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Capitale: L’eruzione di Delhi. La metafora del capitalismo globale raccontata da Rana Dasgupta. Di BRANKO MILANOVIC (da Global Inequality and more, 16 gennaio 2022)
Jan 16, 2022
Capital: The eruption of Delhi
The metaphor of global capitalism as told by Rana Dasgupta
It is the story of Delhi, the city of imperial courts, colonialist city-planners and above all of administrators that in the past three decades has become the heart of Indian, and perhaps worldwide, political capitalism. The story of Delhi is a metaphor for the story of global capitalism and the energies that it unleashed, both for the good and ill. As one would have gone to Manchester and London and later to New York to observe the effects of the Industrial Revolution, one should go to Delhi, Mumbai, Beijing, Shanghai, Jakarta to find out about the this new technological revolution. Or, as Rana Dasgupta, says in the beginning of his marvelous book, “it is a report from the global future” (p. 45).
As one would expect from a tremendous “earthquake” brought about by Indian liberalization in 1991 and subsequent globalization, it is first of all a book of discontinuities and disconnects. Not only the obvious ones of farmers who either leave their land in search of improbable city jobs or are driven from their land by developers; not only between the Nehruvian parents and their BMW-obsessed kids; but even geographically, it is the story of disconnect between the polished shopping malls built in the midst of squalid wilderness, of disconnect between the outside where every knavery is permitted and the inside where strict family rules are enforced. It is as if nothing had remained stable, as if persons themselves are at every moment becoming disconnected from their own pasts.
Turbo capitalism has unleashed huge heretofore thwarted energies of millions of Indians. Dasgupta tells us of people for whom work becomes the most important part of their lives because work allows them not only personal fulfillment in a reasonably meritocratic environment, but enables them to conquer freedom from narrow and constricted family life. This is especially true for women who virtually escape to companies, these enclaves of human freedom, far from their mothers in law, arranged-marriage husbands and family rules. Even for young men, job is a liberation of sorts, and one gets the impression that many of them would work for almost nothing—work being not a source of disutility but rather its opposite. The Indian industrial revolution too is, in a nice phrase coined by Jan de Vries, above all an “industrious revolution”.
There are “business warriors”, often coming from the post-partition Punjab, for whom business is the continuation of war by other means. Amassing enormous amounts of money (and the book is littered with almost inconceivable examples of wealth) they see it, as in Weberian description of Calvinist ethic, not only as a sign of worldly worth but a premonition of even greater transcendental prizes.
But, as in Greek dramas, the same tools of self-interest that were at the origin of this immense energy, also destroy family and social connections, ethical principles and replace all values with only one, that of money. As one of Dasgupta’s interviewees implies, in a Dostoyevskian fashion, if “there is no society, you might as well despoil it away because you cannot harm [something] that does not exist” (p.312). This leads not only to the gaudiness where “the ideal home is… a [replica of] a five-star hotel, and the ideal city seems to be an airport” (p. 118), but to generalized amorality which we can observe well in Dasgupta’s book but of which we can also read daily in any place in the world.
The second theme of the book that I find important is political capitalism. The pre-1991 corruption scandals, of which India was not shy, and even the largest one of them, the Bofors scandal, appear quaint; they pale in comparison with the true deluge of corruption unleashed after liberalization. It was wrongly believed by neoclassical economists that the removal of regulations will diminish corruption. The opposite has happened in India, China, Russia, Ukraine. Government officials could now either transform themselves into business operators, or use politics as a line of business and together with capitalists work on a much grander corruption scale than before. “Politics became a business; bureaucracy provided the structure for a particularly intense and original kind of entrepreneurship” (p. 317).
Government connections were still needed everywhere: from land ownership to telecommunication and patent rights, to insurance and drug testing, preservation of monopolies, curbing of competition. Black money stashed away in Singapore and Mauritius could be brought back as “foreign investment”. As the economy expanded and opened externally, opportunities for corruption grew exponentially, locally and worldwide. This is why Delhi, like Washington DC, became a hub of political capitalism. It attracted thousands of lobbyists, budding capitalists, entrepreneur-dreamers and entrepreneur-stealers: everybody had to be present, directly or through their trusted lieutenants, in Delhi to partake in these monumental deals.
