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Titanio cinese. IRENE ZHANG (da China Talk, 24 marzo 2026)
Mar 24, 2026
Chinese Titanium
A secret mine, PLA Modernization, and a whole lot of overcapacity
The National Centre for the Performing Arts in Beijing, with an exterior made of titanium panels. Source.
Titanium! Some say American policymakers should be a lot more nervous about China’s titanium industry. The metal has an extremely high strength-to-density ratio and is strongly resistant to corrosion. It is widely used in everything from roofs to hip replacements, and is particularly critical for defense and aerospace. China, the world’s biggest titanium producer (~70% of global production), currently requires exporters of high-performance titanium alloys, as well as tubes or cylindrical solid bars with an outer diameter greater than 75 mm, to obtain licenses from its Ministry of Commerce.
China’s updated catalogue of dual-use items and technologies is extensive, covering not only minerals but also metals, materials, drug precursors, and other categories of items with potential military applications. Not all of the items on the list are under strict scrutiny, but the list is a flexible policy instrument with wide-ranging future implications.
Are the concerns justified? It depends on who you ask, and we will get to that in Section 3. But first, let’s understand what titanium is and why it is valuable.
Titanium is the ninth-most-abundant element in the Earth’s crust. Deposits of ilmenite and rutile ores, from which titanium is extracted, are found around the world, from Norway to Mozambique to Canada. How did China even become the world’s biggest titanium exporter?
Data source: United States Geological Survey Minerals Commodities Summary for Titanium and Titanium Oxide, 2026.
History of Chinese titanium
“There are 64 nonferrous metals and we can’t do without them.” 64种有色金属，没有它不行。 — Mao Zedong, 1958 (a)
Nonferrous metals do not contain iron in appreciable amounts. They are usually lighter, more conductive, and resistant to corrosion. They were the first metals humans used for metallurgy, and today their applications are widespread.
After Mao signed off on a policy memo to research production of all 64 nonferrous metals in 1958, China’s Nonferrous Metals Research Institute (冶金部有色金属研究院) achieved that feat by 1962 (b). In 1959, the Fushun Aluminium Factory 抚顺铝厂 extracted its first 60 tonnes of titanium sponge, breaking ground for industrial-scale titanium production in China. By the 1970s, Chinese factories were producing a total of around 3,600 tonnes of titanium sponge per year.
Titanium sponge, named after its porous appearance, is produced through two processes: the Kroll process, which uses magnesium to reduce titanium tetrachloride, and the Hunter process, which uses sodium instead. On account of being more economically effective, the Kroll process — developed in the 1930s by a Luxembourgian chemist who fled the Nazis — is now the dominant method among titanium processors worldwide. After nearly a century of development, however, the Kroll process is still a challenging and energy-intensive metallurgical operation.
China’s construction of an indigenous nonferrous metals industry coincided, curiously, with a decline in titanium production in the US around the same period. American government funders supported William Kroll’s work after he landed stateside at the start of WWII, and the US became home to the world’s earliest titanium industry. Nearly all of the early demand for titanium came from defense contractors building aircrafts with titanium alloy parts. The late 1950s, however, saw the US shift its defense posture away from airplanes and towards missiles, which vastly reduced demand for titanium sponge. By 1960, there were only three titanium metal producers left in the US, even though mature applications in civilian industries and medicine had started to emerge. Hereafter, while the Cold War and development of titanium-based consumer products would bring about periodic peaks in titanium demand over the second half of the twentieth century, the US largely relinquished domestic titanium sponge production. Today, it is the world’s largest titanium importer.
