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Non esiste una soluzione militare al problema dei cartelli in Messico I gruppi criminali operano più come banche che come nazioni. Di Antonio De Loera-Brust (da Foreign Policy, 25 febbraio 2026)
February 25, 2026
There Is No Military Solution to Mexico’s Cartel Problem
Crime groups operate less like nations and more like banks.
As recently as 2005, it was not only doable to drive from the U.S. cities of El Paso or San Diego to Mexico City—it was safe.
That’s no longer the case. Since 2006, Mexico has descended into a drug war that has made large parts of the country unsafe to travel in. That reality was on stark display on Sunday after Mexican troops killed the country’s most notorious drug boss. Nemesio Oseguera Cervantes, known as “El Mencho,” commanded the Jalisco New Generation Cartel (CJNG), which responded by killing government forces in attacks across Mexico. Some areas popular with tourists were impacted by roadblocks and car burnings.
Mexican forces killed El Mencho at President Claudia Sheinbaum’s orders—under U.S. pressure and with Washington’s intelligence support, but without U.S. troops. A U.S. military operation on Mexican soil is Sheinbaum’s red line in dealings with Washington, which appears to be eager to turn U.S. firepower against Mexican drug cartels.
In taking action against a major cartel leader, Sheinbaum is walking a tightrope. She has reversed her longtime stance against the U.S.-led war on drugs, which many Mexicans see as having initiated their long-standing insecurity crisis. (Anger about the war on drugs was a major reason that Sheinbaum’s Morena party first came to power in 2018.) At the same time, Sheinbaum is attempting to safeguard Mexican sovereignty and forestall the kind of intervention that U.S. President Donald Trump has repeatedly threatened to launch.
The Trump administration welcomed Mexico’s attack on CJNG and was quick to claim its share of the credit for El Mencho’s elimination. Yet the operation’s benefit to ordinary Mexicans is far less clear. The cartel’s reaction was swift and vicious. Actual casualty numbers are unclear, though at least 25 members of Mexico’s National Guard are reported to have been killed, with a total death toll of more than 70. Attacks occurred across Mexico’s Pacific coast, from Oaxaca to Baja California, grounding daily life to a halt and triggering widespread stay-at-home notices.
All day Sunday, Mexican forces worked to clear roadblocks and restore order over large swaths of the country. By Monday morning, the government claimed to have regained control. But violence is likely to continue, with CJNG due for a bloody succession battle and turf wars with competing cartels looking to take advantage of their rival’s weakness. Any reduction in the flow of drugs northward will be temporary, if it happens at all.
Yet the reaction of many pundits, politicians, and think tankers in both Mexico and the United States was as swift as it was predictable: to call immediately for further escalation and military action against cartels. Some influential MAGA activists and Republican officials spread false claims that cartels were targeting U.S. citizens in Mexico, prompting direct pushback from the Mexican Embassy in Washington.
Mexico’s opposition aimed to spin the chaos as evidence that Sheinbaum’s government is soft on cartels. Mexican Sen. Alejandro Moreno claimed that Sheinbaum leads a “narcogovernment,” never mind that she was the one to order the operation against CJNG in the first place. Meanwhile, U.S. lawmakers, including Miami Republican Rep. Carlos Gimenez, were quick to imply that direct U.S. military intervention remained on the table. Even Democratic Sen. Ruben Gallego joined the chorus, calling the Sheinbaum administration’s previous approach to cartels “soft.”
These responses miss the point. The lack of Mexican firepower was not a problem; the military successfully killed El Mencho. The problem is the operation’s aftermath: both the immediate retaliatory violence by the decapitated-but-still-very-much-alive CJNG and the deeper, unalterable reality that, as long as money can be made selling drugs, eliminating one cartel boss merely means ensuring his replacement. Mexicans have seen this movie enough times to know that the replacement will often be worse—and that he can emerge only after fierce bloodletting in brutal turf battles that all too often catch innocent civilians in the crossfire.
This is exactly how Mexico’s insecurity problem began. Smuggling to the United States has existed in Mexico ever since Prohibition-era bootleggers operated across the U.S.-Mexico border, if not earlier. Endemic corruption came alongside it; many a Mexican cop, soldier, or government official has taken their cut of the profits that can be made selling to Americans what their government won’t let them buy. Yet insecurity and mass violence for ordinary people because of the drug trade through Mexico is a relatively recent phenomenon, dating back to 2006.
