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La morsa cinese sulle terre rare: un’introduzione, di Farrell Gregory (da China Talk, 8 gennaio 2026)
Jan 08, 2026
China’s Rare Earths Chokehold: A Primer
Farrell Gregory
Examining the differences in each crisis is less important than establishing what is quickly becoming a pattern: China is increasingly willing and able to use its dominance in rare earths as leverage against the U.S. It’s worth noting what a change this is from even five years ago: during the entirety of the 2019-2020 U.S.-China trade war, Beijing never introduced export controls for rare earths, despite making threats to do so. Now China assesses its position differently — they’ve accumulated leverage and they’re willing to use it with increasing frequency.
This frequency might be in part because China’s dominant position in rare earths is a time bomb for both sides. The PRC likely wants to use its REE dominance to extract further concessions before the U.S. manages to defuse this dominance with some combination of reshoring and tech advances.
I think it’s a matter of when — not whether — China decides to activate its standing export control infrastructure. They’ve built up leverage, and over time, that leverage will dissipate. In the near-term future, throttling rare earth and magnet exports is still an effective threat to employ in trade disputes with the U.S. In the medium term, successful reshoring and reliance-decreasing efforts will diminish what concessions China can extract from the U.S.
So, expect the rare earth crisis cycle to play out again. When it does, here are a few clarifications on rare earths that may prove helpful for avoiding the most common misperceptions.
1. They Really Are Rare
You can find trace amounts of the seventeen different elements that we call REEs throughout the Earth’s crust. However, for the purposes of reshoring supply chains, potential mines must meet at least two criteria. First, their deposits of rare earths must be sufficiently concentrated–meaning that the proven reserves yield a much more dense concentration of rare earths compared to the global average. Additionally, the mine must be commercially viable, taking prices, infrastructure, mine life cycle, and financing into account. Rare earth deposits that meet these criteria are, in fact, scarce. One might even say ‘rare.’
This scarcity is demonstrated by the disproportionate output of just a few mines: three in China, one in Australia, and one in California (Mountain Pass). Together, these five mines account for 85% of global output by weight.
The global distribution of weathering crust (a precursor to rare earth deposit formation), ionic rare earth deposits, and exploration projects as of 2019.
But that production is not evenly distributed. While Mountain Pass supplied a majority of the world’s total rare earth oxide (TREO) during the Cold War, it was soon outstripped by Chinese production in the late 20th century. By the 2010s, output from Mountain Pass fell to zero. Even now, with the success of MP Materials, the mine’s new owner, and considerable investment from the federal government, the U.S. accounted for about only about 11% of global TREO output in 2024. Mining rare earth elements at scale in an economically feasible way requires a good site, which is hard to find.
2. Not All Rare Earths Are Created Equal
The reshoring picture gets more complicated from here. The subsection of rare earth elements can be further subdivided into seven light rare earth elements (LREEs) and eight heavy rare earth elements (HREEs). The basis of this distinction varies, although it typically follows the atomic number of the element or its chemical properties. Generally speaking, the full range of REEs is all found together, but in drastically different proportions in different sites. And because the properties and uses of each element vary, a mine that only produces light rare earth elements does not provide the full range of technical capabilities that rare earths enable.
The process of rare earth absorption in clay deposits.
And a LREE-only site is exactly what America has in Mountain Pass. It’s a valuable site that meets critical needs, especially the two most important light rare earth elements, neodymium (Nd) and praseodymium (Pr). When you hear about the importance of rare earths in magnet production, these tend to be NdPr magnets used in automobiles, turbines, robots, and other vital technologies.
But Mountain Pass cannot produce a meaningful supply of heavy rare earths, particularly dysprosium (Dy) and terbium (Tb), which are used in Neodymium Iron Boron (NdFeB) magnets. Utilizing the properties of heavy rare earths, these performance magnets are capable of withstanding more strain and higher temperatures than NdPr magnets. Absent a domestic source, any disruption to America’s heavy rare earth element supply chain leaves us entirely unable to produce a wide range of advanced electronics.
