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La guerra con l’Iran potrebbe innescare una crisi alimentare globale BRAM GOVAERTS E SHARON BURKE (da Project Syndicate, 13 marzo 2026)
Mar 13, 2026
The Iran War Could Trigger a Global Food Crisis
Bram Govaerts and Sharon Burke
MEXICO CITY/ WASHINGTON, DC – Since the start of the US-Israeli campaign against Iran, only a handful of the 100 vessels that once transited the Strait of Hormuz each day have managed to pass through. Now, with Iran reportedly laying sea mines in the narrow waterway, the possibility of its closure lasting days – or even months – is no longer hypothetical.
Shockwaves are already coursing through global energy markets, but the most immediate and dangerous consequences of a prolonged closure may show up at the dinner table, not the gas pump. The Strait of Hormuz, after all, is not just a shipping lane for oil tankers; it is a critical artery of the global food system. Key food staples – including wheat, corn, rice, soybeans, sugar, and animal feed – travel through the Strait on their way to the Gulf countries, and farmers around the world depend on the fertilizers and fuel that flow out of it.
The Gulf states, which rely heavily on imported food, are particularly vulnerable. To secure grain, rice, animal feed, and cooking oil, they depend on open waterways and a constant flow of international shipments.
As the COVID-19 pandemic showed, supply-chain fragility is not just a wartime problem. Over the past few years, many Gulf countries have taken steps to strengthen their food systems, expanding strategic reserves and investing in domestic production. They have also explored alternative shipping routes, with some cargo moving overland or through ports that bypass the Strait of Hormuz, such as Saudi Arabia’s Jeddah Islamic Port on the Red Sea.
These measures have improved resilience, but they cannot fully compensate for a prolonged blockade of the Persian Gulf. Roughly 70% of the food consumed in Bahrain, Kuwait, Qatar, the United Arab Emirates, Saudi Arabia, and Iraq moves through the Strait of Hormuz. With a combined population of about 100 million, replacing disrupted imports in these countries would require moving approximately 191.3 million pounds of food into the region every single day, according to data from FAOSTAT.
Supplying the Gulf under a blockade would therefore require an unprecedented humanitarian operation, possibly through contested airspace. For comparison, the United Nations World Food Programme delivered an average of just 15 million pounds of food per day to 81 million people in 71 countries in 2024.
A full blockade would hurt Iran just as much as its Arab neighbors. Disruptions to maritime trade would squeeze the country from both ends, restricting energy exports while driving up the cost of imported staples such as wheat, rice, animal feed, and vegetable oil. For many Iranians, basic necessities, from bread to rent, have already become unaffordable, fueling the mass protests that swept the country earlier this year.
Historically, food-price spikes and shortages have been major drivers of political instability. In 2008, rising energy and fertilizer costs, combined with extreme weather and persistent policy failures, nearly doubled the price of staple crops, sparking food riots in dozens of countries. A few years later, in 2010 and 2011, a historic drought and heatwave in Russia slashed grain harvests and pushed the global food prices to record highs, setting the stage for the Arab Spring.
More recently, Russia’s invasion of Ukraine in 2022 drove up global grain, fertilizer, and fuel prices, contributing to a sharp rise in food insecurity. With the global food system under growing strain from climate shocks and the lingering effects of the pandemic, it is hardly surprising that the world faces the largest surge in violent conflicts since the end of World War II.
The impact of further disruptions in the Strait of Hormuz would extend far beyond the Gulf. Farmers around the world, from South Asia to Sub-Saharan Africa – and even in Europe and the United States – depend on stable supplies of fertilizer and fuel. Natural gas is a key ingredient in nitrogen fertilizer, a cornerstone of modern agriculture that has helped crop yields reach historic highs. An estimated 30-40% of the world’s traded nitrogen fertilizers pass through the strait.
When fertilizer and fuel become more expensive, farmers adjust by applying less fertilizer or planting fewer acres. As a result, yields decline, and the effects ripple through the entire food system. From farmers and truckers to food processors, the supply chain passes along higher costs until they reach households’ grocery bills.
While disruptions to food, fuel, and fertilizer shipments could drive up prices within weeks or months, another resource could be at risk within days: water. If the conflict contaminates the Gulf’s waters or disables desalination plants, the consequences would be catastrophic.
