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L’energia deciderà la corsa all’intelligenza artificiale, di VITTORIO QUAGLIONE (da Project Syndicate, 2 gennaio 2026)
Jan 2, 2026
Energy Will Decide the AI Race
MILAN – Data-center investments hint at a coming shift in the AI race. Soon, if not already, reliable, affordable electricity will confer the decisive advantage in the sector.
As Albert O. Hirschman argued in National Power and the Structure of Foreign Trade, an economy’s true power lies in its ability to manage the choke points that affect its industries. In the AI ecosystem, the United States has been leveraging its dominance in chip design by strategically limiting exports to China, while China has exerted pressure on the US through its control of rare-earth materials needed to manufacture chips, magnets, and other components of advanced technology.
But as the scale of the AI industry and its reliance on computing power grows, the bottleneck will move from chips to electricity, because all the data centers in the world will not help you if they lack a continuous supply of affordable energy. The International Energy Agency estimates that roughly 20% of planned global data-center capacity will be at risk by 2030, owing to grid bottlenecks and interconnection queues. And as energy supplies are constrained, costs will rise, eventually trickling down to households and firms.
Which country will dominate this next leg of the race? China has certainly made a statement with its massive build-out of energy supply and distribution infrastructure, much of which focuses on renewables. According to the Financial Times, Chinese investments in clean energy cover everything from solar and hydropower to the hardware needed to move cheaper inland power to coastal demand centers, thus lowering costs and improving reliability. China has also invested massively in manufacturing, driving down the price of a solar panel by a factor of 20. All told, it is now capable of adding between 500 gigawatts and one terawatt of capacity per year.
Moreover, China has matched its carefully planned industrial policy with equally strong local execution. To offset the higher cost of using domestic chips, for example, local governments offer electricity subsidies for data centers under their jurisdiction. If these facilities are powered by domestic chips, they can cut their power bill by as much as 50%.
The US effort is rather unimpressive by comparison. According to the Financial Times, “China installed 429 GW of new power generation capacity in 2024, more than six times the net capacity added in the US during that time.” Even as America’s locally planned grids face enormous around-the-clock demand from data centers, US industrial policy is failing to give electricity the attention it deserves.
For example, OpenAI and its partners are planning to build data centers that will require ten GW of capacity, which is on the order of New York City’s summer peak load electricity usage. But, while data centers can be built in a couple of years, researchers at the Deloitte Research Center for Energy & Industrials point out that completing the transmission infrastructure needed to move energy takes almost a decade.
Such time frames are woefully misaligned with the blistering pace of private capital expenditure. A Bloomberg analysis of tens of thousands of pricing nodes already shows signs of distress in US energy markets. Wholesale electricity in some US regions near large data-center hubs is up to 267% more expensive than it was five years ago. To keep its projected data-center build-out on track, the US will need a structural overhaul of its energy policy, its grids, and their interconnections.
Nor is the race down to just the US and China. The bottleneck that could set America back might represent an opportunity for Europe, which is running out of time to claim its own seat at the AI table. Europe’s energy infrastructure is a potential strategic asset in the sense that Hirschman identified. Among the European Union’s core strengths are clean energy hardware and know-how. More than one-fifth of all clean and sustainable technologies worldwide are developed in the EU. The bloc also has deep engineering capacity in grid equipment and storage, and its electricity system is among the most interconnected in the world. Europe’s energy policy explicitly cites grids as a strategic asset for autonomy and security, and European factories making strategic net-zero technologies are to meet “at least 40% of [the EU’s] annual deployment needs by 2030.”
That said, European decarbonization has run into its own share of obstacles. With high energy costs threatening to hinder growth, energy generation and grid capacity must be ramped up. The European Network of Transmission Systems Operators for Electricity has advanced a useful proposal. But while the planning is carried out at the European level, the execution remains locally bound. As a result, the average grid project takes more than ten years to complete, half of which is spent on permitting. According to the European Parliamentary Research Service, current projected grid investments are a mere 10-15% of what’s required, and more than 500 GW of offshore projects in the EU – capacity still waiting for grid connection assessment – is stuck in the queue.