Beginning that year, conservative President Felipe Calderón, with support and funding from the Bush administration, moved to militarily crush Mexico’s cartels. Many prominent cartel leaders were killed or captured while civilian deaths soared. But drug cartels are not nations, armies, or ideologically motivated groups that can be forced to surrender. Cartels are more like banks—economic actors filling a need in an enormous, if illicit, market that are willing to go to extreme measures to defend their equally enormous profits. Taking out an entire cartel from lowliest drug mule to the highest ranking narco can no more eliminate the drug trade than shutting down Bank of America would eliminate the financial sector.
Predictably, Calderón’s drug war has been followed by never-ending waves of violence. Succession battles ensued every time a prominent narco was eliminated, while new criminal groups emerged to take their part of the drug trade’s profits. Ironically, some of the most dangerous new cartels, such as Los Zetas, emerged from the very U.S.-trained Mexican military forces that had been tasked to take them out.
Two decades of worsening violence later, few of the cartel leaders from 2006 remain. Yet today’s cartels are stronger than before. Vast swaths of Mexico have gone from safe to unsafe; hundreds of thousands of Mexicans have been displaced, with many seeking asylum in the United States; and as many as 30,000 Mexicans are killed in crime-related violence each year. Killing another cartel leader just brings us back to square one.
It’s time to acknowledge what a raw deal the Mexican people receive in the U.S.-backed drug war. The United States’ enormous demand for illegal and dangerous drugs ensures that it will always be enormously lucrative to provide a supply. Meanwhile, the United States’ own bounty of military-grade weaponry—as well as Mexico’s supply of economically precarious young men—ensure that armed violence will always be a cheaply available option for drug suppliers, whether against the state or against the competition.
Mexican drug cartels are a problem with no military solution. Recognizing this does not mean throwing up one’s hands and ignoring the genuinely dangerous public health menace that is illicit drugs. In fact, harsher penalties against drug users in the United States—especially the affluent and privileged, who casually consume the product of enormous Latin American misery—could help reduce the demand that perpetuates cartel strength across the region. If young Mexicans are asked to die combating the drug cartels that smuggle cocaine, then the least that the United States can do is lock up some of the young Wall Street stockbrokers, Silicon Valley techies, and congressional staffers who routinely snort it.
Beyond punitive measures, much more should be done to address the realities of addiction in the United States, especially regarding opioids. The Trump administration has set a particularly bad example on this front by moving to cut programs that address opioid addiction, backing down only after significant backlash.
Recent U.S. diplomatic cooperation with China to address the flow of the precursor chemicals for fentanyl production has demonstrated that real results are possible in reducing the overall supply of drugs by preventing their manufacture. Similar strategies to limit the raw materials needed for drug production include investing in struggling crop substitution programs in Colombia, where longtime coca farmers need capital investment, access to markets, and technical assistance to make the transition to legitimate crops, such as banana and cacao, feasible.
Yet no single policy would be as effective in reducing the power of Mexican drug cartels as cutting off the flow of U.S. guns south of the border. This has been a long-standing priority for the Mexican government, which sought unsuccessfully to sue U.S. gun manufacturers in U.S. court. Washington’s record in this area is particularly checkered, with corrupt former U.S. service members and other federal officials often found to be selling taxpayer-funded weapons to Mexican cartels.
Passing the ARMAS Act, introduced by Democratic Rep. Joaquin Castro of Texas, would be the most commonsense way to make sure cartels no longer have easy access to U.S. firearms. The legislative proposal would return authority over small arms exports from the Commerce Department to the State Department and require the creation of an interagency strategy to disrupt the flow of U.S. guns to Latin America, reversing a first-term Trump administration decision intended to promote U.S. small arms exports.
Tragically, addressing the root causes of both the supply and demand for guns and drugs does not seem to interest Trump. His administration does not value Mexican lives, as its harsh immigration policy indicates every day. Instead, the United States seems intent on pressuring the Mexican government into taking ever more provocative action against cartels—turning the country into a battleground, victimizing ordinary Mexicans, and then using the ensuing violence to ratchet up the pressure for further military action. All the while, the White House also appears poised to keep the U.S. border closed to the Mexican asylum-seekers the drug war creates.
