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Il problema dei consumi in Cina è un problema di distribuzione del reddito YIFAN YAN E YUXUAN JIA (testo pubblicato dall’Università di Tsinghua, 21 gennaio 2026)
Jan 21, 2026
China’s consumption problem is an income distribution problem
Yifan YAN and Yuxuan JIA
Last month, Cai Fang, former Vice President—meaning Vice Minister—of the Chinese Academy of Social Sciences (CASS), wrote in the Communist Party of China (CPC)’s flagship journal Qiushi that China should optimise its income distribution structure through institutional development.
On 18 December, speaking at the CAIJING Annual Conference 2026 in Beijing, Cai returned to the same theme in more accessible terms, arguing that improving income distribution is a practical breakthrough for easing constraints on consumption and sustaining growth.
Cai Fang is currently a member of the Academic Committee at Tsinghua University’s Center for Industrial Development and Environmental Governance (CIDEG). He also holds the title Academician 学部委员 of CASS, reserved only for the highest echelon of its scholars.
The speech was reposted by CIDEG on its official WeChat account on 20 December. Cai has kindly authorised the translation but has not reviewed it.
Introductory Note
On December 18, the CAIJING Annual Conference 2026: Forecasts and Strategies was held in Beijing. Cai Fang, Chief Expert on national high-end think tanks at the CASS and a member of Tsinghua University CIDEG’s Academic Committee, said at the forum that improving income distribution is key to easing current constraints on consumer demand and sustaining economic growth.
“Sharing the pie well” helps “make the pie bigger,” Cai said. He argued that safeguarding and improving people’s wellbeing as development advances first rests on making the pie bigger. But the point of making the pie bigger is to raise living standards and improve well-being, so policy should also focus on sharing the pie well.
Tsinghua University CIDEG is reposting the full text of the speech below for readers.
01 China Faces a Pivotal Leap in the Consumption Share
At the forum, Cai Fang noted that consumer demand is increasingly acting as a bottleneck for economic growth. To break through this constraint, the state must focus on two critical levers: raising household incomes and improving income distribution.
Global experience shows that the trajectory of household consumption as a share of GDP varies across different stages of development. During the transition from a low-income to a middle-income economy, a nation’s consumption rate typically dips. At this stage, growth is swift, investment levels are high, and the returns on capital are relatively robust.
However, the shift from upper-middle-income to high-income status typically coincides with a sharp rebound in consumption’s share of GDP, often by around 20 percentage points. Cai argues that as per-capita incomes rise and development deepens, the consumption share must increase accordingly. At this stage, living standards need to step up materially; without stronger domestic demand, growth eventually runs out of steam.
China is now facing such a constraint. Cai said that only by raising incomes and improving income distribution can this constraint be removed.
Cai said that between now and 2035, China will cross the high-income threshold and enter a high-income stage, with per-capita income above US$14,000. Under the plan set out at the Fourth Plenary Session of the 20th CPC Central Committee, China aims to become a moderately developed country by 2035, with per-capita income exceeding US$20,000.
Catching up in per-capita GDP needs to be matched by a higher consumption share. At around 39 per cent, China’s consumption share still lags upper-middle-income economies, and the gap is wider still versus high-income peers. Cai argues that moving through this phase of a pronounced rise in consumption is both a risky leap and a decisive one.
02 Calling For Income Distribution Targets in The 15th Five-Year Plan
The Fourth Plenary Session of the 20th CPC Central Committee offered new explanations and made major arrangements on income distribution. It specifically called for an income growth plan for both urban and rural residents, and for efforts to foster an oval-shaped structure of distribution.
Based on China’s current income distribution, Cai said that there is still a gap between where China is and the income distribution goals required for modernisation.
Income inequality is commonly measured by the Gini coefficient, which ranges from 0 to 1. A higher value indicates a larger income gap. Overall, China’s Gini coefficient has trended down since around 2009, suggesting some improvement in income distribution. The decline was relatively rapid before 2015, but has not fallen markedly since then. China’s current Gini coefficient is 0.465, which still leaves a large gap compared with many countries.