Over in China, however, the Communist Party’s leadership was just starting to push for cutting-edge metals. Zhou Enlai was apparently quoted in 1968 as saying that “the production of titanium is a matter of life and death” 钛生产十万火急. (c) . China, being relatively isolated on the global stage — even more so after the Sino-Soviet Split of the 1950s and 60s — needed to pursue metallurgical self-reliance from the ground up if the country was to develop both industry and defense. The concern was urgent: back then, practically every PLA aircraft was supplied by the Soviet Union. (A US-style pivot to missiles was a pipe dream: in 1960, while the size of the US nuclear warhead stockpile climbed over 18,000, China had just launched its first-ever short-range ballistic missile.) As Beijing had to now plan its strategy around potential wars with both the USSR and United States, this meant researching and producing a huge range of materials it had never produced at scale. In response, it concocted an ambitious strategy of moving heavy industrial sites to remote western provinces, away from the densely populated eastern heartlands most vulnerable to wartime destruction (d).
China’s titanium industry landscape
The story of titanium in China became one of two western cities: Panzhihua (攀枝花) and Baoji (宝鸡). Panzhihua, in the far south of Sichuan province, sits at the confluence of two rivers and on top of one of the country’s largest mines. Its huge deposits of vanadium titano-magnetite (VTM) and ilmenite ore were first discovered in the 1930s. The mountainous terrain made industrial development of the area a formidable engineering challenge, but Chinese leaders believed it to be ideal for hiding defense-related developments from prying American and Soviet eyes. Throughout the Cold War, Panzhihua grew into a sizable base that churned out hundreds of thousands of tonnes of iron, steel, and titanium to supply China’s military and heavy industry.
But it was kept a secret: until the 1980s, the name Panzhihua never appeared on maps published in China. Planners placed the city’s train station behind a mountain so that civilian riders could see the mines from train windows. Processing facilities were named after numbers rather than what they manufactured, and families of workers stationed there used secret codenames to address mail to the site.
Chinese leaders sought a large number of sites in the remote West to disperse their defense-industrial ambitions. Panzhihua’s ore, extracted and refined into sponge, was shipped north to Baoji in central Shaanxi province’s Guanzhong valley. Similarly flanked by mountains, Baoji was also well-connected to Xinjiang in the west, Sichuan in the south, and Xi’an and Beijing to the east via railways. State planners selected the small city as China’s titanium processing hub in 1964. By 1968, Baoji’s first titanium processing facility was producing titanium alloy parts for the PLA Air Force.
Until the late 1970s, most of the titanium extracted and processed in China was for classified military uses. Civilian applications emerged slowly over the 1980s and 1990s. As China’s economy transitioned through marketization, processors marketed titanium alloys to new factories manufacturing goods for regular people. Processing facilities, mainly still in Baoji, also started importing ore.
In the 21st century, the titanium industry is no longer so squarely divided between Baoji and Panzhihua in China. Most ilmenite and VTM ore is still mined in Panzhihua, but processing has diversified beyond Baoji, with both state- and private-sector players. Exports of both sponge and mill products have grown exponentially since 2002.
Contextualizing China’s dominance
All this context explains why China pursued — and managed to achieve — self-reliance in titanium, and eventually came to lead the global market through economies of scale. However, it doesn’t answer the question of why China started producing exponentially more titanium nearly every year since the mid-2010s:
Two downstream industries help explain titanium’s boom-and-bust cycles and newfound ascendance in China: construction and aerospace. Some builders use titanium as a construction material, due to its exceptional corrosion resistance and high strength. Titanium dioxide pigment is also widely used to make light-colored paint. Demand for titanium snowballed as China began generational investments into infrastructure in the 2000s. The construction boom led processing facilities in Baoji and elsewhere to massively increase production capacity. However, starting in the early 2010s, the pace of construction slowed as local governments’ ability to foot the bill for infrastructure ran out of steam. Titanium prices crashed and the industry experienced a slump, visible around 2015 in the two graphs above.
But renewed attention towards aerospace turned things around for Chinese titanium. Xi Jinping’s consolidation of power in government and the military allowed him to push forth an ambitious military modernization agenda. Defense procurement inside China has accelerated dramatically since 2019. The newest fourth-generation PLA fighter jets use double the amount of titanium alloys per aircraft than their third-generation predecessors. Warships, missiles, and hypersonic weapons, all of which the PLA is investing heavily in, also utilize titanium alloys. Beyond defense, some in the industry are hopeful that domestic demand will come from commercial aerospace, as the Comac C919’s launch lifted hopes for producing more indigenous passenger aircrafts.
