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La disputa tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti non riguarda solo lo Yemen Di Marc Lynch (da Foreign Policy, 8 gennaio 2026)
January 8, 2026
The Saudi Arabia-UAE Dispute Is About More Than Just Yemen
By Marc Lynch
Long-simmering tensions between Saudi Arabia and the United Arab Emirates burst dramatically into the open in the last week. The immediate crisis began last month, when Emirati-backed forces in Yemen moved inland from their stronghold in Aden, capturing several Saudi-controlled oil-rich areas with seemingly little resistance. In mid-December, Saudi Arabia launched a fierce counterattack that drove the UAE not only from the captured areas but potentially from all of Yemen.
The confrontation was more than a local scrimmage. Saudi and Emirati media figures launched ferocious propaganda wars. Emiratis blasted Saudi Arabia for supporting the Muslim Brotherhood and bullying a smaller neighbor. Saudis lambasted the UAE as anti-Islamic and pro-Israel and recklessly backing secessionists across the region. The language of mutual recrimination and accusation between longtime allies recalled the worst of what they used to say about Qatar during their joint 2017-21 blockade.
The stakes this time are just as high. The confrontation is about more than Yemen. And it’s more than just an ordinary squabble among Gulf allies. The Saudi move against the UAE represents not just an effort to restrain Emirati adventurism but to balance against an increasingly reckless and threatening Israel. The potential regional alignment lines were laid out clearly by the Saudi foreign minister’s sudden trip to Cairo, where Egyptian officials affirmed their total support for Riyadh’s views on Libya and Sudan after more than a decade of closer alignment with and economic dependence on the UAE.
That’s a dramatic shift in regional order—and one that puts the region at a crossroads at a moment when Iran is reeling from another wave of domestic protests and when the United States’ role remains unclear.
The UAE has long been pursuing an aggressively independent policy in the region. During the 2011 Arab uprisings, it worked closely with Saudi Arabia in pushing back against potential democratic changes across the region. It joined the 2011 intervention in Libya and the 2015 Saudi intervention in Yemen, though it was never fully on board with the Syrian uprising against Bashar al-Assad. Emirati President Mohammed bin Zayed played a key role in shepherding Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman’s ascent to de facto power. In 2017, the UAE and Saudi Arabia joined forces to impose a blockade on Qatar, allegedly over its support for the Muslim Brotherhood and support for Islamist and democratic forces across the region.
Cracks began to appear in the Saudi-Emirati coalition, though. In Sudan, Saudi Arabia and Egypt backed the Sudanese military led by Abdel Fattah al-Burhan, while the UAE took on Mohammed Hamdan Dagalo’s Rapid Support Forces (RSF)—culminating in the horrific massacre at El Fasher last October. In Libya, the UAE and Egypt backed Gen. Khalifa Haftar’s bid, only to see it get bogged down in interminable civil war. In Yemen, while the Saudis failed to unseat the Houthis and paid only intermittent attention, the UAE quietly carved out a series of ports (including Aden and the island of Socotra) in support of a broader Red Sea maritime strategy.
The UAE’s 2020 signing of the Abraham Accords with Israel transformed the Saudi-Emirati relationship, though it took time for the divisions to fully manifest. Unlike all previous peacemaking efforts, the Abraham Accords pointedly detached normalization from the Palestinian issue. The UAE pushed forward with high-level security cooperation, intelligence sharing, and political alignment with Israel with no regard to Israeli-Palestinian developments. That approach seemed to be working for several years, as the Biden administration ignored Palestine and put all of its energy into pushing Saudi Arabia into its own normalization agreement with Israel. The UAE and Saudi Arabia quietly ended the blockade of Qatar, reconciled with Turkey, sought a rapprochement with Iran, and generally sought to reduce the intensity of regional conflicts.