Mexicans have been watching this movie nonstop since 2006. There is no happy ending; there are just endless bloody sequels. It’s time to write a new script.
Non esiste una soluzione militare al problema dei cartelli in Messico
I gruppi criminali operano più come banche che come nazioni.
Ancora nel 2005, non solo era possibile guidare dalle città statunitensi di El Paso o San Diego a Città del Messico, ma era anche sicuro.
Non è più così. Dal 2006, il Messico è sprofondato in una guerra alla droga che ha reso gran parte del Paese insicuro da visitare . Questa realtà è stata messa in mostra domenica, dopo che le truppe messicane hanno ucciso il più famigerato boss della droga del Paese. Nemesio Oseguera Cervantes, noto come “El Mencho”, comandava il Cartello di Jalisco Nuova Generazione (CJNG), che ha risposto uccidendo le forze governative in attacchi in tutto il Messico. Alcune zone turistiche sono state colpite da blocchi stradali e incendi di auto.
Le forze messicane hanno ucciso El Mencho su ordine della presidente Claudia Sheinbaum, sotto la pressione degli Stati Uniti e con il supporto dell’intelligence di Washington, ma senza truppe statunitensi . Un’operazione militare statunitense sul suolo messicano è la linea rossa di Sheinbaum nei rapporti con Washington, che sembra desiderosa di rivolgere la potenza di fuoco statunitense contro i cartelli della droga messicani.
Agire contro un importante leader di un cartello, Sheinbaum sta camminando su un filo teso. Ha cambiato la sua posizione di lunga data contro la guerra alla droga condotta dagli Stati Uniti, che molti messicani ritengono abbia dato inizio alla loro lunga crisi di insicurezza. (La rabbia per la guerra alla droga è stata una delle ragioni principali per cui il partito Morena di Sheinbaum è salito al potere per la prima volta nel 2018.) Allo stesso tempo, Sheinbaum sta cercando di salvaguardare la sovranità messicana e di prevenire il tipo di intervento che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha ripetutamente minacciato di lanciare.
L’amministrazione Trump ha accolto con favore l’attacco del Messico al CJNG [2] e si è affrettata a rivendicare la sua parte di merito per l’eliminazione di El Mencho. Tuttavia, i benefici dell’operazione per i messicani comuni sono molto meno chiari. La reazione del cartello è stata rapida e violenta . Il numero effettivo delle vittime non è chiaro, sebbene si dica che almeno 25 membri della Guardia Nazionale messicana siano stati uccisi, per un totale di oltre 70 vittime . Gli attacchi si sono verificati lungo la costa pacifica del Messico, da Oaxaca alla Bassa California , bloccando la vita quotidiana e innescando diffusi avvisi di confinamento.
Per tutta la giornata di domenica, le forze messicane hanno lavorato per rimuovere i posti di blocco e ristabilire l’ordine in ampie zone del Paese. Lunedì mattina, il governo ha dichiarato di aver ripreso il controllo. Ma è probabile che la violenza continui, con il CJNG destinato a una sanguinosa battaglia per la successione e a guerre territoriali con cartelli concorrenti che cercano di approfittare della debolezza del rivale. Qualsiasi riduzione del flusso di droga verso nord sarà temporanea, se mai si verificherà.
Eppure, la reazione di molti esperti, politici e gruppi di ricerca sia in Messico che negli Stati Uniti è stata rapida quanto prevedibile: chiedere immediatamente un’ulteriore escalation e un’azione militare contro i cartelli. Alcuni influenti attivisti del MAGA e funzionari repubblicani hanno diffuso false affermazioni secondo cui i cartelli stavano prendendo di mira i cittadini statunitensi in Messico, provocando una reazione diretta da parte dell’ambasciata messicana a Washington.
L’opposizione messicana ha cercato di far passare il caos per una prova della debolezza del governo Sheinbaum nei confronti dei cartelli. Il senatore messicano Alejandro Moreno ha affermato che Sheinbaum guida un “narcogoverno”, senza considerare che sia stata lei a ordinare l’operazione contro il CJNG. Nel frattempo, i legislatori statunitensi, tra cui il deputato repubblicano di Miami Carlos Gimenez, si sono affrettati a insinuare che un intervento militare diretto degli Stati Uniti rimarrebbe sul tavolo. Persino il senatore democratico Ruben Gallego si è unito al coro , definendo “morbido” il precedente approccio dell’amministrazione Sheinbaum ai cartelli.
