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Uccidere l’oca che depone uova (e medaglie) d’oro, di NANCY QIAN (da Project Syndicate, 20 febbraio 2026)
Feb 20, 2026
Killing the Goose that Lays the Gold Medal
CHICAGO – The Olympic Games have always been about more than sports, with the medal count serving as a measure of national vitality. The 2026 Winter Games in Milan and Cortina are no different. The Americans, like everyone else, want confirmation of their pre-eminence. So important is that outcome that even US Vice President JD Vance briefly acknowledged the value of non-white immigration to the United States, when he complained that Eileen Gu, the US-born medal-winning skier for China, should be competing under the American flag.
But the medal table is just one scoreboard. Beyond the ice rink and the slopes is a much larger and more consequential contest for excellence, namely in scientific leadership, technological supremacy, and geopolitical influence. Here, too, China is most portrayed as America’s nemesis, with the future of each at stake. And here, too, there is a question about what role immigrants – like Gu’s Chinese mother – should play. Although immigrants bring talent and ambition, they also might compete for jobs or disseminate US-acquired knowledge abroad. Owing to these concerns, the US has tightened its immigration policies in recent years, even restricting highly skilled professionals.
Such measures reflect a fundamental misunderstanding of how countries compete for global pre-eminence – and the Olympics reveal why. Consider figure skating, one of the most visible winter sports. For decades, the US has crowded the podium with the children of immigrants: Michelle Kwan (silver, 1998; bronze, 2002), Sasha Cohen (silver, 2006), Mirai Nagasu (bronze, 2018, team), Nathan Chen (gold, 2022), and, this winter, Ilia Malinin (gold, 2026, team) and Alysa Liu (gold, 2026). The same is true in other sports. For example, the speed skater Apolo Ohno (gold, 2002, 2006; eight medals total) has a Japanese-born father, and the snowboarder Chloe Kim (gold, 2018; gold, 2022; silver, 2026) is the daughter of South Korean immigrants.
The list grows longer still if one includes champions descended from earlier waves of migration, such as Polish-American Tara Lipinski (gold, 1998) and Japanese-American Kristi Yamaguchi (gold, 1992). Time and again, America’s strength on ice and snow has been built by families whose journeys began elsewhere.
The analogy to science is hard to miss. Roughly 1.2 million international students study in the US each year – accounting for about 6% of total higher-education enrollment – and they are concentrated in STEM and quantitative fields. For example, foreign nationals account for 82% of full-time graduate students in petroleum engineering, 74% in electrical engineering, 72% in computer and information sciences, 71% in industrial and manufacturing engineering, 70% in statistics, 67% in economics, 61% in civil engineering, 58% in mechanical engineering and agricultural economics, 56% in mathematics, 54% in chemical engineering, 53% in metallurgical and materials engineering, 52% in materials sciences, and 50% in pharmaceutical sciences.
Immigrants and their children also make up a disproportionate share of America’s engineers, founders, and patent holders. Some see this as a source of American strength, whereas critics warn of leakage. In fact, talent flows both ways. Among Olympians, for example, the figure skater Deanna Stellato-Dudek was born and trained in the US but now competes for Canada. More controversially, China reportedly allocated substantial state funding to recruit US-trained athletes such as Gu (who has now won five Olympic medals for her sponsor) and Zhu Yi before the 2022 Beijing Games.
It is not surprising that such moves fuel anxiety in the US. But a sense of perspective is in order. The US won 25 medals at the Beijing Olympics in 2022, compared to China’s 15, and this gap will be even wider in 2026. Evidently, the benefits of attracting foreign talent outweigh the costs.
The same lesson holds in science, where the US has been the world’s leading source of Nobel laureates. American institutions have captured about 40% of science Nobels since 1945, and over half of economics Nobels since 1969. America’s prize-winning edge has been deeply intertwined with immigration. Roughly 40% of US-affiliated Nobel laureates in physics, chemistry, and physiology or medicine have been foreign-born.
Many of the private-sector architects of America’s most important strategic technologies were also born abroad. Sergey Brin, born in the Soviet Union, co-founded Google. Elon Musk, born in South Africa, built Tesla and SpaceX. Jensen Huang, born in Taiwan, co-founded Nvidia. Eric Yuan, born in China, founded Zoom.
This is not new. Immigrants have fueled America’s rise on the global stage since before World War II. Albert Einstein fled to the US in the 1930s. John von Neumann, born in Hungary, designed the architecture that underlies modern computing. Wernher von Braun, born in Germany and once an engineer for the Nazis, later became the chief architect of the Saturn V rocket that carried Americans to the moon. The US has repeatedly turned foreign-born talent – even from rival powers – into engines of national strength.