Cai also called for setting income distribution targets for 2035 during the 15th Five-Year Plan period, aiming to bring the Gini coefficient as close as possible to 0.4, or to reduce it below 0.4.
Starting in 2008, the income gap between urban and rural residents narrowed rapidly. Poverty alleviation efforts and policies on agriculture, rural areas, and farmers helped reduce the gap. Cai said that this narrowing also contributed to the decline in the overall Gini coefficient.
At present, China’s urban-rural income ratio has fallen to 2.3, but it is still relatively high compared with other countries. According to Cai’s research, a ratio of 2 is a relatively reasonable benchmark. He also hopes that during the 15th Five-Year Plan period, and at least by 2035, China can meet the target of bringing the ratio down to 2.
Cai said that in many advanced economies, taxation now plays a smaller role, with redistribution relying more on transfer payments. In China, however, the taxes with the strongest redistributive impact, including personal income tax, corporate income tax, and capital gains tax, make up a notably small share of total revenue, lower than in almost every OECD country. He argues that China still has significant untapped scope to use the tax system to adjust income distribution.
03 Eliminating Age-Based Employment Discrimination
What are the main bottlenecks in improving income distribution? From a labour economist’s perspective, Cai argues that inequality within rural areas has improved relatively quickly, and the urban–rural gap has narrowed even faster. Yet overall progress on the Gini coefficient has been slow because inequality within cities has barely improved and may even be rising. In his view, this points to deeper structural strains in urban employment.
Cai said that as technology advances and industries restructure, machines are replacing labour, displacing some workers and leading to job losses. He argues that the pace of job destruction in China is accelerating. Since 2012, cities have created roughly 170 million jobs in total, but a large share did not translate into net employment gains: more than 50 million positions disappeared along the way. Some were automated away, while others were cut as struggling firms downsized or closed.
Cai said another feature of structural employment tensions is polarisation among key groups, particularly by age. One group is young workers, and the other is older workers.
Employment rates among young people are relatively low. Despite high levels of education, many lack work experience and struggle to secure jobs. As artificial intelligence and tools such as ChatGPT spread, some entry-level tasks and skills are being automated, potentially raising the bar for new graduates and early-career workers.
Older workers, by contrast, tend to have fewer years of schooling and may also be in poorer physical condition, making it harder to keep up with industrial restructuring and technological change. Cai argues that gaps in skills, digital capabilities, and an “intelligence divide” can leave older workers in more precarious employment.
China’s 2020 Seventh National Population Census shows that older workers, including those close to retirement, make up a growing share of the employed working-age population. China has an Employment Promotion Law that emphasises eliminating discrimination in the labour market, but it does not explicitly include age as a protected category.
Cai called for age-based employment discrimination to be explicitly included in the Employment Promotion Law as China advances its strategy for actively responding to population ageing. He said training and policy support should be used to close older workers’ skills gaps and help them prepare for the jobs of the future.
Cai said new forms of employment are increasingly becoming the norm, with flexible employment taking a larger share. Among urban workers, self-employment, private-sector jobs, and work outside the state sector already account for more than 60 per cent of total employment, and the share is still rising. He argues that artificial intelligence will only reinforce this shift, rather than pulling workers back into state sector employment.
On efforts to improve employment income and income distribution, Cai said distribution is closely tied to social mobility. Both fairer distribution and higher mobility, he argues, depend on strengthening human capital. Education should be the starting point: extending years of schooling and building clearer pathways from schooling into later vocational training across the life cycle.
Il problema dei consumi in Cina è un problema di distribuzione del reddito
Il mese scorso, Cai Fang, ex vicepresidente (ovvero viceministro) dell’Accademia cinese delle scienze sociali (CASS), ha scritto su Qiushi, la rivista di punta del Partito comunista cinese (PCC), che la Cina dovrebbe ottimizzare la propria struttura di distribuzione del reddito attraverso lo sviluppo istituzionale.