The next leg of the race will be about energy. By fostering domestic chip production and consumption while improving electricity infrastructure, China’s strategy addresses every dimension that matters. Meanwhile, the US is failing to look ahead, complacent in its current position as the designer of first-in-class chips and AI foundation models. And though Europe is uniquely positioned to make AI’s energy demand cleaner and more secure, it may lack the institutions needed to accelerate progress. For Europe to be a challenger, it, too, must direct its energies toward energy.
L’energia deciderà la corsa all’intelligenza artificiale,
MILANO – Gli investimenti nei data center lasciano presagire un’imminente svolta nella corsa all’intelligenza artificiale. Presto, se non già oggi, un’elettricità affidabile e conveniente conferirà un vantaggio decisivo nel settore.
Come sosteneva Albert O. Hirschman in ” National Power and the Structure of Foreign Trade” , il vero potere di un’economia risiede nella sua capacità di gestire i punti critici che influenzano i suoi settori industriali. Nell’ecosistema dell’intelligenza artificiale, gli Stati Uniti hanno sfruttato il loro predominio nella progettazione di chip limitando strategicamente le esportazioni verso la Cina, mentre la Cina ha esercitato pressioni sugli Stati Uniti attraverso il controllo delle terre rare necessarie per la produzione di chip, magneti e altri componenti di tecnologia avanzata.
Ma con la crescita delle dimensioni del settore dell’intelligenza artificiale e della sua dipendenza dalla potenza di calcolo, il collo di bottiglia si sposterà dai chip all’elettricità, perché tutti i data center del mondo non saranno di alcun aiuto se non avranno una fornitura continua di energia a prezzi accessibili. L’Agenzia Internazionale per l’Energia stima che circa il 20% della capacità globale prevista dei data center sarà a rischio entro il 2030, a causa di colli di bottiglia nella rete e di code di interconnessione. E con la limitazione delle forniture energetiche, i costi aumenteranno, riversandosi infine sulle famiglie e sulle aziende.
Quale paese dominerà questa prossima tappa della corsa? La Cina ha certamente lasciato il segno con il suo massiccio sviluppo di infrastrutture di approvvigionamento e distribuzione energetica, gran parte delle quali si concentra sulle energie rinnovabili. Secondo il Financial Times , gli investimenti cinesi nell’energia pulita coprono tutto, dall’energia solare e idroelettrica all’hardware necessario per trasferire l’energia interna più economica ai centri di domanda costieri, riducendo così i costi e migliorando l’affidabilità. La Cina ha anche investito massicciamente nel settore manifatturiero, riducendo il prezzo di un pannello solare di un fattore 20. Nel complesso, è ora in grado di aggiungere tra 500 gigawatt e un terawatt di capacità all’anno.
Inoltre, la Cina ha abbinato la sua politica industriale attentamente pianificata a un’altrettanto rigorosa esecuzione a livello locale. Per compensare i costi più elevati derivanti dall’utilizzo di chip nazionali, ad esempio, le amministrazioni locali offrono sussidi per l’elettricità ai data center sotto la loro giurisdizione. Se queste strutture sono alimentate da chip nazionali, possono ridurre la bolletta elettrica fino al 50%.
Al confronto, l’impegno degli Stati Uniti è piuttosto modesto. Secondo il Financial Times , “la Cina ha installato 429 GW di nuova capacità di generazione di energia nel 2024, più di sei volte la capacità netta aggiunta negli Stati Uniti nello stesso periodo”. Anche se le reti elettriche pianificate localmente negli Stati Uniti devono far fronte a un’enorme domanda 24 ore su 24 da parte dei data center, la politica industriale statunitense non riesce a dare all’elettricità l’attenzione che merita.