The risk is already acute. Last week, both Bahrain and Iran – which is itself experiencing severe water shortages – reported that desalination plants had been attacked. If deliberate, such strikes would be considered war crimes under international law, as destroying or contaminating these facilities would immediately threaten millions of lives. While Ukraine has demonstrated that critical infrastructure can be repaired under fire, desalination systems are highly complex, and there are few quick alternatives.
For decades, international security efforts in the Middle East have focused on preventing the proliferation of weapons of mass destruction. Yet the closure of the Strait of Hormuz, whether through sea mines or sustained military conflict, could inflict civilian harm on a similar scale by disrupting global food and energy systems, as well as triggering a regional water crisis. All parties to the conflict, along with the broader international community, must do everything possible to prevent such an outcome.
At the same time, this episode should serve as a warning: the global food system is dangerously vulnerable. Policymakers must act to shore it up before the next shock pushes millions more people toward a humanitarian cliff.
La guerra con l’Iran potrebbe innescare una crisi alimentare globale
CITTÀ DEL MESSICO/WASHINGTON, DC – Dall’inizio della campagna israelo-americana contro l’Iran, solo una manciata delle 100 navi che un tempo attraversavano quotidianamente lo Stretto di Hormuz sono riuscite a percorrerlo. Ora, con l’Iran che starebbe posizionando mine marine nello stretto canale, la possibilità che la sua chiusura duri giorni, o addirittura mesi, non è più ipotetica.
Le onde d’urto si stanno già propagando nei mercati energetici globali, ma le conseguenze più immediate e pericolose di una chiusura prolungata potrebbero manifestarsi a tavola, non al distributore di benzina. Lo Stretto di Hormuz, dopotutto, non è solo una via di navigazione per le petroliere; è un’arteria vitale del sistema alimentare globale. Prodotti alimentari di base, tra cui grano, mais, riso, soia, zucchero e mangimi per animali, transitano attraverso lo Stretto diretti verso i Paesi del Golfo, e gli agricoltori di tutto il mondo dipendono dai fertilizzanti e dal carburante che ne fuoriescono.
Gli stati del Golfo, che dipendono fortemente dalle importazioni di cibo, sono particolarmente vulnerabili. Per assicurarsi cereali, riso, mangimi e olio da cucina, dipendono dalle vie navigabili e da un flusso costante di spedizioni internazionali.
Come ha dimostrato la pandemia di COVID-19, la fragilità delle catene di approvvigionamento non è un problema che si presenta solo in tempo di guerra. Negli ultimi anni, molti paesi del Golfo hanno adottato misure per rafforzare i propri sistemi alimentari, ampliando le riserve strategiche e investendo nella produzione interna. Hanno anche esplorato rotte marittime alternative, con parte del carico trasportato via terra o attraverso porti che aggirano lo Stretto di Hormuz, come il porto islamico di Gedda in Arabia Saudita sul Mar Rosso.
Queste misure hanno migliorato la resilienza, ma non possono compensare completamente un blocco prolungato del Golfo Persico. Circa il 70% del cibo consumato in Bahrein, Kuwait, Qatar, Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita e Iraq transita attraverso lo Stretto di Hormuz. Considerando una popolazione complessiva di circa 100 milioni di abitanti, la sostituzione delle importazioni interrotte in questi paesi richiederebbe il trasporto di circa 191,3 milioni di libbre di cibo nella regione ogni singolo giorno, secondo i dati della FAOSTAT .
Rifornire il Golfo sotto blocco richiederebbe quindi un’operazione umanitaria senza precedenti, verosimilmente attraverso uno spazio aereo conteso. A titolo di confronto, nel 2024 il Programma Alimentare Mondiale delle Nazioni Unite ha distribuito in media solo 15 milioni di libbre di cibo al giorno a 81 milioni di persone in 71 paesi.
Un blocco totale danneggerebbe l’Iran tanto quanto i suoi vicini arabi. L’interruzione del commercio marittimo metterebbe il paese sotto pressione da entrambi i lati, limitando le esportazioni di energia e facendo lievitare il costo dei beni di prima necessità importati, come grano, riso, mangimi e olio vegetale. Per molti iraniani, i beni di prima necessità, dal pane all’affitto, sono già diventati inaccessibili, alimentando le proteste di massa che hanno travolto il paese all’inizio di quest’anno.