That’s why the last two rounds of Chinese export controls have targeted heavy rare earth exports. It’s well known that China mines 70% and refines 90% of rare earths, but when it comes to heavy rare earths, Chinese production dominance jumps to 99%. Assuming that the DoD bet on MP Materials succeeds and America develops a domestic supply chain for light rare earth mining and NdPr magnet production — a scenario which is far from guaranteed — we would still rely on China for essential heavy rare earths.
3. China’s Dominance is More Than Just Refining
Another common line about China’s rare earth dominance is that they only have an advantage in refining rare earth oxides (the intermediate step between the extracted earth and refined metals). That is where they’ve developed a skilled workforce and proprietary processes since the 1990s. But that’s still an incomplete picture. The primary reason that China is so dominant in rare earths, and especially heavy rare earths, is advantageous geology.
Different concentrations of rare earths tend to occur in different geological and mineral environments. Sites that are disproportionately rich in heavy rare earths tend to be ionic clay deposits. The scientific explanation for why is too long for this article, but in short, Southern China’s topology, geography, and tropical climate proved to be an ideal environment for easily extractable ionic clays to absorb REEs. It’s worth pointing out that these smaller HREE mines are separate from China’s big three (Maoniuping 牦牛坪, Weishan 微山, and Bayan Obo 白云鄂博), which primarily provide LREEs. The southern HREE mines were less regulated, more artisanal, and especially environmentally damaging. The easiest way to extract the elements from the clay is by injecting chemical fluids into the terrain, producing toxic waste, contaminated soil, and an element-rich liquid from which the HREEs are extracted.
Increasingly, this HREE leaching takes place in environmentally similar sites across the border in Myanmar. Not only does this provide a new source of heavy rare earths within easy reach of Chinese companies, but environmental protections are also even lower (or nonexistent) in a country engaged in prolonged civil war. Despite the fact that Myanmar is an unreliable provider of rare earths — the rebels who captured mines in late 2024 temporarily blocked Chinese access — the geology is so ideal that it remains an attractive source.
While the ionic clay environment in Southern China is particularly enviable, it is not the only possible source of heavy rare earths. Back in 2019, the U.S. Geological Survey released a paper examining the viability of American deposits. There are good reasons to assume that any HREE mining in the U.S. would be held to a higher standard than in-ground chemical injection in rebel-controlled Myanmar. However, concern around environmental externalities would still be a substantial barrier to bringing the HREE supply chain fully stateside.
Brazil, with the world’s third-largest REE reserves, has potential, but it would need to dramatically scale its output to replace Chinese supply. In 2024, Brazil mined only 20 tons of rare earth oxide. China mined 270,000. This scaling problem still hasn’t stopped American officials from buying up future production in Brazil(?), at the expense of European access.
Getting Ready for Round Three
Before the next round of Chinese export controls comes down on the US (we’ve already seen Japan get hit just this week!), these geological dynamics will shape what policies the U.S. could pursue. Since the rare earth détente, the Office of Strategic Capital has invested $1.4 billion in a deal with ReElement Technologies and Vulcan Elements to expand domestic magnet supply chains. The Department of Energy’s Critical Minerals and Energy Innovation is putting $134 million towards rare earth production. That comes in addition to the $1 billion in Congressionally-appropriated funds that are being directed towards REE projects.
The Trump administration is clearly prioritizing reshoring rare earth production over other minerals and materials, in my view a positive development. The broader “critical mineral” category gets a lot of attention and is too frequently treated as a single problem with a single solution. But as the 2025 USGS Critical Mineral List makes clear, some minerals are more critical than others.
USGS: Methodology and Technical Input for the 2025 U.S. List of Critical Minerals —Assessing the Potential Effects of Mineral Commodity Supply Chain Disruptions on the U.S. Economy. Source.
