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L’arma iraniana dell’acqua contro il Golfo, di MICHAEL CHRISTOPHER LOW (da Project Syndicate, 28 marzo 2026)
Mar 28, 2026
Iran’s Water Weapon Against the Gulf
SALT LAKE CITY, UTAH – The oil-rich monarchies of the Persian Gulf are often described as petrostates. But the US-Israeli war with Iran has highlighted that they are also saltwater kingdoms, societies whose survival depends on desalination, or converting seawater into potable water at industrial scale. Life in the Gulf relies on the “black magic” of turning oil and oil revenue into water. This technological prowess has fueled the region’s dynamic growth, but now it looms as its greatest vulnerability.
Since the 1970s, the Gulf countries have embraced fossil-fuel-powered solutions to acute water scarcity. Today, the region produces more than 40% of the world’s desalinated water in more than 400 plants. It is difficult to overstate their dependence on desalination, which provides 99% of drinking water supplies in Qatar, more than 90% in Bahrain and Kuwait, 86% in Oman, 70% in Saudi Arabia, and 42% in the United Arab Emirates.
When the United States and Israel first attacked Iran, they targeted the country’s military sites and leadership. But on March 7, Iranian Foreign Minister Abbas Araghchi accused the US of committing a “blatant and desperate crime” by attacking a freshwater desalination plant on Qeshm Island. “Attacking Iran’s infrastructure is a dangerous move with grave consequences,” he added, noting that the US, not Iran, set this precedent.
While the claim remains unverified, its implications are unmistakable. Araghchi signaled a potential shift in the war’s logic: water systems, long treated as civilian lifelines and protected under the Geneva Conventions, had been drawn into the conflict. His warning was clear. If Iran’s infrastructure were attacked, Gulf desalination plants would be fair game.
That same day, Israel bombed some 30 oil depots in Tehran and nearby Alborz province. Oil spilled into streets as a dark haze of smoke and toxic fumes engulfed the capital city. Iran has since responded by widening its targets across the region. On March 8, Bahrain reported that Iran had caused “material damage” to one of its desalination plants, although authorities clarified that there had been “no impact on water supplies or water network capacity.”
The war has since escalated. Strikes from both sides have hit all types of civilian infrastructure, from hotels to airports, erasing nearly every pre-existing taboo and redline. Among the most concerning are strikes on or near nuclear facilities. Iran has targeted the town of Dimona, just miles from the Shimon Peres Negev Nuclear Research Center. Israel struck near Iran’s nuclear power plant in Bushehr, forcing Russian Rosatom staff to evacuate, and, more recently, attacked Iran’s uranium processing facility in Yazd and Khondab Heavy Water Complex.
But global attention is squarely focused on fossil-fuel infrastructure. On March 25, French Finance Minister Roland Lescure said that 30-40% of the Gulf’s refining capacity has been damaged or destroyed, removing 11 million barrels per day from the international market and triggering an oil crisis, particularly in Asia. Moreover, Iranian strikes on Qatar’s Ras Laffan facilities have wiped out 17% of the country’s liquefied natural gas export capacity.
As oil prices surged and the Strait of Hormuz remained largely shut, US President Donald Trump issued a stark ultimatum on March 21, threatening to “obliterate” Iran’s power plants if the country did not reopen the strait within 48 hours. In response, Iranian military spokesman Ebrahim Zolfaqari warned that the Islamic Republic would retaliate by striking regional infrastructure, including “water desalination facilities.”
Shortly afterward, pro-regime Telegram and social-media channels began circulating a chilling list of potential targets, including Saudi Arabia’s Ras al-Khair and Shuaiba desalination plants and the UAE’s Taweelah desalination plant and Barakah nuclear power plant. As the Hudson Institute’s Can Kasapoğlu explains, the vulnerability of desalination infrastructure is a different category of risk. Unlike disruptions to oil markets, which primarily trigger economic consequences by raising prices and constraining supply, striking desalination facilities “directly threatens daily survival in some of the world’s most water-scarce states.”
Facing mounting pressure, Trump abruptly announced a five-day pause on strikes against Iranian power plants just hours before US markets opened on March 23, aiming to steady oil prices; he later extended the deadline to April 6. Despite Trump touting talks with Iran (which the Islamic Republic has denied are taking place), ongoing US military deployments to the region suggest a possible escalation. The Trump administration has also refused to rule out seizing Kharg Island—through which 90% of Iran’s oil exports flow—as part of an all-out effort to cripple the Iranian economy and force the reopening of the Strait of Hormuz.