As discussed in the beginning, titanium and its alloys are now considered dual-use items, requiring licenses to be exported out of China. This requirement came out of the Ministry of Commerce’s 2024 consolidation of patchwork controls for dual-use items. Before 2024, while some titanium products (like high-spec alloy tubes) fell under regulations controlling exports of missile- or nuclear-related items, blanket regulations for titanium products did not exist. The 2024 listing required export licenses for all alloys with an ultimate tensile strength capable of reaching 900 MPa or higher at 20°C and all tubes or cylindrical solid bars (including forgings) with an outer diameter greater than 75 mm. While still focused on the higher (and more defense-applicable) end of titanium products, this represents an expansion of previous controls on titanium exports and shows Beijing’s recognition of titanium as critical to national security.
Why is there no titanium panic?
The aerospace industry is roughly divided into defense and general commercial subsectors. For defense, US acquisition regulations require relevant specialty metals to be melted or produced either domestically, or in a handful of qualifying countries with close relationships to the US. Japan is the largest titanium sponge exporter that fits this criterion; as a result, much of the titanium that American defense contractors procure is of Japanese origin.
But what about commercial aerospace? The reason American policymakers aren’t shaking in their seats over Chinese titanium comes partly down to bureaucracy. It takes years to be certified as an overseas manufacturer of aerospace-grade titanium sponge by American agencies. Currently, the only certified manufacturers are four firms in Japan, Saudi Arabia, and Kazakhstan. (Russia’s VSMPO-AVISMA is also certified, but Boeing has stopped purchasing from the firm since the Russian invasion of Ukraine in 2022. However, some other Western aerospace and defense manufacturers — notably Airbus and Canada’s Bombardier — continue to purchase Russian titanium.) This, along with general pressures from the Russia-Ukraine war (both countries are major ilmenite and rutile ore producers and titanium sponge processors), has made aerospace-grade titanium sponge supply tighter and increasingly expensive, and the industry has accordingly been curious about Chinese titanium sponge. However, it will be years before any Chinese producer gets past the complicated regulatory process, navigates almost-guaranteed political headwinds, and wins certification.
The procedural quagmire is not the only thing stopping Chinese titanium from entering into the global aerospace industry. Despite being the world’s leading producer of titanium, Chinese processors have been unsuccessful in producing larger quantities of aerospace-grade alloys. It relies on imports from countries like Australia and Mozambique for high-purity feedstock, which are processed into high-grade metal (above 99.99% pure titanium). Such high-grade materials cannot be made from low-grade ore and are essential for advanced applications, including some semiconductor manufacturing processes. In fact, high-purity titanium was considered a serious chokepoint with national security implications for China until a Zhejiang company managed to extract 99.999%-pure titanium in 2014. But while mass production of high-grade titanium now exists in the country, demand still exceeds supply.
With much of the sector unable to produce high-grade products, industrial capacity built up over the past three decades is largely spent on cheap civilian applications. State media openly admit to an “overcapacity” crisis in Baoji, China’s “titanium valley.” Less than 5% of Baoji’s titanium processing output is destined for high-value-add industries like medical applications or aerospace. Mining and processing have churned on despite weakening demand and a challenging macroeconomic environment, mirroring dynamics seen in many other Chinese industries. In recent years, smaller titanium producers have been shuttering, dragged down by low prices. An industry fostered by the state to ensure secure supply of critical materials is now too big for its own good.
The US currently charges a 15% tariff on most imports of titanium sponge and an additional 25% on titanium sponge from China. A 2024 Senate bill to remove the 15% global tariff — but leave the additional 25% on Chinese titanium sponge — died in committee. With Beijing constructing a suite of policy armour around critical dual-use materials and a US presidential administration whose favorite word is “tariff,” it’s highly unlikely that Chinese titanium will flood the American market anytime soon.