That all came crashing down on Oct. 7, 2023, with Hamas’s surprise attack on Israel and the war that followed. Israel’s devastation of Gaza galvanized Arab public opinion and changed Saudi calculations about normalization. The UAE maintained its relations with Israel, positioning itself as the key Arab interlocutor for a post-Hamas Gaza and hoping to claim vindication for its strategy of tight alignment with Israel and Washington. Saudi Arabia, with a much more challenging domestic environment and its own ambitions for regional leadership, reverted to its traditional position of conditioning normalization with Israel on a credible path toward a Palestinian state. Unstated, but well understood, was that Riyadh never had any intention of joining an Abu Dhabi-led initiative.
These simmering tensions came to a boil over a number of intersecting dynamics. Israel’s dramatic military escalation across the region alarmed the Saudis. While Riyadh appreciated the destruction of Hezbollah, it worried about the potential fallout of the attack on Iran, deeply opposed Israeli meddling in Syria, and was shocked by its bombing of a Hamas meeting in Doha. A weakened Iran was good news but not enough to overcome Saudi fears of an unrestrained Israel carrying out military strikes at will across the region, continuing its devastation of Gaza and escalating in the West Bank, and openly seeking Middle Eastern hegemony. In this context, the UAE seemed a critical part of a deeply threatening Israeli-led regional project.
The crystallization of a divide between Saudi Arabia and the Emirati-Israeli alliance would force everyone in the region to take sides—something smaller states usually prefer to avoid. Most of the other Gulf states, such as Egypt, seem to be falling in line with Saudi Arabia. The competition could inflame civil wars, just as it did a decade earlier. The UAE-backed RSF is already escalating its atrocities in Sudan, while Haftar’s Libyan National Army could soon break the fragile but enduring Libyan status quo. The UAE is reportedly promoting a push for southern secession in Yemen (though the rebel leader appears to have fled Yemen this week) and secessionist moves by the Druze in Syria, which deeply undermines Saudi- and Qatari-backed efforts to stabilize the new, post-Assad regime.
That project is not just Middle Eastern. The Horn of Africa and the Red Sea must be understood as an integral part of the Emirati-Saudi competition. Israel’s recent recognition of Somaliland (which the UAE and other potential partners have not yet emulated, despite rampant rumors) could work alongside the UAE’s control of Aden to establish a dominant position over the critical Bab el-Mandeb and access to the Red Sea and Suez Canal. The brutal civil war in Sudan is not a war about nothing, as some baffled Americans seem to think, but one whose outcome has critical implications for Egypt, Ethiopia, Libya, and the entire East African warscape. The potential alliance partners also extend into India, which is sympathetic to Israel, and Pakistan, which recently signed a strategic partnership with Riyadh.
La disputa tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti non riguarda solo lo Yemen
Di Marc Lynch [1]
Le tensioni latenti tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti sono esplose drammaticamente la scorsa settimana. La crisi immediata è iniziata il mese scorso, quando le forze sostenute dagli Emirati Arabi Uniti in Yemen si sono spostate verso l’interno dalla loro roccaforte di Aden, conquistando diverse aree ricche di petrolio controllate dai sauditi con una resistenza apparentemente scarsa. A metà dicembre, l’Arabia Saudita ha lanciato un feroce contrattacco che ha costretto gli Emirati Arabi Uniti non solo ad abbandonare le aree conquistate, ma potenzialmente tutto lo Yemen.
Lo scontro è stato più di una semplice rissa locale. I media sauditi ed emiratini hanno scatenato feroci guerre di propaganda. Gli emiratini hanno attaccato duramente l’Arabia Saudita per il suo sostegno ai Fratelli Musulmani e per le sue intimidazioni nei confronti di un vicino più piccolo. I sauditi hanno attaccato duramente gli Emirati Arabi Uniti, definendoli anti-islamici e filo-israeliani, nonché sostenitori sconsiderati dei secessionisti in tutta la regione. Il linguaggio di recriminazioni e accuse reciproche tra alleati di lunga data ha ricordato il peggio di quanto si dicevano sul Qatar durante il loro blocco congiunto del 2017-2021.