Rare earths, alongside a few other minerals, stand far apart for their strategic value and the likelihood that their supply chain will be disrupted. Dozens of other minerals are either less subject to Chinese manipulation or are less consequential. Ultimately, the U.S. government is working with a fixed pool of capital and expertise to lessen Chinese influence over critical supply chains. Programs that treat all materials as equally consequential, for whatever other benefits they may have, aren’t likely to move the needle. Actually reducing reliance on China for rare earths will require focused investment and accounting for these geological and chemical realities that give China an enduring advantage.
La morsa cinese sulle terre rare: un’introduzione,
di Farrell Gregory [1]
Nel corso dell’ultimo anno, abbiamo visto la Cina sospendere le esportazioni di terre rare due volte, generando un breve periodo di interesse pubblico e di “competenza” di breve durata in America. Ogni crisi ha seguito una progressione simile: una Cina offesa introduce licenze di esportazione, sospendendo di fatto l’accesso degli Stati Uniti ad alcuni elementi delle terre rare e ai prodotti derivati. L’opinione pubblica americana è sottoposta ad alterne grida di panico e affermazioni fiduciose secondo cui “raro” è un termine improprio e gli elementi necessari sono in realtà abbondanti nella crosta terrestre. Dopo un periodo di confronto, e probabilmente in seguito a concessioni da entrambe le parti, l’accesso viene ripristinato prima che i danni siano troppo gravi.
Esaminare le differenze in ogni crisi è meno importante che stabilire quello che sta rapidamente diventando uno schema: la Cina è sempre più disposta e in grado di usare il suo predominio sulle terre rare come leva contro gli Stati Uniti. Vale la pena notare quanto sia cambiato rispetto a soli cinque anni fa: durante l’intera guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina del 2019-2020, Pechino non ha mai introdotto controlli sulle esportazioni di terre rare, nonostante minacciasse di farlo. Ora la Cina valuta la sua posizione in modo diverso: ha accumulato una leva finanziaria ed è disposta a usarla con frequenza crescente.
Questa frequenza potrebbe essere in parte dovuta dal fatto che la posizione dominante della Cina nel settore delle terre rare rappresenta una bomba a orologeria per entrambe le parti. La RPC probabilmente vuole sfruttare il suo predominio nelle terre rare per ottenere ulteriori concessioni prima che gli Stati Uniti riescano a disinnescare tale predominio con una combinazione di reshoring [2] e progressi tecnologici.
Penso che la questione sia quando, non se, la Cina deciderà di attivare la sua infrastruttura permanente di controllo delle esportazioni. Ha accumulato una leva finanziaria e, col tempo, questa si dissolverà. Nel prossimo futuro, limitare le esportazioni di terre rare e magneti è ancora una minaccia efficace da utilizzare nelle controversie commerciali con gli Stati Uniti. Nel medio termine, il successo degli sforzi di reshoring e di riduzione della dipendenza diminuirà le concessioni che la Cina può ottenere dagli Stati Uniti.
Quindi, aspettatevi che il ciclo della crisi delle terre rare si ripeta. Quando ciò accadrà, ecco alcuni chiarimenti sulle terre rare che potrebbero rivelarsi utili per evitare i pregiudizi più comuni.
1. Sono davvero rare
È possibile trovare tracce dei diciassette diversi elementi che chiamiamo terre rare (REE) in tutta la crosta terrestre. Tuttavia, ai fini del reshoring delle catene di approvvigionamento, le potenziali miniere devono soddisfare almeno due criteri. In primo luogo, i loro giacimenti di terre rare devono essere sufficientemente concentrati, il che significa che le riserve accertate producono una concentrazione di terre rare molto più densa rispetto alla media globale. Inoltre, la miniera deve essere commercialmente redditizia, tenendo conto di prezzi, infrastrutture, ciclo di vita della miniera e finanziamenti. I giacimenti di terre rare che soddisfano questi criteri sono, di fatto, scarsi. Si potrebbe persino dire “rari”.