Queste risposte non colgono il punto. La mancanza di potenza di fuoco messicana non era un problema; i militari hanno eliminato con successo El Mencho. Il problema sono le conseguenze dell’operazione: sia l’immediata violenza di rappresaglia da parte del CJNG decapitato ma ancora vivo e vegeto, sia la realtà più profonda e inalterabile che, finché si possono fare soldi vendendo droga, eliminare un boss del cartello significa semplicemente garantirne la sostituzione. I messicani hanno visto questo film abbastanza volte da sapere che il sostituto sarà spesso peggiore, e che potrà emergere solo dopo feroci spargimenti di sangue in brutali battaglie per il territorio che troppo spesso coinvolgono civili innocenti nel fuoco incrociato.
È esattamente così che è iniziato il problema dell’insicurezza in Messico. Il contrabbando verso gli Stati Uniti esiste in Messico fin dai tempi del proibizionismo, quando i contrabbandieri operavano attraverso il confine tra Stati Uniti e Messico, se non prima. A ciò si è aggiunta la corruzione endemica; molti poliziotti, soldati o funzionari governativi messicani si sono accaparrati la loro parte dei profitti ricavati dalla vendita agli americani di ciò che il loro governo non permetteva loro di acquistare. Eppure, l’insicurezza e la violenza di massa per la gente comune a causa del traffico di droga attraverso il Messico sono un fenomeno relativamente recente, risalente al 2006.
A partire da quell’anno, il presidente conservatore Felipe Calderón, con il sostegno e i finanziamenti dell’amministrazione Bush, si mosse per reprimere militarmente i cartelli messicani. Molti importanti leader dei cartelli furono uccisi o catturati, mentre le morti tra i civili aumentavano vertiginosamente. Ma i cartelli della droga non sono nazioni, eserciti o gruppi ideologicamente motivati che possono essere costretti ad arrendersi. I cartelli sono più simili alle banche: attori economici che soddisfano un bisogno in un mercato enorme, seppur illecito, e sono disposti a ricorrere a misure estreme per difendere i loro profitti altrettanto enormi. Eliminare un intero cartello, dal più umile corriere della droga al narcotrafficante di più alto rango, non può eliminare il traffico di droga più di quanto la chiusura della Bank of America eliminerebbe il settore finanziario.
Come prevedibile, la guerra alla droga di Calderón è stata seguita da ondate di violenza senza fine. Battaglie di successione si sono susseguite ogni volta che un narcotrafficante di spicco veniva eliminato, mentre nuovi gruppi criminali emergevano per accaparrarsi la loro parte dei profitti del narcotraffico. Ironicamente, alcuni dei nuovi cartelli più pericolosi, come Los Zetas , sono emersi proprio dalle forze militari messicane addestrate dagli Stati Uniti, che avevano il compito di eliminarli.
Dopo due decenni di violenza sempre più intensa, pochi dei leader dei cartelli del 2006 sono ancora in vita. Eppure, i cartelli di oggi sono più forti di prima. Vaste aree del Messico sono passate da sicure a insicure; centinaia di migliaia di messicani sono stati sfollati, molti dei quali hanno cercato asilo negli Stati Uniti; e ogni anno fino a 30.000 messicani vengono uccisi in episodi di violenza legati alla criminalità. Uccidere un altro leader di un cartello ci riporta al punto di partenza.
È tempo di riconoscere il trattamento crudele riservato al popolo messicano dalla guerra alla droga sostenuta dagli Stati Uniti. L’enorme domanda di droghe illegali e pericolose da parte degli Stati Uniti garantisce che sarà sempre estremamente redditizio fornirne una fornitura. Nel frattempo, l’abbondanza di armamenti di livello militare degli Stati Uniti, così come la fornitura di giovani economicamente precari del Messico, garantiscono che la violenza armata sarà sempre un’opzione a basso costo per i trafficanti di droga, sia contro lo Stato che contro la concorrenza.
