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La Cina ha bisogno di salari minimi più alti, di XIN MENG (da Project Syndicate, 27 aprile 2026)
Apr 27, 2026
China Needs Higher Minimum Wages
CANBERRA—China’s government wants to strengthen domestic consumption, encourage family formation, increase fertility, and achieve more balanced growth. But a major barrier is impeding progress on all these fronts: Chinese non-agricultural workers currently work some 2,500 hours per year, and hundreds of millions of blue-collar workers, largely rural-to-urban migrants, work nearly 3,000. That is nearly 60 hours per week—a schedule that leaves little time for consumption, relationships, or family-building.
To put this in perspective, workers in OECD countries average about 1,700 hours per year—little more than half the workload of China’s 170 million rural-to-urban migrants. Accounting for 36% of urban employment, these workers are the backbone of China’s factories, construction sites, delivery networks, and service industries. They work about nine hours more per week than the urban average for China.
This largely reflects prevailing Chinese wage structures. For many blue-collar migrants, base pay is effectively tied to the local minimum wage. Earnings rise meaningfully only when workers exceed standard hours and qualify for statutory overtime premia: 150% of the regular wage on weekdays, 200% on weekends, and 300% on statutory holidays.
Migrants whose pay is at or near the minimum wage work 13–16 more overtime hours per week than comparable workers earning above the minimum, as only very long hours make their urban employment financially worthwhile. Since many migrants are unable to settle in the city officially, owing to China’s hukou household-registration system, they must focus on maximizing earnings during what remains, in practice, a temporary stay.
Analysis of individual wage-and-hours records shows a distinct bunching of workers just above the statutory 40- and 48-hour thresholds. This pattern is consistent with the exploitation of the overtime premium structure not only by workers, but also by employers, particularly in manufacturing, which benefit from staffing arrangements that rely on longer individual shifts rather than hiring more workers. While the estimates above draw on survey data through 2018, the underlying incentive structure—statutory premiums anchored to the minimum wage under the 2008 Labor Contract Law—has not changed.
Chinese policymakers long viewed extreme working schedules as a byproduct of industrial catch-up. But as China’s development priorities evolve, excessive workloads are becoming a major constraint. If Chinese workers are to become middle-class consumers and build larger families, they cannot spend most of their waking hours chasing overtime pay, only to return exhausted to dormitories. They need opportunities to spend their earnings, to form households, and to participate in urban life.
Based on data from 2008–16, I estimate that cutting about ten hours from urban migrant workers’ weekly schedules—from the low 60s to the low 50s—would raise their per-capita consumption by roughly 1.1 to 1.6 percentage points. That may not sound like much, but if you multiply it by 170 million migrants, it becomes significant.
This reduction in working hours could also raise marriage rates of unmarried men aged 20–40 by around two percentage points. The relationship between labor-market and demographic outcomes is critical. Public debate often treats falling marriage and fertility rates as cultural or housing issues. But time is a big part of the story. Workers who have little of it to sustain relationships or build stable households are less likely to form families.
China’s current favored policy tool—one-off consumption subsidies—work only if workers have the time and security to take advantage of them. To reduce excessive work without cutting earnings, raising minimum wages may be a more effective strategy. In fact, evidence shows that higher minimum wages lead to reduced hours among those working more than 60 hours per week, without negative employment effects.
Scale matters. Since a small wage increase leads to a small reduction in hours, policymakers seeking a meaningful change in working hours should increase wages faster and by larger margins. To ensure that this does not lead to a push toward automation, which could eliminate jobs among migrants, China should also provide transitional support to firms to ease the adjustment.
But the minimum-wage lever can do only so much on its own. Long working hours are a rational response to insecurity: as long as the hukou system denies migrants access to city schools, housing subsidies, and public services, they will not regard themselves as permanent urban residents. A visitor maximizes current earnings; a permanent resident builds a life. Relaxing hukou restrictions in the mid-size and large cities where most manufacturing and service employment is concentrated is essential.
A worker with a free evening can go on a date, walk in a park, eat at a restaurant, or simply rest. A worker with a stable income and time to spare can plan for the future. These are not luxuries; they are the preconditions for building the middle class that China’s next growth model requires. Raising minimum wages faster and opening city residence to migrants could make this possible. Income transfers and consumption vouchers cannot.
La Cina ha bisogno di salari minimi più alti.
Di Xin Meng
CANBERRA – Il governo cinese vuole rafforzare i consumi interni, incoraggiare la formazione di famiglie, aumentare la natalità e raggiungere una crescita più equilibrata. Ma un ostacolo importante impedisce i progressi su tutti questi fronti: i lavoratori cinesi non agricoli lavorano attualmente circa 2.500 ore all’anno, e centinaia di milioni di operai, in gran parte migranti dalle zone rurali a quelle urbane, ne lavorano quasi 3.000. Si tratta di quasi 60 ore settimanali, un orario che lascia poco tempo per i consumi, le relazioni o la costruzione di una famiglia.
Per dare un’idea delle proporzioni, i lavoratori dei paesi OCSE lavorano in media circa 1.700 ore all’anno, poco più della metà del carico di lavoro dei 170 milioni di migranti dalle zone rurali a quelle urbane in Cina. Questi lavoratori, che rappresentano il 36% dell’occupazione urbana, costituiscono la spina dorsale delle fabbriche, dei cantieri edili, delle reti di distribuzione e del settore dei servizi in Cina. Lavorano circa nove ore in più a settimana rispetto alla media urbana cinese.