Questa scarsità è dimostrata dalla produzione sproporzionata di poche miniere: tre in Cina, una in Australia e una in California (Mountain Pass). Insieme, queste cinque miniere rappresentano l’ 85% della produzione mondiale in peso.
Distribuzione globale della crosta soggetta a fenomeni atmosferici (un precursore della formazione di depositi di terre rare), depositi di terre rare ioniche e progetti di esplorazione a partire dal 2019. [3]
Fonte .
Ma questa produzione non è distribuita uniformemente. Mentre Mountain Pass forniva la maggior parte dell’ossido di terre rare (TREO) mondiale durante la Guerra Fredda, fu presto superata dalla produzione cinese alla fine del XX secolo. Entro il 2010, la produzione di Mountain Pass è scesa a zero . Anche ora, con il successo di MP Materials, il nuovo proprietario della miniera, e i considerevoli investimenti del governo federale, gli Stati Uniti rappresentavano solo circa l’ 11% della produzione globale di TREO nel 2024. L’estrazione di elementi di terre rare su larga scala in modo economicamente fattibile richiede un buon sito, che è difficile da trovare.
2. Non tutte le terre rare sono create uguali
Da qui in poi, il quadro del reshoring si complica ulteriormente. La sottosezione delle terre rare può essere ulteriormente suddivisa in sette terre rare leggere (LREE) e otto terre rare pesanti (HREE). La base di questa distinzione varia, sebbene in genere segua il numero atomico dell’elemento o le sue proprietà chimiche. In generale, l’intera gamma di terre rare si trova insieme, ma in proporzioni drasticamente diverse nei diversi siti. E poiché le proprietà e gli usi di ciascun elemento variano, una miniera che produce solo terre rare leggere non offre l’intera gamma di capacità tecniche che le terre rare consentono.
Il processo di assorbimento delle terre rare nei depositi di argilla.
Fonte .
E un sito LREE è esattamente ciò che l’America ha a Mountain Pass. È un sito prezioso che soddisfa esigenze critiche, in particolare per i due elementi più importanti delle terre rare leggere, il neodimio (Nd) e il praseodimio (Pr). Quando si sente parlare dell’importanza delle terre rare nella produzione di magneti, si tende a parlare di magneti NdPr utilizzati in automobili, turbine, robot e altre tecnologie vitali.
Ma Mountain Pass non può produrre una fornitura significativa di terre rare pesanti, in particolare disprosio (Dy) e terbio (Tb), utilizzati nei magneti al neodimio ferro boro (NdFeB). Sfruttando le proprietà delle terre rare pesanti, questi magneti ad alte prestazioni sono in grado di resistere a sollecitazioni maggiori e temperature più elevate rispetto ai magneti al NdPr. In assenza di una fonte interna, qualsiasi interruzione della catena di approvvigionamento delle terre rare pesanti americane ci renderebbe completamente incapaci di produrre un’ampia gamma di dispositivi elettronici avanzati.
Ecco perché gli ultimi due cicli di controlli sulle esportazioni cinesi hanno preso di mira le esportazioni di terre rare pesanti. È noto che la Cina estrae il 70% e raffina il 90% delle terre rare , ma quando si tratta di terre rare pesanti, il predominio produttivo cinese balza al 99% . Supponendo che la scommessa del Dipartimento della Difesa su MP Materials abbia successo e che l’America sviluppi una catena di approvvigionamento interna per l’estrazione di terre rare leggere e la produzione di magneti NdPr – uno scenario tutt’altro che garantito – continueremmo a fare affidamento sulla Cina per le terre rare pesanti essenziali.