Il 18 dicembre, intervenendo alla conferenza annuale CAIJING 2026 a Pechino, Cai è tornato sullo stesso tema in termini più accessibili, sostenendo che migliorare la distribuzione del reddito rappresenta una svolta concreta per allentare i vincoli sui consumi e sostenere la crescita.
Cai Fang è attualmente membro del Comitato Accademico del Centro per lo Sviluppo Industriale e la Governance Ambientale (CIDEG) dell’Università Tsinghua. Detiene inoltre il titolo di Accademico (学部委员) del CASS, riservato solo ai massimi livelli del suo staff accademico.
Il discorso è stato ripubblicato dal CIDEG sul suo account WeChat ufficiale il 20 dicembre. Cai ha gentilmente autorizzato la traduzione, ma non l’ha revisionata.
Nota introduttiva
Il 18 dicembre si è tenuta a Pechino la Conferenza Annuale CAIJING 2026: Previsioni e Strategie . Cai Fang, esperto capo dei think tank nazionali di alto livello presso il CASS e membro del Comitato Accademico CIDEG dell’Università Tsinghua, ha affermato al forum che migliorare la distribuzione del reddito è fondamentale per allentare gli attuali vincoli alla domanda dei consumatori e sostenere la crescita economica.
“Condividere bene la torta” aiuta a “rendere la torta più grande”, ha affermato Cai. Ha sostenuto che la salvaguardia e il miglioramento del benessere delle persone con l’avanzare dello sviluppo si basano innanzitutto sull’ingrandire la torta. Ma lo scopo di ingrandirla è quello di elevare gli standard di vita e migliorare il benessere, quindi la politica dovrebbe concentrarsi anche sulla condivisione equa della torta.
Il CIDEG dell’Università Tsinghua ripubblica di seguito il testo completo del discorso per i lettori.
01 La Cina si trova ad affrontare un balzo decisivo nella quota di consumo
Al forum, Cai Fang ha osservato che la domanda dei consumatori sta diventando sempre più un ostacolo alla crescita economica. Per superare questo ostacolo, lo Stato deve concentrarsi su due leve cruciali: aumentare il reddito delle famiglie e migliorare la distribuzione del reddito.
L’esperienza globale mostra che la traiettoria dei consumi delle famiglie in percentuale del PIL varia nelle diverse fasi di sviluppo. Durante la transizione da un’economia a basso reddito a un’economia a reddito medio, il tasso di consumo di una nazione in genere diminuisce. In questa fase, la crescita è rapida, i livelli di investimento sono elevati e i rendimenti del capitale relativamente robusti.
Tuttavia, il passaggio da uno status di reddito medio-alto a uno di reddito alto coincide in genere con un netto aumento della quota di consumi sul PIL, spesso di circa 20 punti percentuali. Cai sostiene che, con l’aumento del reddito pro capite e l’approfondimento dello sviluppo, la quota di consumi debba aumentare di conseguenza. In questa fase, il tenore di vita deve migliorare in modo sostanziale; senza una domanda interna più forte, la crescita finirà per esaurire il suo slancio.
La Cina si trova ora ad affrontare questo vincolo. Cai ha affermato che solo aumentando i redditi e migliorandone la distribuzione è possibile rimuovere questo vincolo.
Cai ha affermato che da qui al 2035 la Cina supererà la soglia di alto reddito ed entrerà in una fase di alto reddito, con un reddito pro capite superiore a 14.000 dollari. Secondo il piano definito durante la quarta sessione plenaria del 20° Comitato Centrale del PCC, la Cina mira a diventare un paese moderatamente sviluppato entro il 2035, con un reddito pro capite superiore a 20.000 dollari.