It is therefore not by accident but by an iron logic that the era of liberalization has seen the growth of administrative-political megapolises at an unheard of scale: not only Delhi, but Beijing, Moscow, Lagos, Istanbul, Jakarta. In many ways, they replicate Rome where too business and imperial elites intermingled in order to, working symbiotically, expand their wealth.
The subtitle of the book is well chosen. We are witnessing nothing less than a worldwide explosion. We do not know at all where it would take us: the chances are 50-50 whether it may take us into a world free of abject poverty and with the standard of living that was unimaginable to anyone living only a century ago, or would lead us to a nuclear or climatic cataclysm. At the origin of both was this huge release of energy, so well described by Dasgupta, and the breaking of millennial chains “of idiocy of village life” into which people were born and where they died. But it was wrong to believe that self-interest and the “desire for human betterment” must necessarily lead us to a better world.
They are as likely to lead us into an abyss. “The system we are part of feeds on desperation. And each system that demands such levels of desperation will produce more and more disorder, and the only way to keep everything in check will be increasing militarization of the world” (p. 268).
Capitale: L’eruzione di Delhi
La metafora del capitalismo globale raccontata da Rana Dasgupta
È la storia di Delhi, la città delle corti imperiali, degli urbanisti colonialisti e soprattutto degli amministratori che negli ultimi tre decenni è diventata il cuore del capitalismo politico indiano, e forse mondiale. La storia di Delhi è una metafora della storia del capitalismo globale e delle energie che ha scatenato, sia nel bene che nel male. Come si andava a Manchester e Londra e poi a New York per osservare gli effetti della Rivoluzione Industriale, così si dovrebbe andare a Delhi, Mumbai, Pechino, Shanghai, Giacarta per scoprire questa nuova rivoluzione tecnologica. O, come dice Rana Dasgupta all’inizio del suo meraviglioso libro, “è un resoconto dal futuro globale” (p. 45).
Come ci si aspetterebbe da un tremendo “terremoto” provocato dalla liberalizzazione indiana del 1991 e dalla successiva globalizzazione, questo libro è innanzitutto un’opera di discontinuità e fratture. Non solo quelle evidenti, come quella dei contadini che abbandonano le loro terre in cerca di improbabili lavori in città o che vengono sfrattati dai costruttori; non solo quella tra i genitori nehruniani e i loro figli ossessionati dalle BMW; ma anche quella geografica, la storia della disconnessione tra i luccicanti centri commerciali costruiti in mezzo a una natura selvaggia e squallida, tra l’esterno dove ogni nefandezza è permessa e l’interno dove vengono imposte rigide regole familiari. È come se nulla fosse rimasto stabile, come se le persone stesse si stessero disconnettendo in ogni istante dal proprio passato.
Il capitalismo sfrenato ha liberato enormi energie finora represse in milioni di indiani. Dasgupta ci parla di persone per le quali il lavoro diventa la parte più importante della loro vita, perché non solo permette loro di realizzarsi personalmente in un ambiente ragionevolmente meritocratico, ma consente anche di conquistare la libertà da una vita familiare ristretta e limitante. Questo è particolarmente vero per le donne, che virtualmente fuggono nelle aziende, queste enclavi di libertà umana, lontane dalle suocere, dai mariti combinati e dalle regole familiari. Anche per i giovani uomini, il lavoro rappresenta una sorta di liberazione, e si ha l’impressione che molti di loro lavorerebbero quasi gratis: il lavoro non è fonte di disutilità, ma piuttosto il suo opposto. Anche la rivoluzione industriale indiana è, per usare una bella espressione di Jan de Vries, soprattutto una “rivoluzione industriosa”.
Ci sono “guerrieri d’affari”, spesso provenienti dal Punjab post-partizione, per i quali l’attività imprenditoriale rappresenta la continuazione della guerra con altri mezzi. Accumulando enormi somme di denaro (e il libro è disseminato di esempi di ricchezza quasi inconcepibili), lo considerano, come nella descrizione weberiana dell’etica calvinista, non solo un segno di valore terreno, ma anche un presagio di premi trascendentali ancora più grandi.
