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Capitalizzazione mondiale: distribuzione globale del reddito da proprietà, 2000-2020. Di Branko Milanovic e Marco Rinaldi (da LSE Inequalities, 14 aprile 2026)
April 14th, 2026
Capitalisation of the world: global distribution of income from property, 2000-2020
Branko Milanovic, Marco Rinaldi
Between 2000 and 2020, global GDP increased by more than 60 percent in real terms. At the same time, the share of capital income (income from property, i.e. previously called in British statistics “unearned income” or income that does not require working) in GDP increased in most countries of the world. The increasing share of capital income in GDP, as seen in national accounts data, has its counterpart in the increasing share of income from capital received by individuals and reflected in household survey data. This aspect, however, has not been extensively studied in the recent literature, especially at the global scale. How large is capital income in household incomes around the world, and how unequally is it distributed across individuals?
Our key objective is to assess the level and change in the size of capital income around the world and to examine the inequality with which it is distributed. To do so, in our working paper we use standardised nationally representative household surveys from the Luxembourg Income Study (LIS) for 43 countries, covering about 3.9 billion people in the benchmark year 2000 (64 percent of the world population), and 51 countries and 4.56 billion people (58 percent of the world population) in the benchmark year 2020. The representation of advanced economies (Europe, North America, Australia, South Korea, and Japan) and Latin America is almost complete. China and India are also included. Other parts of the world are much less represented in LIS data and thus in our sample.
Defining capital income
This exercise, however, faces several challenges, starting with the definition of capital income. The most unambiguous and narrow definition is to use cash income received from capital or property. This implies that two important sources of capital income are disregarded because of data limitations: self-employment income and imputed income from property. Income from self-employment represents a significant share of total income in less developed countries, where the informal sector is quite large. However, breaking self-employment income into the shares due to capital and labour is arbitrary without knowledge of occupation, type of employment, amount of capital employed, etc. Imputed income from capital is most obvious in the case of owner-occupied housing: people own homes for which they would have otherwise had to pay rent; that rent which, in a way, they pay to themselves is also income from property. But survey data on imputed income from owner-occupied housing are notoriously poor, incomplete, or methodologically inconsistent across surveys and countries, and in many cases such estimates are not available at all.
We therefore use three unambiguous definitions of cash income from capital; all obtained from micro (individual-level) data from the Luxembourg Income Study. The first includes interest, dividends, and rents, as grouped under the variable capital income in LIS. For a broader definition, we add income from individual funded pensions and then also income from private funded pensions. The former is, in principle, cash income from voluntary savings over the lifetime that is subject to some age and other withdrawal conditions, and the latter is practically the same except that savings out of wage income for such funded pensions are legally mandated. In both cases, income is received from investments made in various financial instruments.
Income is always expressed in household per capita amounts and in constant 2020 dollars. We use US dollars (obtained by converting national currencies into dollars at the market exchange rate) rather than dollars of equal purchasing power because capital incomes are intrinsically linked to asset prices, financial markets, and returns that are largely determined, valued, and often transacted worldwide at market exchange rates.
How is capital income globally distributed?
Table 1 shows the main results across the three definitions of capital income. Several patterns stand out.
First, the inclusion of pensions significantly increases the average amount of cash income from property. At the worldwide level (population-weighted), the increase in 2020 is almost 50 percent, with capital income going up from $523 per person to $774. The increase is particularly pronounced at the top of the distribution. At the 99th percentile, the two types of pensions account in 2020 for almost as much as “classical” property-related sources such as interest, dividends, and rents. These results highlight the rising importance of private pensions as a source of income from property, particularly in rich countries.
Second, median worldwide income from property is zero, and even with the broadest cash definition of income from property, income at the 75th percentile is very small in 2020 and was zero in 2000. This indicates that most of the world population has no income from property or that such income is very small.
Table 1: Global distribution of incomes from capital according to three definitions of cash capital income
Note: all amounts are expressed in constant 2020 dollars, and income values are for the world distribution, population weighted. Ranking is by capital income per person.
Third, the implication of the last point is that income from property is extraordinarily concentrated, with Gini coefficients (regardless of the capital income definition) that are seldom seen elsewhere: about 94 to 97 Gini points which is close to the theoretical maximum of 100, obtaining when the entire income is received by one individual or one household.