La posta in gioco questa volta è altrettanto alta. Lo scontro non riguarda solo lo Yemen. Ed è più di una semplice disputa tra alleati del Golfo. La mossa saudita contro gli Emirati Arabi Uniti rappresenta non solo un tentativo di frenare l’avventurismo emiratino, ma anche di bilanciare un Israele sempre più sconsiderato e minaccioso. Le potenziali linee di allineamento regionale sono state delineate chiaramente dall’improvviso viaggio del ministro degli Esteri saudita al Cairo, dove i funzionari egiziani hanno affermato il loro totale sostegno alle posizioni di Riad su Libia e Sudan, dopo oltre un decennio di stretto allineamento e dipendenza economica dagli Emirati Arabi Uniti.
Si tratta di un cambiamento radicale nell’ordine regionale, che pone la regione a un bivio in un momento in cui l’Iran è scosso da un’altra ondata di proteste interne e il ruolo degli Stati Uniti resta poco chiaro.
Gli Emirati Arabi Uniti perseguono da tempo una politica aggressivamente indipendente nella regione. Durante le rivolte arabe del 2011, hanno collaborato a stretto contatto con l’Arabia Saudita per contrastare potenziali cambiamenti democratici nella regione. Hanno aderito all’intervento in Libia del 2011 e all’intervento saudita in Yemen del 2015, sebbene non abbiano mai sostenuto pienamente la rivolta siriana contro Bashar al-Assad. Il presidente degli Emirati Arabi Uniti Mohammed bin Zayed ha svolto un ruolo chiave nel guidare l’ascesa al potere di fatto del principe ereditario saudita Mohammed bin Salman. Nel 2017, gli Emirati Arabi Uniti e l’Arabia Saudita hanno unito le forze per imporre un blocco al Qatar, presumibilmente a causa del suo sostegno alla Fratellanza Musulmana e alle forze islamiste e democratiche nella regione.
Tuttavia, nella coalizione saudita-emiratina iniziarono ad apparire delle crepe. In Sudan, Arabia Saudita ed Egitto sostennero l’esercito sudanese guidato da Abdel Fattah al-Burhan, mentre gli Emirati Arabi Uniti affrontarono le Forze di Supporto Rapido (RSF) di Mohammed Hamdan Dagalo, culminando nell’orribile massacro di El Fasher lo scorso ottobre. In Libia, Emirati Arabi Uniti ed Egitto appoggiarono l’azione del generale Khalifa Haftar, solo per vederla impantanata in un’interminabile guerra civile. In Yemen, mentre i sauditi non riuscirono a spodestare gli Houthi e prestarono solo un’attenzione intermittente, gli Emirati Arabi Uniti si ritagliarono silenziosamente una serie di porti (tra cui Aden e l’isola di Socotra) a sostegno di una più ampia strategia marittima per il Mar Rosso.
La firma degli Accordi di Abramo da parte degli Emirati Arabi Uniti con Israele nel 2020 ha trasformato le relazioni tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti, sebbene ci sia voluto del tempo prima che le divisioni si manifestassero pienamente. A differenza di tutti i precedenti sforzi di pace, gli Accordi di Abramo hanno deliberatamente separato la normalizzazione dalla questione palestinese. Gli Emirati Arabi Uniti hanno portato avanti una cooperazione di alto livello in materia di sicurezza, la condivisione di intelligence e l’allineamento politico con Israele, senza riguardo per gli sviluppi israelo-palestinesi. Questo approccio è sembrato funzionare per diversi anni, poiché l’amministrazione Biden ha ignorato la Palestina e ha concentrato tutte le sue energie nel spingere l’Arabia Saudita a raggiungere un proprio accordo di normalizzazione con Israele. Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita hanno silenziosamente posto fine al blocco del Qatar, si sono riconciliati con la Turchia, hanno cercato un riavvicinamento con l’Iran e, in generale, hanno cercato di ridurre l’intensità dei conflitti regionali.
