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La guerra all’Iran e la guerra ad Anthropic, di DARON ACEMOGLU (da Project Syndicate, 2 marzo 2026)
Mar 2, 2026
The War on Iran and the War on Anthropic
BOSTON – Robert Mugabe, Zimbabwe’s former dictator, won the big prize in the country’s national lottery in 2000. And he won for a simple reason: because he could. Once you destroy institutions constraining your power, as Mugabe did during his 37-year reign, you can rule for personal enrichment, personal aggrandizement, or simply personal entertainment. What better way to demonstrate unconstrained power than showing that the existing system of rules is a farce? The damage such behavior can do to norms and institutions is part of the design.
Mugabe’s lottery echoes through two recent decisions taken by US President Donald Trump’s administration, both of which advance an agenda that seeks to remove all constraints on Trump and his allies’ future behavior.
The first decision was to launch a joint US-Israeli attack on Iran and kill the country’s supreme leader, Ayatollah Ali Khamenei. Leaving aside the loss of life and the immediate chaos, it should be obvious that the attack will trigger a long period of instability in the Middle East.
To be sure, the Iranian regime was repressive, murderous, and bad for Iranians’ economic and social well-being. Khamenei, leading elites, and the feared Islamic Revolutionary Guard Corps had blood on their hands, including the killing and arrest of tens of thousands of protesters just since the beginning of the year.
But none of this justifies initiating a new war in the Middle East that lacks support from international allies or any kind of domestic buy-in. The US is still considered a democracy where people’s views should in principle matter, but with Trump risking region-wide carnage, the democratic veneer appears thinner by the day.
No matter how awful Khamenei’s track record was, he was no Nicolás Maduro, who had only a few diehard supporters even in Venezuela’s military by the time Trump intervened to capture him in January. There will be no puppet regime in Iran, where state institutions and nationalist feeling are strong. When the Shah’s regime collapsed in the face of the Iranian Revolution in 1979, the state apparatus remained largely intact and transferred its allegiance to the new Islamic Republic.
That state apparatus now will defend Iranian interests and seek to use the country’s proxies to destabilize other countries. This may even give a new lease on life to proxies such as Hezbollah and Hamas, both of which have been gravely weakened since the October 7, 2023, Hamas attack against Israel.
Moreover, by virtue of his religious role, Khamenei enjoyed respect and authority among Shia Muslims at home, where they constitute a huge majority of the population, and abroad. For many, his killing makes him a martyr – the last thing Iran or the region needs.
Trump’s other dangerous and destabilizing decision, which immediately preceded the first, was to designate the AI company Anthropic as a supply-chain risk. That designation, typically reserved for companies from foreign adversaries, such as China’s Huawei, bars federal contractors from using Anthropic’s models and heralds major restrictions on what the company can do in the future. “Effective immediately,” announced Secretary of “War” (Defense) Pete Hegseth, “no contractor, supplier, or partner that does business with the United States military may conduct any commercial activity with Anthropic.”
The reason? Anthropic wanted safeguards against its models being used for mass surveillance of Americans and autonomous weapon systems. Neither provision would have placed meaningful restrictions on the defense department in practice. Indeed, mass surveillance of US citizens is illegal under US law and autonomous weapon systems are not a near-term possibility. But for Trump and Hegseth, it is the showdown and intimidation of Anthropic that matter. They must demonstrate that they can do as they please, just like Mugabe.
But unlike Zimbabwe’s rigged lottery, the Anthropic decision will have major consequences, perhaps more far-reaching than the attack on Iran. Regardless of what one thinks of current AI capabilities, there is little doubt that who controls AI in the future will have momentous implications for democracy, business, communication, and privacy. Many in the industry may interpret the Anthropic ban to mean that the US government, not the private sector, will control AI.
Winner-take-all dynamics (whether real or perceived) had already driven the competition between OpenAI, Anthropic, and Google to fever pitch. Within hours of the Anthropic announcement, Sam Altman, the head of OpenAI, rushed to cut a deal with the defense department – a deal signaling that this competition is about to reach dangerous new heights. Altman is willing to give Hegseth everything Anthropic refused, including capabilities to violate US law and willingness to work on autonomous weapon systems.