To see why isolation is harmful, ask a simple question: What if America had closed its doors to these brilliant minds? Would they have stopped thinking, inventing, and striving? Of course not, just as Ohno and Kwan would not have stopped skating. If America turns talent away, talent will not vanish; it will relocate, and another country will claim the medals and the breakthroughs.
In the past year, the number of international graduate students studying in the US declined by 12%. If this trend continues, it will undermine America’s scientific competitiveness in the long run. International rivalry – whether on the ice rink or in the laboratory – is a competition for talent and it cannot be achieved by hiding from the world. It requires creating the most compelling environment for talent to gather, develop, and remain. If the US wants to win the race for science, it must pair the best from abroad with the best at home, and offer not just opportunity but also a country where the best want to be.
Uccidere l’oca che depone uova (e medaglie) d’oro
di Nancy Qian [1]
CHICAGO – I Giochi Olimpici sono sempre stati più di un semplice evento sportivo, con il medagliere che funge da misura della vitalità nazionale. I Giochi invernali del 2026 a Milano e Cortina non fanno eccezione. Gli americani, come tutti gli altri, vogliono una conferma della loro preminenza. Questo risultato è così importante che persino il vicepresidente degli Stati Uniti J.D. Vance ha brevemente riconosciuto il valore dell’immigrazione non bianca negli Stati Uniti, quando si è lamentato perché Eileen Gu, la sciatrice statunitense vincitrice di medaglie per la Cina, avrebbe dovuto gareggiare sotto la bandiera americana [2].
Ma il medagliere è solo un tabellone. Oltre la pista di pattinaggio e le piste da sci, c’è una competizione molto più ampia e significativa per l’eccellenza, in particolare nella leadership scientifica, nella supremazia tecnologica e nell’influenza geopolitica. Anche qui, la Cina è spesso rappresentata come la nemesi dell’America, con il futuro di entrambi in gioco. E anche qui c’è una questione su quale ruolo dovrebbero svolgere gli immigrati – come la madre cinese di Gu. Sebbene gli immigrati portino talento e ambizione, potrebbero anche competere per un posto di lavoro o diffondere all’estero le conoscenze acquisite negli Stati Uniti. A causa di queste preoccupazioni, negli ultimi anni gli Stati Uniti hanno inasprito le loro politiche sull’immigrazione, arrivando persino a limitare i professionisti altamente qualificati .
Tali misure riflettono un’incomprensione fondamentale su come i paesi competono per la preminenza globale, e le Olimpiadi ne rivelano il motivo. Si consideri il pattinaggio artistico, uno degli sport invernali più in vista. Per decenni, gli Stati Uniti hanno affollato il podio con i figli degli immigrati: Michelle Kwan (argento, 1998; bronzo, 2002), Sasha Cohen (argento, 2006), Mirai Nagasu (bronzo, 2018, a squadre), Nathan Chen (oro, 2022) e, quest’inverno, Ilia Malinin (oro, 2026, a squadre) e Alysa Liu (oro, 2026). Lo stesso vale per altri sport. Ad esempio, il pattinatore di velocità Apolo Ohno (oro, 2002, 2006; otto medaglie in totale) ha un padre nato in Giappone, mentre la snowboarder Chloe Kim (oro, 2018; oro, 2022; argento, 2026) è figlia di immigrati sudcoreani.
L’elenco si allunga ulteriormente se si includono campioni provenienti da precedenti ondate migratorie, come la polacco-americana Tara Lipinski (oro, 1998) e la nippo-americana Kristi Yamaguchi (oro, 1992). Ancora una volta, la forza dell’America su ghiaccio e neve è stata costruita da famiglie i cui viaggi sono iniziati altrove.
L’analogia con la scienza è difficile da ignorare. Circa 1,2 milioni di studenti internazionali studiano negli Stati Uniti ogni anno, rappresentando circa il 6% del totale degli iscritti all’istruzione superiore, e sono concentrati in settori STEM [3] e quantitativi. Ad esempio, i cittadini stranieri rappresentano l’82% degli studenti laureati a tempo pieno in ingegneria petrolifera, il 74% in ingegneria elettrica, il 72% in informatica e scienze dell’informazione, il 71% in ingegneria industriale e manifatturiera, il 70% in statistica, il 67% in economia, il 61% in ingegneria civile, il 58% in ingegneria meccanica ed economia agraria, il 56% in matematica, il 54% in ingegneria chimica, il 53% in ingegneria metallurgica e dei materiali, il 52% in scienze dei materiali e il 50% in scienze farmaceutiche.
Gli immigrati e i loro figli rappresentano inoltre una quota sproporzionata di ingegneri, fondatori e titolari di brevetti americani. Alcuni vedono in questo una fonte di forza americana, mentre i critici mettono in guardia contro le fughe di talenti. In realtà, il talento fluisce in entrambe le direzioni. Tra gli atleti olimpici, ad esempio, la pattinatrice artistica Deanna Stellato-Dudek è nata e si è formata negli Stati Uniti, ma ora gareggia per il Canada. Ancora più controverso è il fatto che la Cina avrebbe stanziato ingenti finanziamenti statali per reclutare atleti formati negli Stati Uniti come Gu (che ha vinto cinque medaglie olimpiche per il suo sponsor) e Zhu Yi prima dei Giochi di Pechino del 2022.