Fourth, there was a substantial worldwide increase in income from property between 2000 and 2020. We focus here on the third (broadest) definition of capital income. The mean real capital income per person increased by almost 90 percent over the twenty-year period (from $413 to $774), implying an average annual growth rate of 3.2 percent, compared with an average real per capita GDP growth rate of 1.2 percent over the same period. Despite this growth, the median world capital income remained, as already noted, zero. Moreover, only the top 12 percent of the population in 2000 and the top 27 percent in 2020 had positive non-trivial cash income from capital (non-trivial is defined as at least $100 per person annually). In other words, 73 percent of the world population have zero or near-zero income from property. That percentage increases to 80 when we estimate the prevalence of positive incomes from property in the countries not included in LIS data.
Fifth, the top 1 percent (not shown in the table) received on average $26,526 in 2000 and $41,430 in 2020 from the ownership of capital: an increase of 56 percent, or an average annual rate of 2.2 percent (vs. 3.2 for the world as a whole). The share of the richest (by capital income) top 1 percent thus declined from 64 to 53 percent.
Sixth, as the last points imply, capital income has grown more slowly at the very top of the capital income distribution than at the mean, leading to a decline in global capital income inequality. The decline was driven primarily by the extraordinary growth of capital income in China, at an average per capita annual rate of 18.6 percent (to be contrasted with an equivalently defined average growth of 2.4 percent in the United States). China entered this period with very little capital income, and as its population accumulated capital it moved up the global capital income distribution, thereby reducing overall inequality. This process mirrors what has been observed since the 1990s at the level of global disposable income: rapid growth in populous Asian countries, and particularly in China, has reduced global income inequality.
Will these results remain if the household survey data discussed so far are adjusted for the well-known underestimation of capital incomes at the top? We proceed to do this next by using three types of adjustments. In the first, we take the mean value of capital income from National Accounts (NA), contrast it with the mean value of capital income obtained from household surveys (HS), and then allocate the gap proportionally to all individuals; in the second we allocate the gap only to the top 5 percent of national capital income distributions, and in the third, we add the estimated returns to the wealth of billionaires worldwide, as listed by Forbes magazine in the years 2001 and 2020. In all three adjustments, levels of inequality are higher than in no-adjustment case. with Ginis coming close to the theoretically maximum value, but, alike in the no-adjustment case, there is a decrease of inequality between 2000 and 2020.
The role of capital ownership in global inequality
The global distribution of capital income is characterised by two striking features. First, capital income is absent or negligible for most of the world population: even under the broadest definition, the median remains zero and a large share of individuals receive little or no income from property. Second, capital income is extraordinarily concentrated among a small fraction of individuals at the top of the global distribution. At the same time, the rapid growth of capital incomes in large emerging economies—most notably China—has contributed to a modest decline in global capital income inequality over the past two decades. Taken together, these results highlight a world in which capital income has expanded rapidly but remains highly unevenly distributed, raising important questions about the role of capital ownership in shaping the evolution of global economic inequality.
Capitalizzazione mondiale: distribuzione globale del reddito da proprietà, 2000-2020.
Di Branko Milanovic e Marco Rinaldi [1]
Tra il 2000 e il 2020, il PIL globale è aumentato di oltre il 60% in termini reali. Contemporaneamente, la quota di reddito da capitale (reddito da proprietà, precedentemente definito nelle statistiche britanniche “reddito non da lavoro” o reddito che non richiede attività lavorativa) sul PIL è aumentata nella maggior parte dei paesi del mondo. L’aumento della quota di reddito da capitale sul PIL, come si evince dai dati dei conti nazionali, trova un corrispettivo nell’aumento della quota di reddito da capitale percepito dagli individui e riflesso nei dati delle indagini sulle famiglie. Questo aspetto, tuttavia, non è stato ampiamente studiato nella letteratura recente, soprattutto a livello globale. Quanto incide il reddito da capitale sul reddito delle famiglie nel mondo e quanto è distribuito in modo diseguale tra gli individui?