The implications of the action against Anthropic could be even more far-reaching. This administration, and perhaps future administrations, can now impose hugely disproportionate penalties on any contractor they disagree with. The security of private property rights is now looking much shakier. Meanwhile, the Pentagon has signaled to the world that it is intent on mass surveillance and the development of autonomous weapon systems (why else bother about these two ineffective provisions in the contract?).
Trump has arguably achieved Mugabe-level absurdity with his military attack on Iran and legal attack on Anthropic. A president who came to power promising no new foreign entanglements, especially in the Middle East, has launched a potentially riskier one than the Iraq War a generation ago – and with even flimsier justification. A president who rails against “socialism” and “far-left Democrats” uses the state to crush a private company.
But in both cases, the absurdity is the point – as it was for Mugabe. The shock value and trampling of norms embody Trump’s personal and political credo: Rules are for suckers.
La guerra all’Iran e la guerra ad Anthropic,
BOSTON – Robert Mugabe, ex dittatore dello Zimbabwe, ha vinto il primo premio della lotteria nazionale del Paese nel 2000. E ha vinto per un semplice motivo: perché poteva. Una volta distrutte le istituzioni che limitano il potere, come ha fatto Mugabe durante i suoi 37 anni di regno, si può governare per arricchimento personale, per esaltazione personale o semplicemente per divertimento personale. Quale modo migliore per dimostrare un potere senza vincoli se non dimostrando che l’attuale sistema di regole è una farsa? Il danno che un simile comportamento può arrecare alle norme e alle istituzioni è parte del progetto.
La lotteria di Mugabe riecheggia in due recenti decisioni prese dall’amministrazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, entrambe volte a promuovere un programma che mira a rimuovere tutti i vincoli al comportamento futuro di Trump e dei suoi alleati.
La prima decisione presa fu quella di lanciare un attacco congiunto USA-Israele contro l’Iran e uccidere la guida suprema del Paese, l’Ayatollah Ali Khamenei. A parte la perdita di vite umane e il caos immediato, è ovvio che l’attacco innescherà un lungo periodo di instabilità in Medio Oriente.
Certo, il regime iraniano era repressivo, omicida e nocivo per il benessere economico e sociale degli iraniani. Khamenei, le élite di spicco e il temuto Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica avevano le mani sporche di sangue, con l’uccisione e l’arresto di decine di migliaia di manifestanti solo dall’inizio dell’anno.
Ma niente di tutto ciò giustifica l’inizio di una nuova guerra in Medio Oriente, priva del sostegno degli alleati internazionali o di qualsiasi tipo di consenso interno. Gli Stati Uniti sono ancora considerati una democrazia in cui le opinioni dei cittadini dovrebbero, in linea di principio, contare, ma con Trump che rischia una carneficina a livello regionale, la patina democratica appare ogni giorno più sottile.
Per quanto pessimo sia stato il passato di Khamenei, non era certo Nicolás Maduro, che aveva solo pochi sostenitori irriducibili persino nell’esercito venezuelano quando Trump intervenne per catturarlo a gennaio. Non ci sarà un regime fantoccio in Iran, dove le istituzioni statali e il sentimento nazionalista sono forti. Quando il regime dello Scià crollò di fronte alla Rivoluzione iraniana del 1979, l’apparato statale rimase sostanzialmente intatto e trasferì la sua fedeltà alla nuova Repubblica Islamica.
Quell’apparato statale ora difenderà gli interessi iraniani e cercherà di utilizzare i suoi alleati per destabilizzare altri Paesi. Questo potrebbe persino dare nuova linfa vitale a gruppi come Hezbollah e Hamas, entrambi gravemente indeboliti dall’attacco di Hamas contro Israele del 7 ottobre 2023.
Inoltre, in virtù del suo ruolo religioso, Khamenei godeva di rispetto e autorità tra i musulmani sciiti in patria, dove costituiscono la stragrande maggioranza della popolazione, e all’estero. Per molti, la sua uccisione lo rende un martire: l’ultima cosa di cui l’Iran o la regione hanno bisogno.