I cartelli della droga messicani sono un problema senza soluzione militare. Riconoscerlo non significa alzare le mani e ignorare la vera e propria minaccia per la salute pubblica rappresentata dalle droghe illecite. Anzi, pene più severe contro i consumatori di droga negli Stati Uniti – soprattutto i ricchi e i privilegiati, che consumano con noncuranza il prodotto dell’enorme miseria latinoamericana – potrebbero contribuire a ridurre la domanda che perpetua la forza dei cartelli in tutta la regione. Se ai giovani messicani viene chiesto di morire combattendo i cartelli della droga che contrabbandano cocaina, allora il minimo che gli Stati Uniti possano fare è incarcerare alcuni dei giovani agenti di borsa di Wall Street, tecnici della Silicon Valley e membri del Congresso che la sniffano abitualmente.
Oltre alle misure punitive, si dovrebbe fare molto di più per affrontare la realtà della dipendenza negli Stati Uniti, soprattutto per quanto riguarda gli oppioidi. L’amministrazione Trump ha dato un pessimo esempio su questo fronte, decidendo di tagliare i programmi per contrastare la dipendenza da oppioidi, e facendo marcia indietro solo dopo una forte reazione negativa.
La recente cooperazione diplomatica tra Stati Uniti e Cina per affrontare il problema del flusso di precursori chimici per la produzione di fentanil ha dimostrato che è possibile ottenere risultati concreti riducendo l’offerta complessiva di farmaci impedendone la produzione. Strategie simili per limitare le materie prime necessarie alla produzione di farmaci includono investimenti in programmi di sostituzione delle colture in difficoltà in Colombia, dove i coltivatori di coca di lunga data necessitano di investimenti di capitale, accesso ai mercati e assistenza tecnica per rendere fattibile la transizione verso colture legittime, come banana e cacao.
Tuttavia, nessuna politica sarebbe efficace quanto quella di bloccare il flusso di armi statunitensi a sud del confine nel ridurre il potere dei cartelli della droga messicani . Questa è da tempo una priorità per il governo messicano, che ha cercato senza successo di citare in giudizio i produttori di armi statunitensi presso i tribunali statunitensi. La situazione di Washington in questo settore è particolarmente controversa, con ex militari statunitensi corrotti e altri funzionari federali spesso scoperti a vendere armi finanziate dai contribuenti ai cartelli messicani.
L’approvazione dell’ARMAS Act , presentato dal deputato democratico Joaquin Castro del Texas, sarebbe il modo più sensato per garantire che i cartelli non abbiano più facile accesso alle armi da fuoco statunitensi. La proposta legislativa restituirebbe l’autorità sulle esportazioni di armi leggere dal Dipartimento del Commercio al Dipartimento di Stato e richiederebbe l’elaborazione di una strategia interagenzia per interrompere il flusso di armi statunitensi verso l’America Latina, annullando una decisione dell’amministrazione Trump del primo mandato volta a promuovere le esportazioni di armi leggere statunitensi.
Tragicamente, affrontare le cause profonde della domanda e dell’offerta di armi e droga non sembra interessare a Trump. La sua amministrazione non dà valore alle vite dei messicani, come dimostra quotidianamente la sua dura politica sull’immigrazione. Al contrario, gli Stati Uniti sembrano intenzionati a fare pressione sul governo messicano affinché intraprenda azioni sempre più provocatorie contro i cartelli, trasformando il Paese in un campo di battaglia, vittimizzando i messicani comuni e sfruttando la violenza che ne consegue per aumentare la pressione per ulteriori azioni militari. Nel frattempo, la Casa Bianca sembra anche pronta a mantenere chiuso il confine statunitense ai richiedenti asilo messicani generati dalla guerra alla droga.
I messicani guardano questo film senza sosta dal 2006. Non c’è un lieto fine; ci sono solo infiniti sequel sanguinosi. È ora di scrivere una nuova sceneggiatura.
[1] Non ho trovato un’altra immagine dell’autore di questo interessante articolo (la foto è nel testo inglese). Certo che questa foto fa pensare ad un personaggio un po’ avventuroso.
[2] CJNG è l’acronimo di Cartello di Jalisco Nuova Generazione (Cártel de Jalisco Nueva Generación), una delle organizzazioni criminali più potenti, violente e pericolose del Messico. Fondato intorno al 2009-2010, il cartello ha sede nello stato di Jalisco e compete per il controllo del traffico internazionale di droga.
By mm
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