Il nostro obiettivo principale è valutare il livello e la variazione del reddito da capitale a livello globale ed esaminare la disuguaglianza con cui viene distribuito. A tal fine, nel nostro documento di lavoro utilizziamo indagini campionarie standardizzate a livello nazionale, rappresentative delle famiglie, tratte dal Luxembourg Income Study (LIS) per 43 paesi, che coprono circa 3,9 miliardi di persone nell’anno di riferimento 2000 (il 64% della popolazione mondiale), e 51 paesi e 4,56 miliardi di persone (il 58% della popolazione mondiale) nell’anno di riferimento 2020. La rappresentazione delle economie avanzate (Europa, Nord America, Australia, Corea del Sud e Giappone) e dell’America Latina è quasi completa. Sono inclusi anche Cina e India. Altre parti del mondo sono molto meno rappresentate nei dati LIS e, di conseguenza, nel nostro campione.
Definizione di reddito da capitale
Questo esercizio, tuttavia, si scontra con diverse difficoltà, a cominciare dalla definizione di reddito da capitale. La definizione più univoca e restrittiva prevede l’utilizzo del reddito monetario derivante da capitale o proprietà. Ciò implica che due importanti fonti di reddito da capitale vengano trascurate a causa della scarsità di dati: il reddito da lavoro autonomo e il reddito figurativo derivante da proprietà . Il reddito da lavoro autonomo rappresenta una quota significativa del reddito totale nei paesi in via di sviluppo, dove il settore informale è piuttosto esteso. Tuttavia, la suddivisione del reddito da lavoro autonomo nelle quote dovute al capitale e al lavoro è arbitraria senza conoscere la professione, il tipo di impiego, l’ammontare del capitale impiegato, ecc. Il reddito figurativo derivante dal capitale è più evidente nel caso delle abitazioni di proprietà: le persone possiedono case per le quali altrimenti avrebbero dovuto pagare un affitto; quell’affitto che, in un certo senso, pagano a se stesse rappresenta anche un reddito da proprietà. Ma i dati delle indagini sul reddito figurativo derivante dalle abitazioni di proprietà sono notoriamente scarsi, incompleti o metodologicamente incoerenti tra le diverse indagini e i diversi paesi, e in molti casi tali stime non sono affatto disponibili.
Utilizziamo quindi tre definizioni univoche di reddito monetario da capitale, tutte ricavate da dati microeconomici (a livello individuale) dello Studio sul reddito del Lussemburgo (LIS). La prima include interessi, dividendi e rendite, raggruppati nella categoria del reddito da capitale variabile del LIS. Per una definizione più ampia, aggiungiamo il reddito derivante da pensioni individuali a capitalizzazione e, successivamente, anche il reddito derivante da pensioni private a capitalizzazione. Il primo è, in linea di principio, un reddito monetario derivante da risparmi volontari nel corso della vita, soggetti a determinate condizioni di età e di prelievo, mentre il secondo è praticamente identico, con la differenza che il risparmio a valere sul reddito da lavoro dipendente per tali pensioni a capitalizzazione è obbligatorio per legge. In entrambi i casi, il reddito deriva da investimenti effettuati in diversi strumenti finanziari.
Il reddito è sempre espresso in importi pro capite per nucleo familiare e in dollari costanti del 2020. Utilizziamo dollari statunitensi (ottenuti convertendo le valute nazionali in dollari al tasso di cambio di mercato) anziché dollari di pari potere d’acquisto perché i redditi da capitale sono intrinsecamente legati ai prezzi degli asset, ai mercati finanziari e ai rendimenti, che sono in gran parte determinati, valutati e spesso scambiati a livello globale ai tassi di cambio di mercato.
Come si distribuiscono i redditi da capitale a livello globale?
La Tabella 1 mostra i principali risultati relativi alle tre definizioni di reddito da capitale. Emergono diversi andamenti.
In primo luogo , l’inclusione delle pensioni aumenta significativamente l’importo medio del reddito monetario derivante da proprietà. A livello mondiale (ponderato per popolazione), l’aumento nel 2020 è di quasi il 50%, con il reddito da capitale che passa da 523 dollari a persona a 774 dollari. L’aumento è particolarmente pronunciato nella fascia più alta della distribuzione. Al 99° percentile, le due tipologie di pensioni rappresentano nel 2020 quasi la stessa cifra delle fonti di reddito “classiche” legate al patrimonio, come interessi, dividendi e affitti. Questi risultati evidenziano la crescente importanza delle pensioni private come fonte di reddito da proprietà, soprattutto nei paesi ricchi.
