Rispondere al calo dei tassi di fertilità globali,

dalla redazione di The Lancet

L’imposizione di una tassa del 13% sui preservativi venduti in Cina a partire dal 1° gennaio è l’ultima politica del Paese volta a invertire la tendenza al calo del tasso di fertilità totale (TFR, il numero medio di figli che una donna si aspetta di avere nel corso della sua vita); inoltre, le coppie possono richiedere un pagamento in contanti di 3600 yuan (500 dollari) all’anno per ogni figlio di età inferiore a 3 anni, nell’ambito di un programma annunciato a luglio 2025. La Cina è uno dei più della metà dei Paesi in cui il TFR è inferiore a 2,1 nascite per donna, il livello necessario per mantenere stabile la popolazione. Negli Stati Uniti, il TFR è di poco inferiore a 1,6. In Cina, Corea del Sud, Singapore e Ucraina è inferiore a 1,0. Sono state tentate diverse politiche per contrastare questa tendenza. La Corea del Sud offre esenzioni dal servizio militare obbligatorio e organizza eventi di incontri sponsorizzati dallo Stato. In Ungheria, le madri di due o più figli hanno un’esenzione a vita dall’imposta sul reddito. Ma gli Stati dovrebbero impegnarsi per influenzare il TFR? Possono farlo in modo efficace? E quali sono le implicazioni per la salute?

Sono diversi i fattori probabili che determinano le tendenze del TFR, tra cui un maggiore accesso a contraccettivi efficaci, un aumento dell’istruzione femminile e una diminuzione della fertilità sia negli uomini che nelle donne. Anche il posticipo dell’età del matrimonio ha probabilmente avuto un effetto significativo in molti paesi: a Singapore, l’età media del matrimonio è aumentata da fine 20 a fine 30 anni. Le persone potrebbero scegliere di avere meno figli con il calo dei tassi di mortalità infantile: nella maggior parte del mondo, tutti i bambini nati sopravviveranno probabilmente fino all’età adulta. La visione economica tradizionale della fertilità è stata quella secondo cui i genitori più ricchi avevano meno figli, sebbene vi siano segnali che questa relazione si sia invertita. Infine, anche le preoccupazioni esistenziali relative al cambiamento climatico, le tensioni geopolitiche, i vincoli finanziari personali e le crescenti difficoltà di salute mentale nelle persone di età compresa tra 21 e 34 anni probabilmente influenzano le decisioni di avere figli.

La conseguenza estrema di queste tendenze, secondo alcuni, è il collasso demografico. Molti etnonazionalisti aggiungono una dimensione razziale a questi timori. Ma ci sono preoccupazioni più comprensibili riguardo al cambiamento sociale, al calo del numero di persone occupate, alla riduzione delle entrate fiscali e all’aumento degli oneri pensionistici. Si prevede che i costi sanitari e dell’assistenza sociale aumenteranno vertiginosamente con l’aumento del numero di persone con deficit cognitivi e altre malattie non trasmissibili.

Il problema delle politiche pronataliste è che sembrano avere scarso o nessun effetto. La Corea del Sud ha speso 270 miliardi di dollari negli ultimi 16 anni, offrendo denaro ai genitori tra le altre misure, ma il suo TFR continua a scendere. Il Giappone ha sperimentato una combinazione di approcci, tra cui sovvenzioni per l’asilo nido, congedi parentali prolungati e riduzione dell’orario di lavoro per i genitori, fin dagli anni ’90; il suo TFR era di 1,54 nel 1990 e di 1,26 nel 2022. Persino nei paesi nordici, dove da diversi anni sono in vigore sussidi esemplari per l’assistenza all’infanzia e generosi pacchetti di congedo parentale per entrambi i genitori, i TFR sono aumentati, ma rimangono ostinatamente al di sotto del 2,1. Inoltre, il desiderio di aumentare i tassi di natalità ha una storia oscura di coercizione e danni, dalla politica del figlio unico in Cina alle politiche pronataliste in Romania sotto Nicolae Ceauşescu. Alcune politiche specifiche mettono a rischio anche la salute pubblica. L’aumento del prezzo dei preservativi in ​​Cina probabilmente farà aumentare i casi di HIV e di infezioni sessualmente trasmissibili, oltre al numero di gravidanze indesiderate e adolescenziali.

Qual è, allora, la risposta adeguata? Gran parte della retorica sui cambiamenti demografici è permeata da un sentimento anti-invecchiamento implicito o esplicito. Gli anziani non possono essere considerati semplicemente un peso per l’economia. I governi devono adottare una mentalità di invecchiamento sano; gli anziani fisicamente più in forma possono lavorare più a lungo e hanno una minore necessità di servizi sanitari e di assistenza sociale. La medicina geriatrica e riabilitativa necessita di investimenti. L’accesso ai servizi per gli anziani deve essere migliorato, compresi quelli incentrati sulla prevenzione e la promozione della salute. I progressi tecnologici e l’intelligenza artificiale promettono di migliorare le capacità degli anziani e di favorire l’innovazione e lo sviluppo. L’allentamento delle politiche migratorie restrittive aumenterebbe anche il numero di giovani adulti nei paesi con una forza lavoro in calo.

Indipendentemente dai tassi di fertilità e dai cambiamenti demografici, i paesi dovrebbero continuare a migliorare gli assegni familiari, fornire servizi di assistenza all’infanzia sovvenzionati di alta qualità, motivare i padri a partecipare equamente al benessere dei propri figli e creare luoghi di lavoro equi e paritari per coloro che scelgono di avere figli. Ciò che deve essere evitato è la promozione di politiche inefficaci che alimentano sia un nazionalismo dannoso sia un arretramento dei conseguimenti duramente ottenuti in materia di equità di genere e salute delle donne.