Tutto ciò crollò il 7 ottobre 2023, con l’attacco a sorpresa di Hamas contro Israele e la guerra che ne seguì. La devastazione di Gaza da parte di Israele galvanizzò l’opinione pubblica araba e cambiò i calcoli sauditi sulla normalizzazione. Gli Emirati Arabi Uniti mantennero le relazioni con Israele, posizionandosi come interlocutore arabo chiave per una Gaza post-Hamas e sperando di rivendicare la propria strategia di stretto allineamento con Israele e Washington. L’Arabia Saudita, con un contesto interno molto più difficile e le proprie ambizioni di leadership regionale, tornò alla sua tradizionale posizione di condizionare la normalizzazione con Israele su un percorso credibile verso uno Stato palestinese. Non dichiarato, ma ben compreso, era che Riyadh non aveva mai avuto alcuna intenzione di aderire a un’iniziativa guidata da Abu Dhabi.
Queste tensioni latenti raggiunsero il culmine a causa di una serie di dinamiche interconnesse. La drammatica escalation militare di Israele nella regione allarmò i sauditi. Pur apprezzando la distruzione di Hezbollah, Riad si preoccupò delle potenziali ricadute dell’attacco all’Iran, si oppose fermamente all’ingerenza israeliana in Siria e rimase scioccata dal bombardamento di un incontro di Hamas a Doha. Un Iran indebolito era una buona notizia, ma non sufficiente a superare i timori sauditi di un Israele senza freni che avrebbe condotto attacchi militari a piacimento in tutta la regione, continuando la devastazione di Gaza e intensificando la sua presenza in Cisgiordania, e cercando apertamente l’egemonia mediorientale. In questo contesto, gli Emirati Arabi Uniti sembravano una parte fondamentale di un progetto regionale guidato da Israele profondamente minaccioso.
La cristallizzazione di una divisione tra l’Arabia Saudita e l’alleanza Emirati-Israele costringerebbe tutti nella regione a schierarsi, cosa che gli stati più piccoli di solito preferiscono evitare. La maggior parte degli altri stati del Golfo, come l’Egitto, sembra allinearsi all’Arabia Saudita. La competizione potrebbe infiammare guerre civili, proprio come è successo un decennio prima. Le RSF, sostenute dagli Emirati Arabi Uniti, stanno già intensificando le loro atrocità in Sudan, mentre l’Esercito Nazionale Libico di Haftar potrebbe presto rompere il fragile ma duraturo status quo libico. Gli Emirati Arabi Uniti starebbero promuovendo una spinta per la secessione del sud nello Yemen (anche se il leader ribelle sembra essere fuggito dallo Yemen questa settimana) e le mosse secessioniste dei drusi in Siria, il che mina profondamente gli sforzi sostenuti da Arabia Saudita e Qatar per stabilizzare il nuovo regime post-Assad.
Questo progetto non riguarda solo il Medio Oriente. Il Corno d’Africa e il Mar Rosso devono essere considerati parte integrante della competizione tra Emirati Arabi Uniti e Arabia Saudita. Il recente riconoscimento del Somaliland da parte di Israele (che gli Emirati Arabi Uniti e altri potenziali partner non hanno ancora emulato, nonostante le voci diffuse) potrebbe affiancarsi al controllo di Aden da parte degli Emirati Arabi Uniti per stabilire una posizione dominante sull’importante Bab el-Mandeb e sull’accesso al Mar Rosso e al Canale di Suez. La brutale guerra civile in Sudan non è una guerra per nulla, come alcuni americani sconcertati sembrano pensare, ma una guerra il cui esito ha implicazioni cruciali per Egitto, Etiopia, Libia e l’intero scenario bellico dell’Africa orientale. I potenziali partner dell’alleanza si estendono anche all’India, che simpatizza con Israele, e al Pakistan, che ha recentemente firmato una partnership strategica con Riad.
[1] Mark Lynch è professore di scienze politiche e affari internazionali alla George Washington University e direttore del Progetto sulle scienze politiche del Medio Oriente.
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