Storicamente, le impennate dei prezzi alimentari e le carenze di cibo sono state tra le principali cause di instabilità politica . Nel 2008, l’aumento dei costi dell’energia e dei fertilizzanti, unito a condizioni meteorologiche estreme e a persistenti fallimenti politici, ha quasi raddoppiato il prezzo dei prodotti agricoli di base, scatenando rivolte per il cibo in decine di paesi. Pochi anni dopo, nel 2010 e nel 2011, una siccità e un’ondata di calore senza precedenti in Russia hanno ridotto drasticamente i raccolti di grano e spinto i prezzi alimentari globali a livelli record, creando le premesse per la Primavera araba.
Più recentemente, l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022 ha fatto impennare i prezzi globali di cereali, fertilizzanti e carburanti, contribuendo a un forte aumento dell’insicurezza alimentare. Con il sistema alimentare globale sottoposto a una pressione crescente a causa degli shock climatici e degli effetti persistenti della pandemia, non sorprende che il mondo si trovi ad affrontare la più grande ondata di conflitti violenti dalla fine della Seconda Guerra Mondiale.
L’impatto di ulteriori interruzioni nello Stretto di Hormuz si estenderebbe ben oltre il Golfo Persico. Gli agricoltori di tutto il mondo, dall’Asia meridionale all’Africa subsahariana, e persino in Europa e negli Stati Uniti, dipendono da forniture stabili di fertilizzanti e carburante. Il gas naturale è un ingrediente chiave dei fertilizzanti azotati, un pilastro dell’agricoltura moderna che ha contribuito a far raggiungere ai raccolti livelli record. Si stima che il 30-40% dei fertilizzanti azotati commercializzati a livello mondiale transiti attraverso lo stretto.
Quando i fertilizzanti e il carburante diventano più costosi, gli agricoltori si adattano riducendo la quantità di fertilizzanti utilizzati o la superficie coltivata. Di conseguenza, i raccolti diminuiscono e gli effetti si ripercuotono sull’intera filiera alimentare. Dagli agricoltori ai trasportatori, fino ai trasformatori di prodotti alimentari, la catena di approvvigionamento trasferisce i costi più elevati fino a quando non arrivano sulle bollette della spesa delle famiglie.
Mentre le interruzioni nelle spedizioni di cibo, carburante e fertilizzanti potrebbero far aumentare i prezzi nel giro di settimane o mesi, un’altra risorsa potrebbe essere a rischio entro pochi giorni: l’acqua. Se il conflitto dovesse contaminare le acque del Golfo o mettere fuori uso gli impianti di desalinizzazione, le conseguenze sarebbero catastrofiche.
Il rischio è già elevato. La scorsa settimana, sia il Bahrein che l’Iran – che a sua volta sta affrontando una grave carenza idrica – hanno segnalato attacchi a impianti di desalinizzazione. Se deliberati, tali attacchi sarebbero considerati crimini di guerra ai sensi del diritto internazionale, poiché la distruzione o la contaminazione di queste infrastrutture metterebbe immediatamente a rischio milioni di vite. Mentre l’Ucraina ha dimostrato che le infrastrutture critiche possono essere riparate anche sotto il fuoco, i sistemi di desalinizzazione sono estremamente complessi e le alternative rapide sono poche.
Per decenni, gli sforzi internazionali per la sicurezza in Medio Oriente si sono concentrati sulla prevenzione della proliferazione delle armi di distruzione di massa. Tuttavia, la chiusura dello Stretto di Hormuz, sia a causa di mine marine che di un conflitto militare prolungato, potrebbe infliggere danni alla popolazione civile di portata simile, sconvolgendo i sistemi globali di approvvigionamento alimentare ed energetico e innescando una crisi idrica regionale. Tutte le parti coinvolte nel conflitto, insieme alla più ampia comunità internazionale, devono fare tutto il possibile per impedire un simile esito.
Al contempo, questo episodio dovrebbe servire da monito: il sistema alimentare globale è pericolosamente vulnerabile. I responsabili politici devono intervenire per rafforzarlo prima che il prossimo shock spinga milioni di persone verso un baratro umanitario.
By mm
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