If the US made such a move, the Gulf countries would likely bear the brunt of retaliation. After earlier US strikes on Kharg Island, Iran accused the UAE of facilitating the attacks. On March 25, Mohammad Bagher Ghalibaf, speaker of the Iranian parliament, warned that if America and Israel occupy an Iranian island with the support of a regional power, “all the vital infrastructure of that regional country will, without restriction, become the target of relentless attacks.” Although Ghalibaf was not explicit, the warning likely refers to the UAE and the islands of Kharg and Larak, but may also allude to the disputed islands of Abu Musa and the Greater and Lesser Tunbs, seized by Iran in 1971.
The Iranian regime is fighting for its survival. It cannot defeat the US or Israel directly, but it can inflict widespread economic pain and strain relations between the US and the Gulf, as well as among the Gulf Cooperation Council’s six members. As the clock ticks down to Trump’s deadline, will the US jeopardize the Gulf’s desalination lifelines in a risky bid to seize Kharg Island and reopen the Strait of Hormuz? If Iran retaliates “without restriction,” the consequences could devastate the Gulf’s saltwater kingdoms.
L’arma iraniana dell’acqua contro il Golfo,
SALT LAKE CITY, UTAH – Le monarchie ricche di petrolio del Golfo Persico sono spesso descritte come petrostati. Ma la guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran ha messo in luce che sono anche regni d’acqua salata , società la cui sopravvivenza dipende dalla desalinizzazione, ovvero dalla conversione dell’acqua di mare in acqua potabile su scala industriale. La vita nel Golfo si basa sulla ” magia nera ” di trasformare il petrolio e i proventi petroliferi in acqua. Questa abilità tecnologica ha alimentato la crescita dinamica della regione, ma ora si profila come la sua più grande vulnerabilità.
Dagli anni ’70, i Paesi del Golfo hanno adottato soluzioni basate sui combustibili fossili per far fronte alla grave scarsità d’acqua. Oggi, la regione produce oltre il 40% dell’acqua desalinizzata mondiale in più di 400 impianti. È difficile sottovalutare la loro dipendenza dalla desalinizzazione , che fornisce il 99% dell’acqua potabile in Qatar, oltre il 90% in Bahrein e Kuwait, l’86% in Oman, il 70% in Arabia Saudita e il 42% negli Emirati Arabi Uniti.
Quando gli Stati Uniti e Israele attaccarono per la prima volta l’Iran, presero di mira siti militari e la leadership del Paese. Ma il 7 marzo, il ministro degli Esteri iraniano Abbas Araghchi ha accusato gli Stati Uniti di aver commesso un “crimine sfacciato e disperato” attaccando un impianto di desalinizzazione dell’acqua dolce sull’isola di Qeshm. “Attaccare le infrastrutture iraniane è una mossa pericolosa con gravi conseguenze”, ha aggiunto, sottolineando che sono stati gli Stati Uniti, e non l’Iran, a creare questo precedente.
Sebbene l’affermazione rimanga non verificata, le sue implicazioni sono inequivocabili. Araghchi ha segnalato un potenziale cambiamento nella logica della guerra: i sistemi idrici, a lungo considerati vitali per la popolazione civile e protetti dalle Convenzioni di Ginevra , erano stati coinvolti nel conflitto. Il suo avvertimento era chiaro. Se le infrastrutture iraniane fossero state attaccate, gli impianti di desalinizzazione del Golfo sarebbero diventati un bersaglio legittimo.
Lo stesso giorno, Israele ha bombardato circa 30 depositi di petrolio a Teheran e nella vicina provincia di Alborz. Il petrolio si è riversato nelle strade mentre una densa coltre di fumo e fumi tossici avvolgeva la capitale. Da allora, l’Iran ha risposto ampliando i suoi obiettivi in tutta la regione. L’8 marzo, il Bahrein ha riferito che l’Iran aveva causato ” danni materiali ” a uno dei suoi impianti di desalinizzazione, sebbene le autorità abbiano chiarito che non vi era stato “alcun impatto sulle forniture idriche o sulla capacità della rete idrica”.
Da allora la guerra si è intensificata. Gli attacchi da entrambe le parti hanno colpito ogni tipo di infrastruttura civile, dagli hotel agli aeroporti, cancellando quasi ogni tabù e linea rossa preesistente. Tra i più preoccupanti ci sono gli attacchi contro o in prossimità di impianti nucleari. L’Iran ha preso di mira la città di Dimona , a pochi chilometri dal Centro di ricerca nucleare Shimon Peres Negev. Israele ha colpito vicino alla centrale nucleare iraniana di Bushehr , costringendo il personale della russa Rosatom all’evacuazione , e, più recentemente, ha attaccato l’impianto iraniano di lavorazione dell’uranio a Yazd e il complesso di acque pesanti di Khondab.