(a) According to a history of China’s titanium industry compiled by China Nonferrous Metals News 中国有色金属报, in March 1958, Wang Heshou 王鹤寿, former Minister of Metallurgy, submitted a report to the CCP Central Committee and Chairman Mao titled “Striving for a Leap in Non-Ferrous Metal Output and Conquering the Entire Field of Non-Ferrous Metals.” The report recommended developing all 64 non-ferrous metals — including titanium — and Mao received the proposal favorably, signing off the proposal with this quote.
(b) From the same history above. Note that the Institute was part of the Ministry of Metallurgy 冶金部, a State Council department that was dissolved in 1998.
(c) From the same history above.
(d) For more on this movement, see The Third Front 三线建设.
Titanio cinese
Una miniera segreta, la modernizzazione dell’Esercito Popolare di Liberazione e un’enorme sovraccapacità
Il Centro Nazionale per le Arti Performative di Pechino, con una facciata esterna realizzata con pannelli di titanio. Fonte .
Titanio! Alcuni sostengono che i politici americani dovrebbero essere molto più preoccupati per l’industria cinese del titanio. Questo metallo ha un rapporto resistenza-densità estremamente elevato ed è fortemente resistente alla corrosione. È ampiamente utilizzato in svariati settori, dai tetti alle protesi d’anca, ed è particolarmente importante per la difesa e l’industria aerospaziale. La Cina, il più grande produttore mondiale di titanio (circa il 70% della produzione globale), attualmente richiede agli esportatori di leghe di titanio ad alte prestazioni, nonché di tubi o barre cilindriche solide con un diametro esterno superiore a 75 mm, di ottenere una licenza dal suo Ministero del Commercio.
Il catalogo aggiornato cinese di beni e tecnologie a duplice uso è molto ampio e comprende non solo minerali, ma anche metalli, materiali, precursori di farmaci e altre categorie di articoli con potenziali applicazioni militari. Non tutti gli articoli presenti nell’elenco sono sottoposti a un rigoroso controllo, ma l’elenco stesso rappresenta uno strumento politico flessibile con ampie implicazioni future.
Le preoccupazioni sono giustificate? Dipende da chi si interpella, e ne parleremo nella Sezione 3. Ma prima, cerchiamo di capire cos’è il titanio e perché è prezioso.
Il titanio è il nono elemento più abbondante nella crosta terrestre. Giacimenti di ilmenite e rutilo, da cui si estrae il titanio, si trovano in tutto il mondo, dalla Norvegia al Mozambico al Canada. Come ha fatto la Cina a diventare il più grande esportatore mondiale di titanio?
Fonte dei dati: United States Geological Survey, Minerals Commodities Summary for Titanium and Titanium Oxide, 2026.
Storia del titanio cinese
“Ci sono 64 metalli non ferrosi e non possiamo farne a meno”. 64种有色金属，没有它不行。 — Mao Zedong, 1958 (a)
I metalli non ferrosi non contengono ferro in quantità apprezzabili. Sono generalmente più leggeri, più conduttivi e resistenti alla corrosione. Sono stati i primi metalli utilizzati dall’uomo in metallurgia e oggi le loro applicazioni sono diffuse.
Dopo che Mao firmò un memorandum politico per la ricerca e la produzione di tutti i 64 metalli non ferrosi nel 1958, l’Istituto di ricerca sui metalli non ferrosi (冶金部有色金属研究院) della Cina raggiunse tale obiettivo entro il 1962 (b) . Nel 1959, la fabbrica di alluminio di Fushun (抚顺铝厂) estrasse le sue prime 60 tonnellate di spugna di titanio, aprendo la strada alla produzione di titanio su scala industriale in Cina. Negli anni ’70, le fabbriche cinesi producevano complessivamente circa 3.600 tonnellate di spugna di titanio all’anno.
