la curva ambientale di Kuznets [5], aumentando nelle prime fasi di sviluppo e poi diminuendo nelle fasi successive, con la diffusione di tecnologie più pulite. In un mondo senza guerre commerciali, i paesi si muovono lungo questa curva da sinistra a destra, con l’aumento delle emissioni nelle economie in via di sviluppo compensato dal calo delle emissioni nelle economie più avanzate.
Ma i conflitti commerciali alterano questo equilibrio. Dazi elevati compromettono la performance economica di Stati Uniti e Cina, spingendoli a sinistra lungo la curva di Kuznets, verso la fase in cui le emissioni aumentano anziché diminuire. Allo stesso tempo, la deviazione della catena di approvvigionamento porta le economie in via di sviluppo ad aumentare la produzione e ad avanzare, come previsto, lungo il segmento ascendente della curva. Il risultato è che le emissioni aumentano nelle economie su entrambi i lati della curva. Considerando le dinamiche ambientali della curva di Kuznets, l’impatto della guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina supera significativamente la nostra stima di base di un aumento una tantum di 410 milioni di tonnellate di emissioni globali di CO₂.
L’attuale rapporto commerciale tra Stati Uniti e Cina è quindi un rapporto “ad alte emissioni”, che esternalizza l’inquinamento ed erode la capacità mondiale di combattere il cambiamento climatico. Per questo motivo sosteniamo un rapporto commerciale “verde”, con politiche commerciali e obiettivi climatici esplicitamente allineati, ad esempio riducendo le barriere alle tecnologie a basse emissioni di carbonio e riconoscendo che la riduzione dei dazi può essere una forma di cooperazione climatica quando facilita flussi commerciali più puliti e scoraggia la produzione ad alta intensità di carbonio. In un’epoca in cui i rischi climatici si stanno rapidamente materializzando, lo stesso principio dovrebbe essere applicato a tutte le relazioni commerciali bilaterali e multilaterali.
Un contesto commerciale globale più conflittuale rischia di intrappolare il mondo in un circolo vizioso di escalation tariffaria, degrado della catena di approvvigionamento e aumento delle emissioni. Se le grandi potenze continuano su questa strada, ignorando il fatto che le guerre commerciali danneggiano i sistemi planetari da cui dipende ogni economia, tutti noi ne saremo danneggiati.
[1] Qiyuan Xu, ricercatore senior presso l’Accademia Cinese delle Scienze Sociali, è autore di numerosi libri, tra cui ” Reshaping the Global Industrial Chain: China’s Choices” . La sua ricerca si concentra sulla macroeconomia cinese, sulle relazioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, sulle riforme del sistema monetario internazionale e sulle dinamiche della catena di approvvigionamento globale.
[2] Il paradosso di Simpson è un fenomeno statistico in cui un’associazione tra due variabili in una popolazione emerge, scompare o si inverte quando la popolazione viene suddivisa in sottopopolazioni. Ad esempio, due variabili possono essere associate positivamente in una popolazione, ma essere indipendenti o addirittura associate negativamente in tutte le sottopopolazioni. I casi che presentano il paradosso non sono problematici dal punto di vista della matematica e della teoria della probabilità, ma tuttavia risultano sorprendenti per molti.
[3] Nearshoring e friendshoring sono strategie di ridistribuzione della produzione e delle catene di approvvigionamento: il nearshoring sposta le attività in Paesi vicini alla casa madre per ridurre costi di trasporto e rischi logistici, mentre il friendshoring delocalizza in Paesi alleati politicamente e ideologicamente, privilegiando la sicurezza geopolitica rispetto al mero costo, spesso combinando entrambi i criteri.
[4] Il reshoring (o rilocalizzazione) è il processo inverso della delocalizzazione: consiste nel riportare la produzione e le attività economiche nel Paese d’origine, dopo che erano state trasferite all’estero, spesso per sfruttare costi di manodopera più bassi.
[5] La Curva Ambientale di Kuznets (EKC) descrive una relazione a forma di “U rovesciata” tra crescita economica (reddito pro capite) e degrado ambientale: inizia con un aumento dell’inquinamento nelle fasi iniziali dello sviluppo, raggiunge un picco e poi diminuisce con l’aumentare del reddito, grazie al passaggio a servizi, maggiore consapevolezza e tecnologie più pulite, suggerendo che la crescita economica può essere sia causa che soluzione dei problemi ambientali.
By mm
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