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La sovracapacità è il più grande vantaggio dell’intelligenza artificiale in Cina ANGELA HUYUE ZHANG (da Project Syndicate, 7 gennaio 2026)
Jan 7, 2026
Overcapacity Is China’s Biggest AI Advantage
LOS ANGELES – While debates over the AI race between the United States and China tend to fixate on which country has the most powerful frontier models and the most advanced semiconductors, that framing is becoming outdated. As AI moves from our screens into the physical world, the question is no longer whose models hit technical benchmarks, but who can build and sustain an ecosystem that embeds AI into everyday products and services.
Such an ecosystem must rest on three pillars. First, it requires cheap, reliable, and widely deployed hardware capable of hosting AI systems across a range of applications, from cars and drones to industrial equipment. Second, it depends on software in the form of AI stacks that can be updated continuously as firms learn from real-world use. And lastly, it involves supporting infrastructure that allows these systems to operate safely, such as data centers, smart roads, charging stations, and power grids.
Viewed through this lens, China enjoys a distinct advantage that does not show up in standard measures of AI performance. Counterintuitively, China’s strength stems from what economists have long treated as one of its deepest structural weaknesses: overcapacity.
Excess capacity is built into China’s growth model. For decades, local officials have been rewarded for meeting investment and output targets rather than generating high returns on capital. State banks and local financing vehicles have kept credit flowing, while industrial policies have encouraged each province to cultivate its own “strategic” champions in steel, solar, and shipbuilding. More recently, this approach has expanded into emerging sectors like batteries, electric vehicles (EVs), and clean energy.
From a macroeconomic perspective, China’s growth model creates severe distortions, including duplicated investment, intense competition, thin margins, and trade friction as surplus output spills into overseas markets. When it comes to AI development, however, the same dynamic can turn into a competitive advantage.
The EV sector offers the clearest example. Developing autonomous-driving capability requires a large installed base of modern vehicles that can run advanced driver-assistance systems. China has built such a base on a scale no other country can match, largely because of its overcapacity. More than 60% of the EVs sold in China now come equipped with driver-assistance features that support partial automation, often at no additional cost for consumers.
Each of these vehicles functions as a rolling sensor platform. Every assisted mile generates data on what sensors see, how human drivers react, and where systems may fail. By driving down EV prices and accelerating adoption, China’s overcapacity is effectively subsidizing the continuous collection of real-world data.
At the same time, China is rapidly building the infrastructure to support the shift toward autonomous driving, even ahead of private demand. Its “vehicle-road-cloud” strategy, for example, aims to turn cars into nodes in a broader digital network through dense 5G coverage, smart roads equipped with cameras and roadside units, high-definition maps, traffic-coordinating cloud platforms, and pilot zones where regulations are loosened to facilitate testing and deployment.
A similar dynamic is playing out in what Chinese policymakers call the “low-altitude economy”: airspace below roughly one kilometer (0.62 miles), which they seek to turn into a new growth engine via drones and flying taxis. Here, too, local governments are repeating the EV playbook, with at least 45 localities announcing drone industrial parks and competing to attract firms with tax breaks, subsidies, cheap office space, and procurement contracts.
As in the EV sector, this investment frenzy is putting downward pressure on prices. DJI, China’s largest civilian drone manufacturer, with a global market share of 70-80%, has recently cut prices by more than 20% across its domestic online stores.
Lower prices and subsidies, in turn, are accelerating adoption. Meituan, China’s leading food-delivery platform, has completed more than 600,000 orders across dozens of drone routes in major cities. And DJI says its agricultural drones now spray roughly one-third of all Chinese farmland.
The same logic applies to robotics. Buoyed by generous local subsidies and national industrial policy, robot manufacturing in China has expanded rapidly in recent years. Chinese factories now install around 280,000 industrial robots annually – roughly half of the global total – with nearly 60% of those units supplied by domestic manufacturers offering cheaper machines. This mass deployment, in turn, accelerates the learning and improvement of China’s robotics AI.
To be sure, China still trails the US in cutting-edge model development. But thanks to its tendency to scale aggressively, even to the point of overproduction, it is steadily assembling the hardware base and infrastructure on which the next phase of AI will depend, from EVs and robots to drones and flying taxis.
American policymakers ignore this shift at their peril. By narrowly focusing on winning the race for better models and chips, the US risks losing the more consequential contest to embed AI into the infrastructure, machines, and daily routines that will ultimately shape the global economy.
La sovracapacità è il più grande vantaggio dell’intelligenza artificiale in Cina
LOS ANGELES – Mentre i dibattiti sulla corsa all’intelligenza artificiale tra Stati Uniti e Cina tendono a concentrarsi su quale Paese abbia i modelli di frontiera più potenti e i semiconduttori più avanzati, questa prospettiva sta diventando obsoleta. Con l’evoluzione dell’intelligenza artificiale dai nostri schermi al mondo fisico, la questione non è più quali modelli raggiungano i parametri tecnici, ma chi possa costruire e sostenere un ecosistema che integri l’intelligenza artificiale nei prodotti e nei servizi di uso quotidiano.
Un simile ecosistema deve poggiare su tre pilastri. In primo luogo, richiede hardware economico, affidabile e ampiamente distribuito, in grado di ospitare sistemi di intelligenza artificiale in una vasta gamma di applicazioni, dalle automobili ai droni, fino alle apparecchiature industriali. In secondo luogo, si basa su software sotto forma di ‘aggregati’ di intelligenza artificiale che possono essere aggiornati continuamente man mano che le aziende apprendono dall’uso nel mondo reale. Infine, implica il supporto di infrastrutture che consentano a questi sistemi di funzionare in sicurezza, come data center, strade intelligenti, stazioni di ricarica e reti elettriche.