Ma, come nei drammi greci, gli stessi strumenti dell’interesse personale che erano all’origine di questa immensa energia, distruggono anche i legami familiari e sociali, i principi etici e sostituiscono tutti i valori con uno solo, quello del denaro. Come suggerisce uno degli intervistati da Dasgupta, in modo dostoevskiano, se “non c’è società, tanto vale spogliarla, perché non si può danneggiare qualcosa che non esiste” (p. 312). Questo porta non solo alla sfarzosità per cui “la casa ideale è… una [replica di] un hotel a cinque stelle, e la città ideale sembra essere un aeroporto” (p. 118), ma a un’amoralità generalizzata che possiamo osservare bene nel libro di Dasgupta, ma di cui possiamo leggere quotidianamente in qualsiasi parte del mondo.
Il secondo tema del libro che trovo importante è il capitalismo politico. Gli scandali di corruzione precedenti al 1991, di cui l’India non si è fatta scrupoli, e persino il più grande di questi, lo scandalo Bofors, appaiono quasi insignificanti; impallidiscono al confronto con la vera e propria ondata di corruzione scatenatasi dopo la liberalizzazione. Gli economisti neoclassici credevano erroneamente che l’eliminazione delle regolamentazioni avrebbe ridotto la corruzione. In India, Cina, Russia e Ucraina è accaduto l’esatto contrario. I funzionari governativi hanno potuto trasformarsi in imprenditori o utilizzare la politica come attività commerciale, collaborando con i capitalisti su una scala di corruzione ben più ampia rispetto al passato. “La politica è diventata un’attività commerciale; la burocrazia ha fornito la struttura per una forma di imprenditorialità particolarmente intensa e originale” (p. 317).
Le connessioni governative erano ancora necessarie ovunque: dalla proprietà terriera alle telecomunicazioni e ai diritti di brevetto, dalle assicurazioni ai test sui farmaci, dalla tutela dei monopoli al contenimento della concorrenza. Il denaro nero nascosto a Singapore e Mauritius poteva essere riportato in patria come “investimenti esteri”. Con l’espansione e l’apertura dell’economia verso l’esterno, le opportunità di corruzione crebbero esponenzialmente, a livello locale e globale. Ecco perché Delhi, come Washington D.C., divenne un centro nevralgico del capitalismo politico. Attirò migliaia di lobbisti, capitalisti in erba, aspiranti imprenditori e imprenditori senza scrupoli: tutti dovevano essere presenti, direttamente o tramite i propri fidati luogotenenti, a Delhi per partecipare a questi affari epocali.
Non è dunque un caso, ma una logica ferrea, che l’era della liberalizzazione abbia visto la crescita di megalopoli politico-amministrative di proporzioni senza precedenti: non solo Delhi, ma anche Pechino, Mosca, Lagos, Istanbul, Giacarta. Per molti aspetti, esse replicano Roma, dove anche lì le élite economiche e imperiali si mescolavano per espandere, in simbiosi, la propria ricchezza.
Il sottotitolo del libro è azzeccato. Stiamo assistendo a niente meno che a un’esplosione mondiale. Non sappiamo affatto dove ci porterà: le probabilità sono del 50% che ci conduca in un mondo libero dalla povertà più assoluta e con un tenore di vita inimmaginabile per chiunque vivesse solo un secolo fa, oppure che ci porti a un cataclisma nucleare o climatico. All’origine di entrambi c’è questa enorme liberazione di energia, così ben descritta da Dasgupta, e la rottura delle catene millenarie “dell’idiozia della vita di villaggio” in cui le persone nascevano e morivano. Ma è stato un errore credere che l’interesse personale e il “desiderio di miglioramento umano” debbano necessariamente condurci a un mondo migliore.
Hanno la stessa probabilità di condurci in un abisso. “Il sistema di cui facciamo parte si nutre della disperazione. E ogni sistema che richiede tali livelli di disperazione produrrà sempre più disordine, e l’unico modo per tenere tutto sotto controllo sarà la crescente militarizzazione del mondo” (p. 268).
[1] Una recensione molto bella, che forse ci eravamo persi. Magari già storia, ma appena di ieri. Il libro è disponibile in italiano, edizioni Feltrinelli.
By mm
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