La spugna di titanio, chiamata così per il suo aspetto poroso, viene prodotta attraverso due processi: il processo Kroll, che utilizza il magnesio per ridurre il tetracloruro di titanio, e il processo Hunter, che utilizza invece il sodio. Essendo più conveniente dal punto di vista economico, il processo Kroll – sviluppato negli anni ’30 da un chimico lussemburghese fuggito dai nazisti – è oggi il metodo dominante tra i produttori di titanio a livello mondiale. Tuttavia, dopo quasi un secolo di sviluppo, il processo Kroll rimane un’operazione metallurgica complessa e ad alta intensità energetica.
Curiosamente, la costruzione da parte della Cina di un’industria nazionale di metalli non ferrosi coincise con un declino della produzione di titanio negli Stati Uniti nello stesso periodo. I finanziatori del governo americano sostennero il lavoro di William Kroll dopo il suo arrivo negli Stati Uniti all’inizio della Seconda Guerra Mondiale, e gli USA divennero la sede della prima industria del titanio al mondo. Quasi tutta la domanda iniziale di titanio proveniva dalle aziende del settore della difesa che costruivano aerei con componenti in lega di titanio. Alla fine degli anni ’50, tuttavia, gli Stati Uniti spostarono la loro strategia di difesa dagli aerei ai missili, il che ridusse drasticamente la domanda di spugna di titanio. Nel 1960, negli Stati Uniti erano rimasti solo tre produttori di titanio metallico, nonostante avessero iniziato a emergere applicazioni mature nell’industria civile e in medicina. In seguito, sebbene la Guerra Fredda e lo sviluppo di prodotti di consumo a base di titanio avrebbero portato a picchi periodici di domanda di titanio nella seconda metà del XX secolo, gli Stati Uniti abbandonarono in gran parte la produzione nazionale di spugna di titanio. Oggi, sono il più grande importatore mondiale di titanio.
In Cina, tuttavia, la leadership del Partito Comunista stava appena iniziando a promuovere lo sviluppo di metalli all’avanguardia. Nel 1968, Zhou Enlai avrebbe affermato che “la produzione di titanio è una questione di vita o di morte” (钛生产十万火急) (c). La Cina, relativamente isolata sulla scena globale – ancor più dopo la rottura sino-sovietica degli anni ’50 e ’60 – aveva bisogno di perseguire l’autosufficienza metallurgica partendo dalle basi, se voleva sviluppare sia l’industria che la difesa. La preoccupazione era urgente: a quel tempo, praticamente tutti gli aerei dell’Esercito Popolare di Liberazione erano forniti dall’Unione Sovietica (una svolta verso i missili in stile statunitense era pura utopia: nel 1960, mentre l’arsenale nucleare statunitense superava le 18.000 unità, la Cina aveva appena lanciato il suo primo missile balistico a corto raggio). Poiché Pechino doveva ora pianificare la propria strategia tenendo conto di potenziali guerre sia con l’URSS che con gli Stati Uniti, ciò significava ricercare e produrre una vasta gamma di materiali che non aveva mai prodotto su larga scala. In risposta, escogitò un’ambiziosa strategia di spostamento dei siti industriali pesanti nelle remote province occidentali, lontano dalle regioni orientali densamente popolate e più vulnerabili alle distruzioni belliche (d).
Il panorama dell’industria del titanio in Cina
La storia del titanio in Cina è legata a due città occidentali: Panzhihua (攀枝花) e Baoji (宝鸡). Panzhihua, nell’estremo sud della provincia del Sichuan, sorge alla confluenza di due fiumi e sopra una delle più grandi miniere del paese. I suoi enormi giacimenti di vanadio, titanomagnetite (VTM) e minerale di ilmenite furono scoperti per la prima volta negli anni ’30. Il terreno montuoso rese lo sviluppo industriale dell’area una formidabile sfida ingegneristica, ma i leader cinesi lo consideravano ideale per nascondere gli sviluppi legati alla difesa dagli occhi indiscreti di americani e sovietici. Durante la Guerra Fredda, Panzhihua si trasformò in un’importante base che produceva centinaia di migliaia di tonnellate di ferro, acciaio e titanio per rifornire l’esercito e l’industria pesante cinese.