In secondo luogo , il reddito mediano mondiale derivante da proprietà è pari a zero e, anche con la definizione più ampia di reddito da proprietà in termini monetari, il reddito al 75° percentile è molto basso nel 2020 ed era pari a zero nel 2000. Ciò indica che la maggior parte della popolazione mondiale non ha alcun reddito da proprietà o che tale reddito è molto basso.
Tabella 1: Distribuzione globale dei redditi da capitale secondo tre definizioni di reddito da capitale in contanti
Nota: tutti gli importi sono espressi in dollari costanti del 2020 e i valori del reddito si riferiscono alla distribuzione mondiale, ponderata in base alla popolazione. La classifica è basata sul reddito da capitale pro capite.
In terzo luogo , l’implicazione dell’ultimo punto è che il reddito da proprietà è straordinariamente concentrato, con coefficienti di Gini (indipendentemente dalla definizione di reddito da capitale) che raramente si riscontrano altrove: circa 94-97 punti Gini, un valore vicino al massimo teorico di 100, che si ottiene quando l’intero reddito è percepito da un singolo individuo o da un singolo nucleo familiare.
In quarto luogo , tra il 2000 e il 2020 si è registrato un sostanziale aumento a livello mondiale del reddito da proprietà. Ci concentriamo qui sulla terza (più ampia) definizione di reddito da capitale. Il reddito medio reale da capitale pro capite è aumentato di quasi il 90% nell’arco di vent’anni (da 413 a 774 dollari), il che implica un tasso di crescita medio annuo del 3,2%, rispetto a un tasso di crescita medio del PIL reale pro capite dell’1,2% nello stesso periodo. Nonostante questa crescita, il reddito mediano mondiale da capitale è rimasto, come già notato, pari a zero. Inoltre, solo il 12% della popolazione più ricca nel 2000 e il 27% più ricco nel 2020 disponeva di un reddito in contanti positivo non trascurabile da capitale (per reddito non trascurabile si intende almeno 100 dollari a persona all’anno). In altre parole, il 73% della popolazione mondiale ha un reddito da proprietà pari a zero o quasi zero. Tale percentuale sale all’80% se si stima la prevalenza di redditi positivi da proprietà nei paesi non inclusi nei dati LIS.
In quinto luogo , l’1% più ricco (non mostrato in tabella) ha ricevuto in media 26.526 dollari nel 2000 e 41.430 dollari nel 2020 dalla proprietà di capitale: un aumento del 56%, ovvero un tasso annuo medio del 2,2% (contro il 3,2% per il mondo intero). La quota dell’1% più ricco (in termini di reddito da capitale) è quindi diminuita dal 64% al 53%.
In sesto luogo , come suggeriscono i punti precedenti, il reddito da capitale è cresciuto più lentamente nella fascia più alta della distribuzione del reddito da capitale rispetto alla media, determinando una riduzione della disuguaglianza globale in questo ambito. Tale riduzione è stata trainata principalmente dalla straordinaria crescita del reddito da capitale in Cina, con un tasso annuo medio pro capite del 18,6% (da confrontare con una crescita media equivalente del 2,4% negli Stati Uniti). La Cina ha iniziato questo periodo con un reddito da capitale molto basso e, man mano che la sua popolazione accumulava capitale, è salita nella distribuzione globale del reddito da capitale, riducendo così la disuguaglianza complessiva. Questo processo rispecchia quanto osservato dagli anni ’90 a livello di reddito disponibile globale: la rapida crescita nei paesi asiatici popolosi, e in particolare in Cina, ha ridotto la disuguaglianza globale di reddito.
Questi risultati rimarranno validi se i dati delle indagini sulle famiglie finora discussi verranno corretti per la ben nota sottostima dei redditi da capitale ai vertici? Procediamo ora a farlo utilizzando tre tipi di aggiustamenti. Nel primo, prendiamo il valore medio del reddito da capitale dai Conti Nazionali (NA), lo confrontiamo con il valore medio del reddito da capitale ottenuto dalle indagini sulle famiglie (HS) e poi ripartiamo il divario proporzionalmente tra tutti gli individui; nel secondo ripartiamo il divario solo al 5% più ricco della distribuzione nazionale del reddito da capitale, e nel terzo, aggiungiamo i rendimenti stimati del patrimonio dei miliardari di tutto il mondo, come elencati dalla rivista Forbes negli anni 2001 e 2020. In tutti e tre gli aggiustamenti, i livelli di disuguaglianza sono più elevati rispetto al caso senza aggiustamenti, con l’indice di Ginis che si avvicina al valore massimo teorico, ma, come nel caso senza aggiustamenti, si osserva una diminuzione della disuguaglianza tra il 2000 e il 2020.