Da questa prospettiva, la Cina gode di un netto vantaggio che non emerge dai parametri standard delle prestazioni dell’intelligenza artificiale. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, la forza della Cina deriva da quella che gli economisti hanno a lungo considerato una delle sue più profonde debolezze strutturali: la sovraccapacità produttiva.
L’eccesso di capacità produttiva è insito nel modello di crescita cinese. Per decenni, i funzionari locali sono stati premiati per il raggiungimento degli obiettivi di investimento e di produzione, anziché per aver generato elevati rendimenti sul capitale. Le banche statali e i veicoli finanziari locali hanno mantenuto il flusso di credito, mentre le politiche industriali hanno incoraggiato ogni provincia a coltivare i propri campioni “strategici” nei settori dell’acciaio, dell’energia solare e della cantieristica navale. Più di recente, questo approccio si è esteso a settori emergenti come le batterie, i veicoli elettrici (EV) e l’energia pulita.
Da una prospettiva macroeconomica, il modello di crescita cinese crea gravi distorsioni, tra cui duplicazione degli investimenti, forte concorrenza, margini ridotti e attriti commerciali, poiché la produzione eccedentaria si riversa nei mercati esteri. Tuttavia, quando si tratta di sviluppo dell’intelligenza artificiale, la stessa dinamica può trasformarsi in un vantaggio competitivo.
Il settore dei veicoli elettrici offre l’esempio più chiaro. Lo sviluppo della guida autonoma richiede un’ampia base installata di veicoli moderni in grado di supportare sistemi avanzati di assistenza alla guida. La Cina ha costruito una base di questo tipo su una scala che nessun altro Paese può eguagliare, in gran parte grazie alla sua sovraccapacità. Oltre il 60% dei veicoli elettrici venduti in Cina è ora dotato di funzionalità di assistenza alla guida che supportano l’automazione parziale, spesso senza costi aggiuntivi per i consumatori.
Ognuno di questi veicoli funziona come una piattaforma di sensori mobili. Ogni miglio assistito genera dati su ciò che i sensori vedono, su come reagiscono i conducenti e su dove i sistemi potrebbero fallire. Riducendo i prezzi dei veicoli elettrici e accelerandone l’adozione, la sovraccapacità della Cina sta di fatto sovvenzionando la raccolta continua di dati reali.
Allo stesso tempo, la Cina sta rapidamente costruendo l’infrastruttura necessaria a supportare il passaggio alla guida autonoma, anticipando persino la domanda privata. La sua strategia “veicolo-strada-cloud“, ad esempio, mira a trasformare le auto in nodi di una rete digitale più ampia attraverso una fitta copertura 5G, strade intelligenti dotate di telecamere e unità di bordo, mappe ad alta definizione, piattaforme cloud per il coordinamento del traffico e zone pilota in cui le normative vengono allentate per facilitare i test e l’implementazione.
Una dinamica simile si sta verificando in quella che i politici cinesi chiamano ” economia a bassa quota “: lo spazio aereo al di sotto di circa un chilometro (0,62 miglia), che cercano di trasformare in un nuovo motore di crescita tramite droni e taxi volanti. Anche in questo caso, le amministrazioni locali stanno ripetendo la strategia dei veicoli elettrici, con almeno 45 località che hanno annunciato la creazione di parchi industriali per droni e si stanno confrontando per attrarre aziende con agevolazioni fiscali, sussidi, spazi per uffici a basso costo e contratti di appalto.
Come nel settore dei veicoli elettrici, questa frenesia di investimenti sta esercitando una pressione al ribasso sui prezzi. DJI, il più grande produttore cinese di droni civili, con una quota di mercato globale del 70-80%, ha recentemente ridotto i prezzi di oltre il 20% nei suoi negozi online nazionali.
Prezzi più bassi e sussidi, a loro volta, ne stanno accelerando l’adozione. Meituan, la principale piattaforma cinese per la consegna di cibo a domicilio, ha completato oltre 600.000 ordini attraverso decine di percorsi di droni nelle principali città. E DJI afferma che i suoi droni agricoli ora irrorano circa un terzo di tutti i terreni agricoli cinesi.
La stessa logica si applica alla robotica. Grazie ai generosi sussidi locali e alla politica industriale nazionale, la produzione di robot in Cina si è espansa rapidamente negli ultimi anni. Le fabbriche cinesi installano ora circa 280.000 robot industriali all’anno, circa la metà del totale mondiale, con quasi il 60% di queste unità fornite da produttori nazionali che offrono macchine più economiche . Questa implementazione di massa, a sua volta, accelera l’apprendimento e il miglioramento dell’intelligenza artificiale robotica cinese.
Certo, la Cina è ancora indietro rispetto agli Stati Uniti nello sviluppo di modelli all’avanguardia. Ma grazie alla sua tendenza a scalare in modo aggressivo, fino al punto di sovrapproduzione, sta assemblando costantemente la base hardware e l’infrastruttura da cui dipenderà la prossima fase dell’IA, dai veicoli elettrici e robot ai droni e ai taxi volanti.
I politici americani ignorano questo cambiamento a loro rischio e pericolo. Concentrandosi esclusivamente sulla vittoria nella corsa a modelli e chip migliori, gli Stati Uniti rischiano di perdere la sfida più importante per integrare l’intelligenza artificiale nelle infrastrutture, nelle macchine e nelle routine quotidiane che, in ultima analisi, modelleranno l’economia globale.
By mm
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