3. Il dominio della Cina non si limita alla raffinazione
Un’altra interpretazione comune del predominio della Cina nel settore delle terre rare è che il Paese abbia un vantaggio solo nella raffinazione degli ossidi di terre rare (la fase intermedia tra la terra estratta e i metalli raffinati). È in questo ambito che hanno sviluppato una forza lavoro qualificata e processi proprietari a partire dagli anni ’90. Ma questo è ancora un quadro incompleto. La ragione principale del predominio cinese nel settore delle terre rare, e in particolare delle terre rare pesanti, risiede nella sua geologia favorevole.
Concentrazioni diverse di terre rare tendono a verificarsi in ambienti geologici e minerali diversi. I siti sproporzionatamente ricchi di terre rare pesanti tendono ad essere depositi di argilla ionica. La spiegazione scientifica del perché è troppo lunga per questo articolo, ma in breve, la topologia, la geografia e il clima tropicale della Cina meridionale si sono rivelati un ambiente ideale per l’assorbimento di terre rare da parte di argille ioniche facilmente estraibili. Vale la pena sottolineare che queste miniere di terre rare pesanti più piccole sono separate dalle tre grandi miniere cinesi (Maoniuping 牦牛坪, Weishan 微山 e Bayan Obo 白云鄂博), che forniscono principalmente terre rare pesanti. Le miniere di terre rare pesanti del sud erano meno regolamentate, più artigianali e particolarmente dannose per l’ambiente. Il modo più semplice per estrarre gli elementi dall’argilla è iniettare fluidi chimici nel terreno, producendo rifiuti tossici, terreno contaminato e un liquido ricco di elementi da cui vengono estratti gli elementi.
Sempre più spesso, questa lisciviazione di terre rare pesanti avviene in siti ambientalmente simili oltre confine, in Myanmar. Non solo ciò fornisce una nuova fonte di terre rare pesanti facilmente raggiungibile dalle aziende cinesi, ma le tutele ambientali sono anche ancora più basse (o inesistenti) in un Paese impegnato in una prolungata guerra civile. Nonostante il Myanmar sia un fornitore inaffidabile di terre rare – i ribelli che hanno conquistato le miniere alla fine del 2024 hanno temporaneamente bloccato l’accesso cinese – la geologia è così ideale che rimane una fonte interessante .
Sebbene l’ambiente argilloso ionico nella Cina meridionale sia particolarmente invidiabile, non è l’unica possibile fonte di terre rare pesanti. Nel 2019, l’US Geological Survey ha pubblicato un documento che esaminava la fattibilità dei giacimenti americani. Ci sono buone ragioni per supporre che qualsiasi estrazione di terre rare pesanti negli Stati Uniti sarebbe soggetta a standard più elevati rispetto all’iniezione chimica nel sottosuolo nel Myanmar controllato dai ribelli. Tuttavia, la preoccupazione per le esternalità ambientali rappresenterebbe ancora un ostacolo sostanziale all’estensione completa della filiera delle terre rare pesanti negli Stati Uniti.
Il Brasile, con la terza riserva mondiale di terre rare, ha del potenziale , ma dovrebbe aumentare drasticamente la sua produzione per sostituire l’offerta cinese. Nel 2024, il Brasile ha estratto solo 20 tonnellate di ossido di terre rare. La Cina ne ha estratte 270.000. Questo problema delle dimensioni non ha ancora impedito ai funzionari americani di acquistare la futura produzione brasiliana (‘notizia incerta’), a scapito dell’accesso europeo.
Preparativi per il terzo round
Prima che il prossimo ciclo di controlli sulle esportazioni cinesi si abbatta sugli Stati Uniti (abbiamo già visto il Giappone colpito proprio questa settimana !), queste dinamiche geologiche definiranno le politiche che gli Stati Uniti potrebbero perseguire. Dal momento della ‘distensione’ [4] delle terre rare, l’Office of Strategic Capital ha investito 1,4 miliardi di dollari in un accordo con ReElement Technologies e Vulcan Elements per espandere le filiere nazionali di fornitura di magneti. Il Dipartimento dell’Energia, con il suo dipartimento Critical Minerals and Energy Innovation, sta stanziando 134 milioni di dollari per la produzione di terre rare. Questa cifra si aggiunge al miliardo di dollari di fondi stanziati dal Congresso e destinati a progetti sulle terre rare.