Ad esempio, OpenAI e i suoi partner stanno pianificando di costruire data center che richiederanno una capacità di dieci GW, ovvero l’equivalente del picco di consumo di elettricità estivo di New York City. Tuttavia, sebbene i data center possano essere costruiti in un paio d’anni, i ricercatori del Deloitte Research Center for Energy & Industrials sottolineano che il completamento dell’infrastruttura di trasmissione necessaria per trasportare l’energia richiede quasi un decennio.
Tali tempi sono tristemente disallineati rispetto al ritmo vertiginoso della spesa in conto capitale privata. Un’analisi di Bloomberg su decine di migliaia di nodi di determinazione dei prezzi mostra già segnali di difficoltà nei mercati energetici statunitensi. L’elettricità all’ingrosso in alcune regioni degli Stati Uniti vicine ai grandi hub di data center è fino al 267% più costosa rispetto a cinque anni fa. Per mantenere la prevista espansione dei data center nei tempi previsti, gli Stati Uniti avranno bisogno di una revisione strutturale della propria politica energetica, delle proprie reti e delle relative interconnessioni.
La corsa non è limitata solo a Stati Uniti e Cina. Il collo di bottiglia che potrebbe far arretrare l’America potrebbe rappresentare un’opportunità per l’Europa, che sta esaurendo il tempo a disposizione per rivendicare un proprio posto al tavolo dell’intelligenza artificiale. L’infrastruttura energetica europea rappresenta un potenziale asset strategico nel senso individuato da Hirschman. Tra i principali punti di forza dell’Unione Europea figurano l’hardware e il know-how in materia di energia pulita. Oltre un quinto di tutte le tecnologie pulite e sostenibili a livello mondiale sono sviluppate nell’UE. L’Unione dispone inoltre di una profonda capacità ingegneristica in materia di apparecchiature di rete e stoccaggio, e il suo sistema elettrico è tra i più interconnessi al mondo. La politica energetica europea cita esplicitamente le reti come asset strategico per l’autonomia e la sicurezza, e le fabbriche europee che producono tecnologie strategiche a zero emissioni nette dovranno soddisfare “almeno il 40% del fabbisogno annuale di distribuzione [dell’UE] entro il 2030″.
Detto questo, la decarbonizzazione europea ha incontrato i suoi ostacoli. Con gli elevati costi energetici che minacciano di ostacolare la crescita, è necessario aumentare la produzione di energia e la capacità della rete. La Rete europea dei gestori dei sistemi di trasmissione dell’energia elettrica ha avanzato una proposta utile. Tuttavia, mentre la pianificazione viene effettuata a livello europeo, l’esecuzione rimane vincolata a livello locale. Di conseguenza, il completamento di un progetto di rete richiede in media più di dieci anni, metà dei quali è dedicata all’ottenimento dei permessi. Secondo il Servizio di ricerca del Parlamento europeo, gli attuali investimenti previsti per la rete rappresentano solo il 10-15% di quanto necessario, e oltre 500 GW di progetti offshore nell’UE – capacità ancora in attesa di valutazione della connessione alla rete – sono bloccati.
La prossima tappa della corsa riguarderà l’energia. Promuovendo la produzione e il consumo di chip a livello nazionale e migliorando al contempo l’infrastruttura elettrica, la strategia cinese affronta ogni aspetto rilevante. Nel frattempo, gli Stati Uniti non riescono a guardare avanti, accontentandosi della loro attuale posizione di progettisti di chip all’avanguardia e di modelli di base per l’intelligenza artificiale. E sebbene l’Europa sia in una posizione unica per rendere la domanda energetica dell’intelligenza artificiale più pulita e sicura, potrebbe non disporre delle istituzioni necessarie per accelerare il progresso. Per essere una sfidante, anche l’Europa deve indirizzare le proprie energie verso l’energia.
[1] Vittorio Quaglione, assistente alla didattica presso l’Università Bocconi, è fondatore e direttore di MOPS, una newsletter su macrofinanza, tecnologia e politica.
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