Ma il segreto fu tenuto nascosto: fino agli anni ’80, il nome Panzhihua non comparve mai sulle mappe pubblicate in Cina. I progettisti collocarono la stazione ferroviaria della città dietro una montagna, in modo che i passeggeri civili potessero vedere le miniere dai finestrini dei treni. Gli impianti di lavorazione vennero denominati con numeri anziché con il prodotto fabbricato, e le famiglie dei lavoratori di stanza lì utilizzavano nomi in codice segreti per indirizzare la posta al sito.
I leader cinesi cercavano un gran numero di siti nelle remote regioni occidentali per disperdere le proprie ambizioni industriali nel settore della difesa. Il minerale di Panzhihua, estratto e raffinato in spugna, veniva spedito a nord verso Baoji, nella valle di Guanzhong, nella provincia centrale dello Shaanxi. Circondata anch’essa da montagne, Baoji era ben collegata allo Xinjiang a ovest, al Sichuan a sud e a Xi’an e Pechino a est tramite la rete ferroviaria. Nel 1964, i pianificatori statali scelsero la piccola città come centro nevralgico per la lavorazione del titanio in Cina. Nel 1968, il primo impianto di lavorazione del titanio di Baoji produceva componenti in lega di titanio per l’Aeronautica militare dell’Esercito Popolare di Liberazione.
Fino alla fine degli anni ’70, la maggior parte del titanio estratto e lavorato in Cina era destinato a usi militari classificati. Le applicazioni civili emersero lentamente negli anni ’80 e ’90. Con la transizione dell’economia cinese verso la liberalizzazione del mercato, le aziende di trasformazione commercializzarono le leghe di titanio a nuove fabbriche che producevano beni per la popolazione. Gli impianti di lavorazione, principalmente ancora a Baoji, iniziarono anche a importare il minerale.
Nel XXI secolo, l’industria del titanio in Cina non è più così nettamente divisa tra Baoji e Panzhihua. La maggior parte del minerale di ilmenite e VTM viene ancora estratta a Panzhihua, ma la lavorazione si è diversificata oltre Baoji, con la partecipazione di attori sia statali che privati. Le esportazioni di spugne e prodotti laminatoi sono cresciute esponenzialmente dal 2002.
Contestualizzare il dominio della Cina
Tutto ciò spiega perché la Cina ha perseguito – ed è riuscita a raggiungere – l’autosufficienza nella produzione di titanio, arrivando infine a guidare il mercato globale grazie alle economie di scala. Tuttavia, non risponde alla domanda sul perché la Cina abbia iniziato a produrre quantità esponenzialmente maggiori di titanio quasi ogni anno a partire dalla metà degli anni 2010:
Due settori a valle contribuiscono a spiegare i cicli di boom e crollo del titanio e la sua ritrovata ascesa in Cina: l’edilizia e l’industria aerospaziale. Alcuni costruttori utilizzano il titanio come materiale da costruzione, grazie alla sua eccezionale resistenza alla corrosione e all’elevata resistenza meccanica. Il pigmento di biossido di titanio è inoltre ampiamente utilizzato per la produzione di vernici chiare. La domanda di titanio è cresciuta esponenzialmente quando la Cina ha avviato investimenti infrastrutturali di portata epocale negli anni 2000. Il boom edilizio ha portato gli impianti di lavorazione di Baoji e di altre località ad aumentare massicciamente la capacità produttiva. Tuttavia, a partire dai primi anni 2010, il ritmo delle costruzioni ha rallentato a causa dell’esaurimento delle risorse finanziarie destinate alle infrastrutture da parte delle amministrazioni locali. I prezzi del titanio sono crollati e il settore ha subito una crisi, visibile intorno al 2015 nei due grafici sopra riportati.
