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I legami della Cina con il Medio Oriente vanno ben oltre l’Iran. Di Henry Tugendhat (da Foreign Policy, 10 marzo 2026)
March 10, 2026
China’s Middle East Ties Go Far Beyond Iran
Beijing is as concerned about Gulf partners as Tehran.
Since Iranian missiles have struck ports, energy infrastructure, and U.S. assets across the Arab world, Chinese officials have responded by simply stating that Gulf nations’ territorial integrity should be respected—without clarifying by whom—and praised the Gulf Cooperation Council Ministerial Council’s desire for peace while calling for all sides to deconflict.
The uncomfortable truth for Tehran is that despite being Iran’s most important partner in trade, diplomacy, and security, China has spent the past two decades investing in far deeper relationships with Iran’s Arab adversaries in the region.
Iran’s recent apologies to neighboring Arab states will therefore be welcomed with relief in Beijing, and for all we know could well have been encouraged by China’s special envoy or more senior figures. But the situation remains fragile and unresolved, as a strongly worded statement of condemnation from Saudi Arabia made clear on March 9.
China’s public statements on this war so far are thus an easy approach that will frustrate both Iran and Arab states that may be hoping for something more substantial, but they’re also tepid enough not to offend either side. If China could be certain that the regime was about to crumble under domestic uprisings, the truth is that it might say even less. China has frequently demonstrated its capacity for unemotional pragmatism when “old friends,” as Beijing likes to dub its partners, are overthrown, such as President Robert Mugabe in Zimbabwe or President Omar al-Bashir in Sudan.
This is also the logical response from a country that doesn’t do alliances as a matter of principle. China’s default position is essentially that it was never going to intervene on Iran’s behalf, no matter the circumstances. There has been some recent debate in Beijing on whether China should abandon this policy, but so far, the country’s responses to Iran and Venezuela suggest that nothing has yet changed. And in the hierarchy of diplomatic “partnerships” that China has established around the world, Iran never even made it to the top rung of “all-weather” strategic partnerships enjoyed by countries such as Pakistan.
Perhaps more worryingly for Tehran, China can benefit from aspects of this conflict. Back in 1964, the Peking Review described the U.S. interventions in the Democratic Republic of the Congo as Washington’s “second South Vietnam,” keeping U.S. military assets tied down and far away from China’s borders. There is no doubt a similar hope in Beijing today at a time of heightened tensions over Taiwan. Furthermore, the longer that U.S. interventions in Iran proceed, the more that strategic reserves are depleted that might otherwise have been deployed in the Pacific. This conflict also gives China a real-time learning opportunity for how the U.S. operates from a naval command.
More broadly, Iran barely registers as a national security interest for China. This is true of anything that sits outside China’s borderlands and coastline—as defined by Beijing, which sees Taiwan and the South China Sea as well within this sphere. Any significant diversion of military assets or financing toward Iran would be considered a greater risk to China’s core national security interests. For now, China will likely just sell the Iranians weapons and materials that Beijing can afford to part with, and there is little incentive for it to ease these sales, in light of Washington’s ongoing weapons sales to Taiwan.
As far as nuclear nonproliferation is concerned, China never viewed Iran as a threat and argues that it should be allowed to develop capabilities for peaceful applications. It’s also another business opportunity for China, as Beijing has frequently sold nuclear technologies to Iran and collaborated on localized development.
Having said all this, China does have concerns around oil flows and oil prices. Some 45 percent of its oil imports come through the Strait of Hormuz, and rising oil prices would hurt in the context of China’s chronic deflation. Moreover, nonsanctioned (i.e., U.S. dollar denominated) oil is expensive for a country that is fighting to keep its currency low to boost exports.
But firstly, China started building up its strategic reserves last year. As of early January, it had reached 104 days of coverage and was projected to reach 140 days to 180 days by the end of 2026. Secondly, Chinese oil demand actually dipped slightly in 2025, which has left hundreds of Iranian oil tankers at sea and waiting to offload since at least December. Thirdly, selling oil to China is Iran’s main source of income right now, so there’s an incentive for the Iranians to find a way to do so even if they run out of the oil currently floating on tankers. And lastly, China still produces enough oil to cover about 27 percent of its domestic consumption, giving it some
Any diversification of Chinese oil imports will likely benefit its other crude suppliers outside the Gulf—namely Russia, Brazil, Angola, and Canada. However, for the Chinese oil refineries that focus on Iranian crude oil, it will be difficult to switch. The most comparable alternatives come from Saudi Arabia, Iraq, the United Arab Emirates, and Russia’s Urals region. So, while the Strait of Hormuz remains effectively closed, this makes it likely that Russia will be the biggest beneficiary of these upheavals.
In fact, the United States already granted an exemption for India to import from Russia for 30 days in part because it’s difficult for Indian refineries to find a viable alternative. Again, though, for now, China has more buffer than a country such as India, which is estimated to have only 25 days of reserves, and at least its refineries can continue to buy from Russia in renminbi even if the prices go up.