L’altra decisione pericolosa e destabilizzante di Trump, che ha immediatamente preceduto la prima, è stata quella di designare l’azienda di intelligenza artificiale Anthropic come un rischio per la catena dell’offerta. Tale designazione, solitamente riservata ad aziende di avversari stranieri, come la cinese Huawei, impedisce ai contractor federali di utilizzare i modelli di Anthropic e preannuncia importanti restrizioni su ciò che l’azienda potrà fare in futuro. “Con effetto immediato”, ha annunciato il Segretario alla “Guerra” (Difesa) Pete Hegseth, “nessun contractor, fornitore o partner che intrattenga rapporti commerciali con le forze armate degli Stati Uniti potrà condurre alcuna attività commerciale con Anthropic“.
Il motivo? Anthropic voleva garanzie contro l’utilizzo dei suoi modelli per la sorveglianza di massa degli americani e per i sistemi d’arma autonomi. Nella pratica, nessuna delle due disposizioni avrebbe imposto restrizioni significative al Dipartimento della Difesa. In effetti, la sorveglianza di massa dei cittadini statunitensi è illegale secondo la legge statunitense e i sistemi d’arma autonomi non sono una possibilità a breve termine. Ma per Trump e Hegseth, ciò che conta è la resa dei conti e l’intimidazione di Anthropic. Devono dimostrare di poter fare ciò che vogliono, proprio come Mugabe.
Ma a differenza della lotteria truccata dello Zimbabwe, la decisione di Anthropic avrà conseguenze importanti, forse di portata più ampia dell’attacco all’Iran. Indipendentemente da ciò che si pensa delle attuali capacità dell’IA, non c’è dubbio che chi controllerà l’IA in futuro avrà implicazioni epocali per la democrazia, le imprese, le comunicazioni e la privacy. Molti nel settore potrebbero interpretare il divieto di Anthropic nel senso che sarà il governo degli Stati Uniti, non il settore privato, a controllare l’IA.
Le dinamiche del “vincitore prende tutto” (reali o percepite) avevano già portato la competizione tra OpenAI, Anthropic e Google a livelli febbrili. A poche ore dall’annuncio di Anthropic, Sam Altman, a capo di OpenAI, si è affrettato a concludere un accordo con il Dipartimento della Difesa, un accordo che segnala che questa competizione sta per raggiungere nuove pericolose vette. Altman è disposto a concedere a Hegseth tutto ciò che Anthropic ha rifiutato, comprese la capacità di violare le leggi statunitensi e la disponibilità a lavorare su sistemi d’arma autonomi.
Le implicazioni dell’azione contro Anthropic potrebbero essere ancora più ampie. Questa amministrazione, e forse quelle future, possono ora imporre sanzioni enormemente sproporzionate a qualsiasi appaltatore con cui non siano d’accordo. La sicurezza dei diritti di proprietà privata appare ora molto più instabile. Nel frattempo, il Pentagono ha segnalato al mondo la sua intenzione di adottare misure di sorveglianza di massa e di sviluppare sistemi d’arma autonomi (altrimenti, perché preoccuparsi di queste due inefficaci disposizioni contrattuali?).
Trump ha probabilmente raggiunto livelli di assurdità degni di Mugabe con il suo attacco militare all’Iran e l’attacco legale ad Anthropic. Un presidente salito al potere promettendo di non coinvolgere più nessuno all’estero, soprattutto in Medio Oriente, ne ha lanciato uno potenzialmente più rischioso della guerra in Iraq di una generazione fa, e con giustificazioni ancora più deboli. Un presidente che si scaglia contro il “socialismo” e i “democratici di estrema sinistra” usa lo Stato per annientare un’azienda privata.
Ma in entrambi i casi, il punto è l’assurdità, come lo era per Mugabe. L’effetto shock e la violazione delle norme incarnano il credo personale e politico di Trump: le regole sono per i fessi.
By mm
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