L’amministrazione Trump sta chiaramente dando priorità al reshoring della produzione di terre rare rispetto ad altri minerali e materiali, a mio avviso uno sviluppo positivo. La categoria più ampia dei “minerali critici” riceve molta attenzione ed è troppo spesso trattata come un problema singolo con un’unica soluzione. Ma come chiarisce la Lista dei Minerali Essenziali [5] dell’USGS del 2025 , alcuni minerali sono più essenziali di altri.
USGS: Metodologia e contributo tecnico per l’elenco statunitense dei minerali critici del 2025 — Valutazione dei potenziali effetti delle interruzioni della catena di approvvigionamento delle materie prime minerarie sull’economia statunitense.
Fonte .
Le terre rare, insieme ad altri minerali, si distinguono nettamente per il loro valore strategico e la probabilità che la loro catena di approvvigionamento venga interrotta. Decine di altri minerali sono meno soggetti alla manipolazione cinese o hanno meno conseguenze. In definitiva, il governo degli Stati Uniti sta lavorando con un bacino fisso di capitali e competenze per ridurre l’influenza cinese sulle catene di approvvigionamento critiche. I programmi che trattano tutti i materiali come ugualmente importanti, per qualsiasi altro beneficio possano avere, difficilmente faranno la differenza. Ridurre effettivamente la dipendenza dalla Cina per le terre rare richiederà investimenti mirati e la considerazione di queste realtà geologiche e chimiche che conferiscono alla Cina un vantaggio duraturo.
[1] Farrell Gregory è un ricercatore non residente presso la Foundation for American Innovation.
[2] Il reshoring (o rilocalizzazione) è il processo strategico con cui un’azienda riporta nel proprio Paese d’origine (o in Paesi vicini, il cosiddetto nearshoring) le attività produttive e le catene di approvvigionamento che in passato aveva delocalizzato all’estero, solitamente in Paesi con costi più bassi.
[3] Nella carta, le aree in nero, grigio e grigio chiaro indicano semplicemente i territori della ‘crosta terrestre esposta agli eventi atmosferici con forte, o media, o leggere presenza di alluminio’, che suppongo sia la condizione per forti, medi o leggeri i indizi di presenza di terre rare. Le piccole macchie colorate indicano invece i depositi di minerali ionici greggi (le ‘terre rare’ effettive, suppongo) – le macchiette più scure, soprattutto nella Cina meridionale – o i ‘progetti di esplorazione per terre rare ioniche’ – le poche macchiette gialle, in America Latina, Africa, Asia meridionale e Stati Uniti.
[4] Il termine “detente” può significare “distensione” o anche “disgelo”. La prima traduzione alluderebbe – suppongo – ad una ‘estensione’/’ampliamento’ delle terre indiziate; la seconda, assai improbabile, ad un fenomeno fisico.
[5] Il termine “critical” dovrebbe indicare i minerali essenziali per la sicurezza e lo sviluppo delle tecnologie avanzate di un paese.
La complicata tabella sottostante, sull’asse orizzontale indica la ‘probabilità mediana di uno scenario dell’evento’; nell’asse verticale – se ben capisco – il decremento netto (in dollari) sul PIL statunitense dell’evento stesso. Credo che l’evento che si considera sia l’interruzione della catena degli approvvigionamenti. Dunque, sembrerebbe che per alcune terre rare la sospensione degli approvvigionamenti avrebbe effetti sul PIL trascurabili, mentre per altri avrebbe effetti per miliardi di dollari di decremento del PIL.
By mm
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