Some may point to the Chinese businesses that stand to suffer, but it’s instructive to compare the more than 3,000 Chinese citizens evacuated from Iran since the fighting began with the 36,000 evacuations from Libya when the United States, the United Kingdom, and France attacked in 2011. The discrepancy is down to China’s much greater success in selling construction projects in Libya. Today, the Middle East represents an impressive 36 percent of China’s overseas construction contracts, but very little of that business is in Iran, despite the signing of a 25-year strategic cooperation agreement in 2021 that touted plans for $400 billion worth of financial commitments from China in Iran. Ultimately, only $2 billion to $3 billion of that total has been accounted for since it launched five years ago.
Of course, none of this means that China will abandon Iran. And in the best-case scenario for Iran, Beijing might yet play a mediating role between Iran and its heretofore Arab targets. But there’s also no realistic scenario in which Beijing would ever take sides against its Arab partners. With friends like these, Iran’s regime may be wondering how it got here and how it might reshape this relationship if it survives these upheavals. But for now, it is forced to suffer the vulnerability of this dependence and take comfort in whatever limited support China bestows upon it.
I legami della Cina con il Medio Oriente vanno ben oltre l’Iran
Pechino è preoccupata per i partner del Golfo tanto quanto Teheran.
Da quando i missili iraniani hanno colpito porti, infrastrutture energetiche e risorse statunitensi in tutto il mondo arabo, i funzionari cinesi hanno risposto semplicemente affermando che l’integrità territoriale delle nazioni del Golfo dovrebbe essere rispettata, senza specificare da chi, e hanno elogiato il desiderio di pace del Consiglio di cooperazione del Golfo, invitando tutte le parti a porre fine al conflitto.
La scomoda verità per Teheran è che, nonostante sia il partner più importante dell’Iran in termini di commercio, diplomazia e sicurezza, la Cina ha trascorso gli ultimi due decenni investendo in relazioni molto più profonde con gli avversari arabi dell’Iran nella regione.
Le recenti scuse dell’Iran agli stati arabi confinanti saranno quindi accolte con sollievo da Pechino e, per quanto ne sappiamo, potrebbero essere state incoraggiate dall’inviato speciale cinese o da figure più autorevoli. Ma la situazione rimane fragile e irrisolta, come ha chiarito una dura dichiarazione di condanna dell’Arabia Saudita del 9 marzo.
Le dichiarazioni pubbliche della Cina su questa guerra finora rappresentano quindi un approccio semplicistico che frustrerà sia l’Iran che gli stati arabi che potrebbero sperare in qualcosa di più sostanziale, ma sono anche abbastanza tiepide da non offendere nessuna delle due parti. Se la Cina potesse essere certa che il regime stia per crollare sotto le rivolte interne, la verità è che potrebbe dire anche meno. La Cina ha spesso dimostrato la sua capacità di un pragmatismo impassibile quando “vecchi amici”, come Pechino ama definire i suoi partner, vengono rovesciati, come il presidente Robert Mugabe in Zimbabwe o il presidente Omar al-Bashir in Sudan.
Questa è anche la risposta logica da parte di un Paese che non stringe alleanze per principio . La posizione predefinita della Cina è essenzialmente quella di non essere mai intervenuta a favore dell’Iran, indipendentemente dalle circostanze. Recentemente a Pechino si è dibattuto se la Cina dovesse abbandonare questa politica, ma finora le risposte del Paese a Iran e Venezuela suggeriscono che nulla sia cambiato. E nella gerarchia delle “partnership” diplomatiche che la Cina ha instaurato in tutto il mondo, l’Iran non è mai arrivato nemmeno al primo posto delle partnership strategiche ” in qualsiasi condizione” di cui godono Paesi come il Pakistan.
Forse ancora più preoccupante per Teheran è il fatto che la Cina possa trarre vantaggio da alcuni aspetti di questo conflitto. Nel 1964, la Peking Review descrisse gli interventi statunitensi nella Repubblica Democratica del Congo come il “secondo Vietnam del Sud” di Washington, [che avrebbero provocato di] mantenere le risorse militari statunitensi bloccate e lontane dai confini cinesi. Oggi, in un momento di crescenti tensioni su Taiwan, Pechino nutre senza dubbio una speranza simile. Inoltre, più a lungo proseguono gli interventi statunitensi in Iran, più si esauriscono le riserve strategiche che altrimenti avrebbero potuto essere dispiegate nel Pacifico. Questo conflitto offre anche alla Cina un’opportunità di apprendimento in tempo reale su come gli Stati Uniti operano da un centro di comando navale.
Più in generale, l’Iran non è quasi mai considerato un interesse di sicurezza nazionale per la Cina. Questo vale per qualsiasi cosa si trovi al di fuori dei confini e delle coste cinesi, come definiti da Pechino, che include anche Taiwan e il Mar Cinese Meridionale in questa sfera. Qualsiasi dirottamento significativo di risorse militari o finanziamenti verso l’Iran sarebbe considerato un rischio maggiore per i principali interessi di sicurezza nazionale della Cina. Per ora, la Cina probabilmente venderà agli iraniani solo armi e materiali che Pechino può permettersi di cedere, e ci sono pochi incentivi per allentare queste vendite, alla luce delle continue vendite di armi da parte di Washington a Taiwan.