Ma la rinnovata attenzione al settore aerospaziale ha cambiato le sorti del titanio cinese. Il consolidamento del potere di Xi Jinping nel governo e nell’esercito gli ha permesso di portare avanti un ambizioso programma di modernizzazione militare. Gli appalti per la difesa in Cina hanno subito una forte accelerazione dal 2019. I nuovissimi caccia di quarta generazione dell’Esercito Popolare di Liberazione (PLA) utilizzano il doppio delle leghe di titanio per velivolo rispetto ai loro predecessori di terza generazione. Anche navi da guerra, missili e armi ipersoniche, in cui il PLA sta investendo massicciamente, utilizzano leghe di titanio. Oltre al settore della difesa, alcuni operatori del settore sperano che la domanda interna provenga dall’industria aerospaziale commerciale, dato che il lancio del Comac C919 ha alimentato le speranze di produrre un maggior numero di aerei passeggeri di produzione nazionale.
Come accennato all’inizio, il titanio e le sue leghe sono ora considerati beni a duplice uso, per i quali è necessaria una licenza per l’esportazione dalla Cina. Questo requisito è scaturito dal consolidamento, avvenuto nel 2024, delle normative frammentarie sui beni a duplice uso, emanate dal Ministero del Commercio. Prima del 2024, sebbene alcuni prodotti in titanio (come i tubi in lega ad alte prestazioni) fossero soggetti alle normative che regolano le esportazioni di materiali per missili o armi nucleari, non esisteva una regolamentazione generale per i prodotti in titanio. L’elenco del 2024 ha imposto l’obbligo di licenza di esportazione per tutte le leghe con una resistenza alla trazione pari o superiore a 900 MPa a 20 °C e per tutti i tubi o le barre cilindriche solide (compresi i pezzi forgiati) con un diametro esterno superiore a 75 mm. Pur rimanendo focalizzata sulla fascia alta (e maggiormente applicabile alla difesa) dei prodotti in titanio, questa normativa rappresenta un’estensione dei precedenti controlli sulle esportazioni di titanio e dimostra il riconoscimento da parte di Pechino dell’importanza cruciale del titanio per la sicurezza nazionale.
Perché non si scatena il panico per il titanio?
L’industria aerospaziale è grosso modo suddivisa in due sottosettori: difesa e industria commerciale generale. Per quanto riguarda la difesa, le normative statunitensi in materia di appalti richiedono che i metalli speciali pertinenti siano fusi o prodotti a livello nazionale o in una manciata di paesi qualificati con stretti legami con gli Stati Uniti. Il Giappone è il maggiore esportatore di spugna di titanio che soddisfa questo criterio; di conseguenza, gran parte del titanio che le aziende statunitensi del settore della difesa acquistano è di origine giapponese.
Ma che dire del settore aerospaziale commerciale? Il motivo per cui i politici americani non sono preoccupati per il titanio cinese risiede in parte nella burocrazia. Occorrono anni per ottenere la certificazione di produttore estero di spugna di titanio per uso aerospaziale da parte delle agenzie americane. Attualmente, gli unici produttori certificati sono quattro aziende in Giappone, Arabia Saudita e Kazakistan. (Anche la russa VSMPO-AVISMA è certificata, ma Boeing ha interrotto gli acquisti da questa azienda dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022. Tuttavia, alcuni altri produttori occidentali del settore aerospaziale e della difesa, in particolare Airbus e la canadese Bombardier , continuano ad acquistare titanio russo). Questo, insieme alle pressioni generali derivanti dalla guerra tra Russia e Ucraina (entrambi i paesi sono importanti produttori di ilmenite e rutilo e trasformatori di spugna di titanio), ha reso l’offerta di spugna di titanio per uso aerospaziale più limitata e sempre più costosa, e di conseguenza l’industria ha mostrato interesse per la spugna di titanio cinese. Tuttavia, ci vorranno anni prima che un qualsiasi produttore cinese riesca a superare il complesso iter normativo, a gestire gli ostacoli politici quasi certi e a ottenere la certificazione.