L’attenzione globale è però saldamente concentrata sulle infrastrutture per i combustibili fossili. Il 25 marzo, il ministro delle Finanze francese Roland Lescure ha dichiarato che il 30-40% della capacità di raffinazione del Golfo è stata danneggiata o distrutta, sottraendo 11 milioni di barili al giorno al mercato internazionale e innescando una crisi petrolifera, soprattutto in Asia. Inoltre, gli attacchi iraniani contro gli impianti di Ras Laffan in Qatar hanno distrutto il 17% della capacità di esportazione di gas naturale liquefatto del Paese.
Con l’impennata dei prezzi del petrolio e la chiusura quasi totale dello Stretto di Hormuz, il 21 marzo il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha lanciato un duro ultimatum , minacciando di “distruggere” le centrali elettriche iraniane se il Paese non avesse riaperto lo stretto entro 48 ore. In risposta, il portavoce militare iraniano Ebrahim Zolfaqari ha avvertito che la Repubblica islamica avrebbe reagito colpendo le infrastrutture regionali, compresi gli impianti di desalinizzazione dell’acqua.
Poco dopo, canali Telegram e social media filo-regime hanno iniziato a diffondere un inquietante elenco di potenziali obiettivi, tra cui gli impianti di desalinizzazione di Ras al-Khair e Shuaiba in Arabia Saudita e l’impianto di desalinizzazione di Taweelah e la centrale nucleare di Barakah negli Emirati Arabi Uniti. Come spiega Can Kasapoğlu dell’Hudson Institute , la vulnerabilità delle infrastrutture di desalinizzazione rappresenta una categoria di rischio diversa. A differenza delle interruzioni dei mercati petroliferi, che innescano principalmente conseguenze economiche aumentando i prezzi e limitando l’offerta, colpire gli impianti di desalinizzazione “minaccia direttamente la sopravvivenza quotidiana in alcuni degli stati più aridi del mondo”.
Di fronte alle crescenti pressioni, Trump ha annunciato improvvisamente una pausa di cinque giorni sugli attacchi contro le centrali elettriche iraniane poche ore prima dell’apertura dei mercati statunitensi il 23 marzo, con l’obiettivo di stabilizzare i prezzi del petrolio; in seguito ha esteso la scadenza al 6 aprile. Nonostante Trump abbia sbandierato colloqui con l’Iran (che la Repubblica Islamica ha negato siano in corso), il continuo dispiegamento di forze militari statunitensi nella regione suggerisce una possibile escalation. L’amministrazione Trump si è inoltre rifiutata di escludere la conquista dell’isola di Kharg , attraverso la quale transita il 90% delle esportazioni petrolifere iraniane, nell’ambito di un’azione a tutto campo volta a paralizzare l’economia iraniana e a forzare la riapertura dello Stretto di Hormuz.
Se gli Stati Uniti compissero una simile mossa, i Paesi del Golfo subirebbero probabilmente le conseguenze della rappresaglia. Dopo i precedenti attacchi statunitensi sull’isola di Kharg, l’Iran ha accusato gli Emirati Arabi Uniti di aver agevolato gli attacchi. Il 25 marzo, Mohammad Bagher Ghalibaf, presidente del parlamento iraniano, ha avvertito che se l’America e Israele occupassero un’isola iraniana con il supporto di una potenza regionale, “tutte le infrastrutture vitali di quel Paese regionale diventerebbero, senza alcuna restrizione, bersaglio di attacchi incessanti”. Sebbene Ghalibaf non sia stato esplicito, l’avvertimento si riferisce probabilmente agli Emirati Arabi Uniti e alle isole di Kharg e Larak , ma potrebbe anche alludere alle isole contese di Abu Musa e delle isole Tunb Maggiore e Minore, occupate dall’Iran nel 1971.
Il regime iraniano sta lottando per la propria sopravvivenza. Non può sconfiggere direttamente gli Stati Uniti o Israele, ma può infliggere gravi danni economici e mettere a dura prova le relazioni tra gli Stati Uniti e i Paesi del Golfo , così come tra i sei membri del Consiglio di Cooperazione del Golfo . Mentre il tempo stringe in vista della scadenza fissata da Trump, gli Stati Uniti metteranno a repentaglio le vitali infrastrutture di desalinizzazione del Golfo in un tentativo rischioso di impadronirsi dell’isola di Kharg e riaprire lo Stretto di Hormuz? Se l’Iran reagisse “senza restrizioni”, le conseguenze potrebbero devastare i regni del Golfo ricchi di acqua salata.
By mm
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