Il recupero del PIL pro capite deve essere accompagnato da una maggiore quota di consumi. Con circa il 39%, la quota di consumi della Cina è ancora inferiore a quella delle economie a reddito medio-alto, e il divario è ancora più ampio rispetto ai paesi con redditi più elevati. Cai sostiene che superare questa fase di forte aumento dei consumi sia un salto rischioso e decisivo.
02 Richiesta di obiettivi di distribuzione del reddito nel 15° piano quinquennale
La quarta sessione plenaria del XX Comitato Centrale del PCC ha offerto nuove spiegazioni e adottato importanti disposizioni sulla distribuzione del reddito. Ha chiesto specificamente un piano di crescita del reddito sia per i residenti urbani che per quelli rurali e ha auspicato sforzi per promuovere una struttura di distribuzione ovale.
Sulla base dell’attuale distribuzione del reddito in Cina, Cai ha affermato che esiste ancora un divario tra la situazione attuale della Cina e gli obiettivi di distribuzione del reddito richiesti per la modernizzazione.
La disuguaglianza di reddito è comunemente misurata dal coefficiente di Gini, che varia da 0 a 1. Un valore più alto indica un divario di reddito maggiore. Nel complesso, il coefficiente di Gini in Cina ha registrato un andamento decrescente dal 2009 circa, suggerendo un certo miglioramento nella distribuzione del reddito. Il calo è stato relativamente rapido prima del 2015, ma da allora non è diminuito in modo significativo. L’attuale coefficiente di Gini in Cina è pari a 0,465, il che lascia ancora un ampio divario rispetto a molti altri Paesi.
Cai ha inoltre chiesto di stabilire obiettivi di distribuzione del reddito per il 2035 durante il periodo del 15° piano quinquennale, con l’obiettivo di portare il coefficiente di Gini il più vicino possibile a 0,4 o di ridurlo al di sotto di 0,4.
A partire dal 2008, il divario di reddito tra residenti urbani e rurali si è rapidamente ridotto. Gli sforzi di riduzione della povertà e le politiche su agricoltura, aree rurali e agricoltori hanno contribuito a ridurre il divario. Cai ha affermato che questa riduzione ha anche contribuito al calo del coefficiente di Gini complessivo.
Attualmente, il rapporto tra reddito urbano e rurale in Cina è sceso a 2,3, ma è ancora relativamente alto rispetto ad altri Paesi. Secondo la ricerca di Cai, un rapporto di 2 è un parametro di riferimento relativamente ragionevole. Egli auspica inoltre che durante il periodo del 15° Piano Quinquennale, e almeno entro il 2035, la Cina possa raggiungere l’obiettivo di ridurre il rapporto a 2.
Cai ha affermato che in molte economie avanzate la tassazione gioca ora un ruolo minore, con la redistribuzione che si basa maggiormente sui trasferimenti. In Cina, tuttavia, le imposte con il maggiore impatto redistributivo, tra cui l’imposta sul reddito delle persone fisiche, l’imposta sul reddito delle società e l’imposta sulle plusvalenze, rappresentano una quota notevolmente ridotta del gettito fiscale totale, inferiore a quella di quasi tutti i paesi OCSE. Egli sostiene che la Cina ha ancora un margine di manovra significativo e inutilizzato per utilizzare il sistema fiscale per regolare la distribuzione del reddito.
03 Eliminare la discriminazione lavorativa basata sull’età
Quali sono i principali ostacoli al miglioramento della distribuzione del reddito? Dal punto di vista di un economista del lavoro, Cai sostiene che la disuguaglianza nelle aree rurali è migliorata in modo relativamente rapido e che il divario tra aree urbane e rurali si è ridotto ancora più rapidamente. Tuttavia, i progressi complessivi sul coefficiente di Gini sono stati lenti perché la disuguaglianza all’interno delle città è appena migliorata e potrebbe persino aumentare. A suo avviso, ciò indica tensioni strutturali più profonde nell’occupazione urbana.