Non sorprende che tali mosse alimentino l’ansia negli Stati Uniti. Ma è necessario guardare le cose in prospettiva. Gli Stati Uniti hanno vinto 25 medaglie alle Olimpiadi di Pechino del 2022, contro le 15 della Cina, e questo divario sarà ancora più ampio nel 2026. Evidentemente, i vantaggi di attrarre talenti stranieri superano i costi.
Lo stesso vale per la scienza, dove gli Stati Uniti sono stati la principale fonte mondiale di premi Nobel. Le istituzioni americane hanno ottenuto circa il 40% dei premi Nobel per la scienza dal 1945 e oltre la metà dei premi Nobel per l’economia dal 1969. Il vantaggio degli Stati Uniti nel vincere premi è stato profondamente intrecciato con l’immigrazione. Circa il 40% dei premi Nobel per fisica, chimica, fisiologia o medicina affiliati agli Stati Uniti sono nati all’estero.
Molti degli architetti del settore privato che hanno contribuito alle più importanti tecnologie strategiche americane sono nati all’estero. Sergey Brin, nato in Unione Sovietica, è stato uno dei fondatori di Google. Elon Musk, nato in Sudafrica, ha costruito Tesla e SpaceX. Jensen Huang, nato a Taiwan, è stato uno dei fondatori di Nvidia. Eric Yuan, nato in Cina, ha fondato Zoom.
Non è una novità. Gli immigrati hanno alimentato l’ascesa dell’America sulla scena mondiale fin da prima della Seconda Guerra Mondiale. Albert Einstein fuggì negli Stati Uniti negli anni ’30. John von Neumann, nato in Ungheria, progettò l’architettura alla base dell’informatica moderna. Wernher von Braun, nato in Germania e un tempo ingegnere per i nazisti, divenne in seguito l’architetto capo del razzo Saturn V che portò gli americani sulla Luna. Gli Stati Uniti hanno ripetutamente trasformato talenti nati all’estero, anche provenienti da potenze rivali, in motori di potenza nazionale.
Per capire perché l’isolamento sia dannoso, poniamoci una semplice domanda: cosa sarebbe successo se l’America avesse chiuso le porte a queste menti brillanti? Avrebbero smesso di pensare, inventare e impegnarsi? Certo che no, proprio come Ohno e Kwan non avrebbero smesso di pattinare. Se l’America rifiuta i talenti, questi non scompariranno; si trasferiranno e un altro Paese si aggiudicherà le medaglie e le conquiste.
Nell’ultimo anno, il numero di studenti universitari internazionali che studiano negli Stati Uniti è diminuito del 12% . Se questa tendenza dovesse continuare, comprometterebbe la competitività scientifica americana a lungo termine. La rivalità internazionale, che sia sul ghiaccio o in laboratorio, è una competizione per i talenti e non può essere vinta nascondendosi dal mondo. Richiede la creazione di un ambiente stimolante in cui i talenti possano riunirsi, svilupparsi e rimanere. Se gli Stati Uniti vogliono vincere la corsa alla scienza, devono abbinare i migliori talenti stranieri ai migliori talenti nazionali e offrire non solo opportunità, ma anche un Paese in cui i migliori aspirano a essere presenti.
[1] Agli inizi mi sembrava un articolo di cronaca sportiva, insolito per Nancy Qian, una economista sino americana che lavora come professoressa in università statunitensi. Poi ho scoperto che conteneva varie informazioni preziose sulle dimensioni della ‘immigrazione di eccellenza’ negli Stati Uniti. Oltre agli sport, sono impressionanti le percentuali sugli scienziati ed economisti di origini straniere.
[2] Vance si è effettivamente lamentato, su Fox News, perché in ultima analisi sono le autorità olimpiche che decidono sulla appartenenza nazionale degli atleti. Eileen Gu – la sciatrice cinese che ha vinto varie medaglie d’oro – ha risposto gentilmente, chiarendo di non essere affatto ‘antiamericana’, ma ricordando che è competenza dei funzionari delle Olimpiadi stabilire la nazionalità degli atleti.
[3] STEM è un acronimo inglese per Science, Technology, Engineering, Mathematics (Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Matematica). Identifica le discipline tecnico-scientifiche e i relativi percorsi di studio e carriera, fondamentali per l’innovazione e le sfide globali. Nato nel 2001, il termine promuove l’integrazione di queste materie, fondamentale nel mondo del lavoro moderno.
By mm
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