Il ruolo della proprietà del capitale nella disuguaglianza globale
La distribuzione globale del reddito da capitale è caratterizzata da due aspetti salienti.
In primo luogo , il reddito da capitale è assente o trascurabile per la maggior parte della popolazione mondiale: anche nella definizione più ampia, la mediana rimane pari a zero e una quota considerevole di individui percepisce un reddito minimo o nullo dalla proprietà.
In secondo luogo , il reddito da capitale è straordinariamente concentrato in una piccola frazione di individui al vertice della distribuzione globale. Allo stesso tempo, la rapida crescita dei redditi da capitale nelle grandi economie emergenti, in particolare in Cina, ha contribuito a una modesta riduzione della disuguaglianza globale del reddito da capitale negli ultimi due decenni. Nel loro insieme, questi risultati evidenziano un mondo in cui il reddito da capitale si è espanso rapidamente ma rimane fortemente diseguale, sollevando importanti interrogativi sul ruolo della proprietà del capitale nel plasmare l’evoluzione della disuguaglianza economica globale.
[1] Lo studio è pubblicato sulla piattaforma di Milanovic il 15 aprile 2026.
[2] Un aiuto a tradurre ed a leggere la tabella, e a ritrovare in essa quanto sottolineato dagli autori nel testo.
Le diverse definizioni di reddito da capitale sono raggruppate nelle tre righe orizzontali. La definizione n° 1 mostra redditi composti esclusivamente da interessi, dividendi e rendite; la n° 2 aggiunge i redditi derivanti da pensioni individuali; la n° 3 aggiunge ulteriormente i redditi derivanti da pensioni private.
Nelle sei colonne verticali sono raggruppati, da sinistra a destra: i redditi medi procapite; i redditi mediani procapite; i redditi al 75° percentile; i redditi al 99° percentile; la quota in percentuale dei redditi dell’1% dei più ricchi; i livelli delle diseguaglianze di reddito calcolati con il metodo dello statistico Gini.
I redditi medi indicano la somma dei valori singoli divisa per il loro numero. I redditi mediani mostrano invece il valore che occupa la posizione centrale di un complesso di valori singoli. In una situazione nella quale una netta minoranza di individui hanno redditi molto elevati ed una grande maggioranza sono non abbienti, il valore medio sarà comunque superiore al valore effettivo quasi nullo dei più, mentre il valore mediano – per effetto della moltitudine dei valori della popolazione non abbiente – somiglierà maggiormente alla realtà. Questo spiega perché i valori medi – nella seconda colonna – sono di alcune centinaia di dollari e, soprattutto, sono in forte crescita, mentre i valori mediani restano inchiodati allo zero.
I redditi al 75° percentile – ovvero delle classi medie – hanno un incremento molto modesto; i valori al 99° percentile – ovvero dei molto ricchi – crescono invece moltissimo: circa 100 volte di più di quelli delle classi medie. Nella terza categoria – interessi, dividendi, rendite, pensioni pubbliche e pensioni private – arrivano a crescere circa 150 volte di più delle classi medie. La ricchezza da capitale provocata dalle pensioni private è cresciuta enormemente per i ricchissimi del 99° percentile, ed oggi in pratica ‘raddoppia’ la ricchezza prodotta da interessi, dividendi e rendite. L’1 per cento dei ricchissimi continua ad appropriarsi praticamente di tutta la ricchezza da capitale, ma la raddoppia ‘pensando al futuro’, ovvero procurandosi pensioni miliardarie.
Ciononostante, la percentuale dei redditi dell’1 per cento dei più ricchi della quinta colonna, ha una certa diminuzione, il che significa che gli incrementi totali tra i ricchi, che sono assai più numerosi, hanno una dimensione superiore all’incremento totale dei ricchissimi, che sono un numero minore.
Probabilmente per effetto di tale fenomeno, il livello della diseguaglianza misurato con il metodo Gini diminuisce, seppure quasi impercettibilmente. Si noti comunque che un ‘livello Gini’ dei redditi da capitale al 94,4 significa una impressionante concentrazione della ricchezza da capitale tra pochissime persone.
By mm
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