Le lungaggini procedurali non sono l’unico ostacolo che impedisce al titanio cinese di entrare nel mercato aerospaziale globale. Nonostante sia il principale produttore mondiale di titanio, i trasformatori cinesi non sono riusciti a produrre quantità significative di leghe di grado aerospaziale. La Cina dipende dalle importazioni da paesi come Australia e Mozambico per ottenere materie prime ad alta purezza, che vengono poi trasformate in metallo di alta qualità (con una purezza superiore al 99,99%). Materiali di così alta qualità non possono essere ottenuti da minerali di bassa qualità e sono essenziali per applicazioni avanzate, inclusi alcuni processi di produzione di semiconduttori. Di fatto, il titanio ad alta purezza era considerato un grave punto critico con implicazioni per la sicurezza nazionale della Cina, fino a quando un’azienda dello Zhejiang non è riuscita a estrarre titanio con una purezza del 99,999% nel 2014. Ma sebbene la produzione di massa di titanio di alta qualità sia ora una realtà nel paese, la domanda continua a superare l’offerta.
Poiché gran parte del settore non è in grado di produrre prodotti di alta qualità, la capacità industriale accumulata negli ultimi trent’anni è in gran parte impiegata in applicazioni civili a basso costo. I media statali ammettono apertamente una crisi di “sovraccapacità” a Baoji, la “valle del titanio” cinese. Meno del 5% della produzione di titanio lavorato di Baoji è destinata a settori ad alto valore aggiunto come quello medico o aerospaziale. L’attività mineraria e di lavorazione è proseguita nonostante l’indebolimento della domanda e un contesto macroeconomico difficile, rispecchiando le dinamiche osservate in molti altri settori cinesi. Negli ultimi anni, i produttori di titanio più piccoli hanno chiuso i battenti , trascinati al ribasso dai prezzi bassi. Un settore promosso dallo Stato per garantire un approvvigionamento sicuro di materiali critici è ora diventato troppo grande per il suo stesso bene.
Attualmente gli Stati Uniti applicano una tariffa del 15% sulla maggior parte delle importazioni di spugna di titanio e un’ulteriore tariffa del 25% su quella proveniente dalla Cina. Un disegno di legge del Senato del 2024 , volto a rimuovere la tariffa globale del 15% ma a mantenere l’ulteriore tariffa del 25% sulla spugna di titanio cinese, non è stato approvato in commissione. Con Pechino che sta costruendo una serie di politiche restrittive a protezione dei materiali critici a duplice uso e un’amministrazione presidenziale statunitense che ha come parola preferita “tariffa”, è altamente improbabile che il titanio cinese invada il mercato americano a breve.
(a) Secondo una storia dell’industria cinese del titanio compilata da China Nonferrous Metals News (中国有色金属报), nel marzo del 1958, Wang Heshou (王鹤寿), ex Ministro della Metallurgia, presentò al Comitato Centrale del PCC e al Presidente Mao un rapporto intitolato “Impegnarsi per un salto di qualità nella produzione di metalli non ferrosi e conquistare l’intero settore dei metalli non ferrosi”. Il rapporto raccomandava lo sviluppo di tutti i 64 metalli non ferrosi, incluso il titanio, e Mao accolse favorevolmente la proposta, firmandola con questa citazione.
(b) Dalla stessa storia di cui sopra. Si noti che l’Istituto faceva parte del Ministero della Metallurgia (冶金部), un dipartimento del Consiglio di Stato che è stato sciolto nel 1998.
(c) Dalla stessa storia di cui sopra.
(d) Per ulteriori informazioni su questo movimento, vedere Il Terzo Fronte三线建设.
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