Per quanto riguarda la non proliferazione nucleare , la Cina non ha mai considerato l’Iran una minaccia e sostiene che dovrebbe essere autorizzato a sviluppare capacità per applicazioni pacifiche. Si tratta anche di un’ulteriore opportunità commerciale per la Cina, poiché Pechino ha spesso venduto tecnologie nucleari all’Iran e collaborato allo sviluppo locale.
Detto questo, la Cina nutre preoccupazioni riguardo ai flussi di petrolio e ai prezzi del petrolio . Circa il 45% delle sue importazioni di petrolio passa attraverso lo Stretto di Hormuz e un aumento dei prezzi del petrolio sarebbe dannoso nel contesto della deflazione cronica cinese. Inoltre, il petrolio non sanzionato (ovvero denominato in dollari USA) è costoso per un Paese che sta lottando per mantenere bassa la propria valuta per incrementare le esportazioni.
Ma anzitutto, la Cina ha iniziato ad accumulare riserve strategiche lo scorso anno. All’inizio di gennaio, aveva raggiunto 104 giorni di copertura e si prevedeva che raggiungesse i 140-180 giorni entro la fine del 2026. In secondo luogo, la domanda cinese di petrolio è in realtà leggermente diminuita nel 2025, il che ha lasciato centinaia di petroliere iraniane in mare in attesa di scaricare almeno da dicembre. In terzo luogo, vendere petrolio alla Cina è attualmente la principale fonte di reddito dell’Iran, quindi c’è un incentivo per gli iraniani a trovare un modo per farlo anche se dovessero esaurire il petrolio attualmente presente sulle petroliere. Infine, la Cina produce ancora abbastanza petrolio da coprire circa il 27% del suo consumo interno, il che le garantisce un certo margine di sicurezza.
Qualsiasi diversificazione delle importazioni di petrolio cinese andrà probabilmente a beneficio degli altri fornitori di greggio al di fuori del Golfo, ovvero Russia, Brasile, Angola e Canada. Tuttavia, per le raffinerie cinesi che si concentrano sul greggio iraniano, sarà difficile cambiare. Le alternative più simili provengono da Arabia Saudita, Iraq, Emirati Arabi Uniti e dalla regione russa degli Urali. Quindi, sebbene lo Stretto di Hormuz rimanga di fatto chiuso, è probabile che la Russia sarà il principale beneficiario di questi sconvolgimenti.
In effetti, gli Stati Uniti hanno già concesso all’India un’esenzione per le importazioni dalla Russia per 30 giorni, in parte perché è difficile per le raffinerie indiane trovare un’alternativa valida. Anche in questo caso, però, per ora la Cina ha più margine di manovra rispetto a un paese come l’India, che si stima abbia solo 25 giorni di riserve, e almeno le sue raffinerie possono continuare ad acquistare dalla Russia in renminbi anche se i prezzi dovessero aumentare.
Qualcuno potrebbe indicare le aziende cinesi che rischiano di soffrire, ma è istruttivo confrontare gli oltre 3.000 cittadini cinesi evacuati dall’Iran dall’inizio dei combattimenti con le 36.000 evacuazioni dalla Libia quando Stati Uniti, Regno Unito e Francia attaccarono nel 2011. La discrepanza è dovuta al successo molto maggiore della Cina nella vendita di progetti di costruzione in Libia. Oggi, il Medio Oriente rappresenta un impressionante 36% dei contratti di costruzione all’estero della Cina, ma ben poca di queste attività si svolge in Iran, nonostante la firma di un accordo di cooperazione strategica di 25 anni nel 2021 che pubblicizzava piani per impegni finanziari da parte della Cina in Iran per un valore di 400 miliardi di dollari. In definitiva, solo 2-3 miliardi di dollari di quel totale sono stati contabilizzati da quando è stato sottoscritto cinque anni fa.
Naturalmente, nulla di tutto ciò significa che la Cina abbandonerà l’Iran. E nello scenario migliore per l’Iran, Pechino potrebbe ancora svolgere un ruolo di mediazione tra l’Iran e i suoi obiettivi arabi. Ma non esiste nemmeno uno scenario realistico in cui Pechino si schiererebbe mai contro i suoi partner arabi. Con amici come questi, il regime iraniano potrebbe chiedersi come sia arrivato a questo punto e come potrebbe rimodellare queste relazioni se sopravvivesse a questi sconvolgimenti. Ma per ora, è costretto a subire la vulnerabilità di questa dipendenza e a trovare conforto nel limitato sostegno che la Cina gli concede.
[1] Membro del Soref Fellowship presso il Washington Institute for Near East Policy.
By mm
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