Cai ha affermato che, con il progresso tecnologico e la ristrutturazione delle industrie, le macchine stanno sostituendo la manodopera, sostituendo alcuni lavoratori e causando la perdita di posti di lavoro. Sostiene che il ritmo della distruzione di posti di lavoro in Cina sta accelerando. Dal 2012, le città hanno creato circa 170 milioni di posti di lavoro in totale, ma una quota significativa non si è tradotta in un aumento netto dell’occupazione: oltre 50 milioni di posizioni sono scomparse lungo il percorso. Alcune sono state automatizzate, mentre altre sono state tagliate a causa di ridimensionamenti o chiusure da parte di aziende in difficoltà.
Cai ha affermato che un’altra caratteristica delle tensioni strutturali sul mercato del lavoro è la polarizzazione tra gruppi chiave, in particolare in base all’età. Un gruppo è costituito dai lavoratori giovani, l’altro dai lavoratori più anziani.
I tassi di occupazione tra i giovani sono relativamente bassi. Nonostante gli elevati livelli di istruzione, molti non hanno esperienza lavorativa e faticano a trovare un impiego. Con la diffusione dell’intelligenza artificiale e di strumenti come ChatGPT, alcune mansioni e competenze di base vengono automatizzate, alzando potenzialmente l’asticella per i neolaureati e i lavoratori a inizio carriera.
I lavoratori più anziani, al contrario, tendono ad avere meno anni di istruzione e possono anche trovarsi in condizioni fisiche peggiori, il che rende più difficile tenere il passo con la ristrutturazione industriale e il cambiamento tecnologico. Cai sostiene che le lacune nelle competenze, nelle capacità digitali e un “divario di intelligenza” possono lasciare i lavoratori più anziani in posizioni lavorative più precarie.
Il settimo censimento nazionale della popolazione cinese del 2020 mostra che i lavoratori anziani, compresi quelli prossimi alla pensione, rappresentano una quota crescente della popolazione occupata in età lavorativa. La Cina ha una legge per la promozione dell’occupazione che enfatizza l’eliminazione delle discriminazioni nel mercato del lavoro, ma non include esplicitamente l’età avanzata come categoria protetta.
Cai ha chiesto che la discriminazione lavorativa basata sull’età sia esplicitamente inclusa nella Legge sulla Promozione dell’Occupazione, mentre la Cina porta avanti la sua strategia per rispondere attivamente all’invecchiamento della popolazione. Ha affermato che la formazione e il sostegno politico dovrebbero essere utilizzati per colmare le lacune di competenze dei lavoratori più anziani e aiutarli a prepararsi per i lavori del futuro.
Cai ha affermato che le nuove forme di impiego stanno diventando sempre più la norma, con una quota crescente del lavoro flessibile. Tra i lavoratori urbani, il lavoro autonomo, i lavori nel settore privato e il lavoro al di fuori del settore pubblico rappresentano già oltre il 60% dell’occupazione totale, e la quota è in continua crescita. Sostiene che l’intelligenza artificiale non farà altro che rafforzare questo cambiamento, anziché riportare i lavoratori verso il settore pubblico.
Riguardo agli sforzi per migliorare il reddito da lavoro e la distribuzione del reddito, Cai ha affermato che la distribuzione è strettamente legata alla mobilità sociale. Sia una distribuzione più equa che una maggiore mobilità, sostiene, dipendono dal rafforzamento del capitale umano. L’istruzione dovrebbe essere il punto di partenza: prolungare gli anni di istruzione e costruire percorsi più chiari dalla scuola alla successiva formazione professionale lungo tutto l’arco della vita.
[1] Il testo di questo intervento di Cai Fang è segnalato sulla piattaforma di Branko Milanovic di oggi, 21 gennaio 2026.
Come spiegano le parole della premessa, il testo è stato messo in circolazione dal Comitato Accademico del Centro per lo Sviluppo Industriale e la Governance Ambientale (CIDEG) dell’Università Tsinghua, di cui Cai Fang è membro.
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