L’ascesa della piattaforma-Stato cinese

S. Alex Yang E Angela Huyue Zhang

LONDRA/LOS ANGELES – Le “Due Sessioni” appena concluse in Cina – le riunioni annuali del Congresso Nazionale del Popolo e della Conferenza Consultiva Politica del Popolo Cinese – hanno trasmesso un messaggio chiaro: la tecnologia sarà il motore principale del futuro economico del Paese.

Nel suo quindicesimo piano quinquennale, il governo ha nuovamente sottolineato lo sviluppo di “nuove forze produttive di qualità”, fissando l’ambizioso obiettivo di posizionare la Cina come leader globale in settori quali l’intelligenza artificiale, la tecnologia quantistica, le biotecnologie, le energie pulite, i droni e il 6G [1].

Per comprendere appieno le ambizioni tecnologiche della Cina, tuttavia, è necessario andare oltre la percezione comune del suo sistema di innovazione come interamente guidato da una pianificazione statale dall’alto verso il basso. In molti dei suoi settori più dinamici – dai veicoli elettrici (EV) e dalle batterie all’energia solare e all’intelligenza artificiale – le aziende leader sono di proprietà privata, con un coinvolgimento statale limitato. La concorrenza di mercato è spesso così intensa e i margini così esigui che il governo è talvolta intervenuto per frenare quella che definisce “concorrenza eccessiva”.

Un modo più accurato per descrivere il sistema di innovazione cinese è quello di definirlo una piattaforma ‘orchestrata’ dallo Stato. Anziché sostituire il mercato, il governo lo struttura, definendo le direzioni strategiche, creando zone di sperimentazione, agevolando gli appalti, coordinando gli standard e fornendo supporto normativo. Le imprese entrano quindi in questi mercati e competono intensamente, il che favorisce un rapido miglioramento e una diffusione su larga scala.

L’approccio cinese è simile a quello di un’azienda che opera su piattaforme come Nvidia o Apple: lo Stato costruisce l’architettura all’interno della quale le imprese competono, governando al contempo le interazioni nell’intero ecosistema. In questo modello, la redditività a livello aziendale non è il principale indicatore di successo. Il valore si genera invece a livello di sistema attraverso costi inferiori, catene di approvvigionamento integrate, cicli di apprendimento più rapidi e l’adozione di nuove tecnologie, elementi che rafforzano le capacità nazionali.

Questa dinamica è già evidente nei settori in cui la Cina è diventata dominante a livello globale. Nel settore dei pannelli solari e dei veicoli elettrici, la forte concorrenza ha spesso eroso i margini di profitto, rafforzando al contempo la competitività internazionale della Cina. BYD ne è un esempio lampante: ha recentemente superato Tesla diventando il più grande produttore mondiale di veicoli elettrici, nonostante una guerra dei prezzi sul mercato interno che ha messo sotto pressione la sua redditività.

Il settore dell’energia solare offre un altro esempio. Molte aziende si trovano in difficoltà finanziarie, eppure la Cina controlla ormai oltre l’80% della filiera dei pannelli solari, e l’intensa concorrenza interna contribuisce a consolidare la produzione e a rafforzare il vantaggio globale del Paese.

Anche l’intelligenza artificiale sembra seguire una traiettoria simile. Le aziende cinesi di IA, molte delle quali hanno adottato modelli a ‘sorgente aperta’ [2], sono sottoposte a una notevole pressione finanziaria. Tuttavia, l’open source assolve anche a uno scopo strategico, accelerando la diffusione delle capacità di IA e riducendo il divario con i principali laboratori statunitensi.

Al contempo, il governo cinese sta rafforzando l’intero ecosistema. L’Ufficio nazionale per i dati ha emanato linee guida per promuovere set di dati di addestramento di alta qualità, mentre il Ministero dell’Industria e dell’Informatica sta promuovendo una rete informatica nazionale per connettere e standardizzare le architetture, alleviando così i vincoli di capacità e mitigando l’impatto della carenza di semiconduttori.

Con l’intelligenza artificiale fisica – inclusi veicoli autonomi, robot e droni – che sta passando dalla fase di sviluppo a quella di implementazione, la prossima fase potrebbe rivelarsi ancora più cruciale. Poiché questi sistemi richiedono un’ampia interazione con il mondo reale, i dati sono emersi come il principale collo di bottiglia. Come uno di noi (Zhang) sostiene in un recente articolo , il vantaggio della Cina risiede nella sua capacità di costruire un “volano dei dati”, per cui l’implementazione genera flussi di dati continui che, a loro volta, migliorano le prestazioni e l’affidabilità.

I programmi pilota sostenuti dal governo svolgono un ruolo chiave in questo sforzo, accelerando l’adozione e facilitando la raccolta dei dati. Nel 2022, Baidu ha ottenuto i primi permessi in Cina per i servizi commerciali di robotaxi completamente autonomi. Nel giro di tre anni, le aziende cinesi di robotaxi si sono espanse in oltre 20 città del paese, nonché nei mercati mediorientali ed europei.

La definizione di standard è diventata anche uno strumento importante per ridurre i costi e consentire l’interoperabilità dei dati. Per coordinare le complesse catene di approvvigionamento necessarie per i robot umanoidi, le autorità cinesi hanno riunito più di 120 aziende , istituti accademici e gruppi industriali per sviluppare standard comuni.

Così come aziende come Meta e Alphabet si affidano ai dati proprietari come vantaggio competitivo, la Cina sta trattando sempre più i dati generati dall’intelligenza artificiale applicata alla fisica come una risorsa strategica nazionale. Le nuove normative sui trasferimenti transfrontalieri di dati automobilistici, finalizzate all’inizio di quest’anno, impongono controlli più severi , rendendo più difficile per le aziende straniere utilizzare i dati cinesi per l’addestramento dei modelli. Queste norme stanno già avendo effetti tangibili, come dimostra il ritardo nel lancio dei sistemi avanzati di assistenza alla guida di Tesla, nonostante la sua ampia presenza sul mercato cinese.

Tutto ciò non significa che il modello di innovazione cinese sia intrinsecamente superiore. Gli Stati Uniti restano più aperti, più pluralisti e spesso più efficaci nel produrre scoperte tecnologiche rivoluzionarie. L’approccio cinese comporta anche seri rischi, tra cui investimenti mal indirizzati, sovraccapacità cronica e inefficienze diffuse.

Ma il potere della piattaforma statale cinese non va sottovalutato. Se il premio finale è l’intelligenza artificiale generale – che potenzialmente garantirebbe vantaggi enormi a chiunque la sviluppi per primo – gli Stati Uniti potrebbero benissimo mantenere il primato. Se invece il valore venisse distribuito attraverso un’implementazione a basso costo, l’integrazione industriale e l’apprendimento a livello di ecosistema, l’America potrebbe finire per costruire i modelli più avanzati e perdere comunque la corsa per plasmare la rivoluzione industriale che l’IA è destinata a scatenare.