Ciò riflette in gran parte le strutture salariali prevalenti in Cina. Per molti lavoratori migranti operai, la retribuzione base è di fatto legata al salario minimo locale. I guadagni aumentano in modo significativo solo quando i lavoratori superano le ore standard e hanno diritto alle maggiorazioni per lavoro straordinario previste dalla legge: il 150% della retribuzione ordinaria nei giorni feriali, il 200% nei fine settimana e il 300% nei giorni festivi.
I migranti il cui stipendio è pari o vicino al salario minimo lavorano dalle 13 alle 16 ore di straordinario in più a settimana rispetto a lavoratori comparabili che guadagnano più del minimo, poiché solo orari di lavoro molto lunghi rendono il loro impiego urbano economicamente vantaggioso. Dato che molti migranti non possono stabilirsi ufficialmente in città, a causa del sistema di registrazione anagrafica cinese hukou [1] , devono concentrarsi sulla massimizzazione dei guadagni durante quello che, in pratica, rimane un soggiorno temporaneo.
L’analisi dei registri individuali relativi a salari e orari di lavoro mostra una netta concentrazione di lavoratori appena al di sopra delle soglie legali di 40 e 48 ore. Questo schema è coerente con lo sfruttamento della struttura dei premi per gli straordinari non solo da parte dei lavoratori, ma anche dei datori di lavoro, in particolare nel settore manifatturiero, che beneficiano di accordi di personale basati su turni individuali più lunghi piuttosto che sull’assunzione di più lavoratori. Sebbene le stime di cui sopra si basino su dati di indagine fino al 2018, la struttura degli incentivi sottostante – i premi legali ancorati al salario minimo ai sensi della Legge sui contratti di lavoro del 2008 – non è cambiata.
A lungo i responsabili politici cinesi hanno considerato gli orari di lavoro estremi come una conseguenza del processo di recupero dei ritardi industriali. Tuttavia, con l’evolversi delle priorità di sviluppo della Cina, i carichi di lavoro eccessivi stanno diventando un ostacolo importante. Se i lavoratori cinesi vogliono diventare consumatori della classe media e formare famiglie più numerose, non possono trascorrere la maggior parte delle ore di veglia a rincorrere gli straordinari, per poi tornare esausti nei dormitori. Hanno bisogno di opportunità per spendere i propri guadagni, per formare una famiglia e per partecipare alla vita urbana.
Sulla base dei dati relativi al periodo 2008-2016, stimo che ridurre di circa dieci ore l’orario di lavoro settimanale dei lavoratori migranti urbani – passando da poco più di 60 ore a poco più di 50 – aumenterebbe il loro consumo pro capite di circa 1,1-1,6 punti percentuali. Può sembrare poco, ma se lo si moltiplica per 170 milioni di migranti, diventa significativo.
Questa riduzione dell’orario di lavoro potrebbe anche aumentare di circa due punti percentuali il tasso di matrimoni tra gli uomini non sposati di età compresa tra i 20 e i 40 anni. La relazione tra mercato del lavoro e risultati demografici è fondamentale. Il dibattito pubblico spesso considera il calo dei tassi di matrimonio e di natalità come una questione culturale o abitativa. Ma il tempo gioca un ruolo importante. I lavoratori che ne hanno poco a disposizione per coltivare relazioni o costruire famiglie stabili hanno meno probabilità di formare una famiglia.
L’attuale strumento politico preferito dalla Cina – i sussidi una tantum ai consumi – funziona solo se i lavoratori hanno il tempo e la sicurezza di poterne usufruire. Per ridurre il lavoro eccessivo senza tagliare i guadagni, un aumento del salario minimo potrebbe essere una strategia più efficace. Infatti, i dati dimostrano che salari minimi più elevati portano a una riduzione delle ore lavorative per chi lavora più di 60 ore a settimana, senza effetti negativi sull’occupazione.
La scala conta. Poiché un piccolo aumento salariale comporta una piccola riduzione delle ore lavorative, i responsabili politici che mirano a un cambiamento significativo dell’orario di lavoro dovrebbero aumentare i salari più rapidamente e in misura maggiore. Per garantire che ciò non porti a una spinta verso l’automazione, che potrebbe causare la perdita di posti di lavoro per i migranti, la Cina dovrebbe anche fornire un sostegno transitorio alle imprese per agevolare l’adeguamento.
Ma la leva del salario minimo da sola ha dei limiti. Le lunghe ore di lavoro sono una risposta razionale all’insicurezza: finché il sistema hukou nega ai migranti l’accesso alle scuole cittadine, ai sussidi per l’alloggio e ai servizi pubblici, essi non si considereranno residenti urbani permanenti. Un visitatore massimizza i guadagni attuali; un residente permanente costruisce una vita. È essenziale allentare le restrizioni dell’hukou nelle città di medie e grandi dimensioni, dove si concentra la maggior parte dell’occupazione nel settore manifatturiero e dei servizi.
Un lavoratore con una serata libera può uscire con qualcuno, fare una passeggiata al parco, mangiare al ristorante o semplicemente riposarsi. Un lavoratore con un reddito stabile e del tempo libero può pianificare il futuro. Questi non sono lussi; sono i prerequisiti per la costruzione della classe media di cui il prossimo modello di crescita cinese ha bisogno. Aumentare più rapidamente il salario minimo e aprire la residenza nelle città ai migranti potrebbe rendere tutto ciò possibile. I trasferimenti di reddito e i buoni spesa non possono.
[1] Lo hukou (户口) è un sistema di registrazione della residenza della Repubblica Popolare Cinese, istituito nel 1958 per controllare gli spostamenti della popolazione e distinguere tra aree rurali e urbane. Funge da carta d’identità familiare, legando l’accesso a servizi sociali come istruzione, sanità e previdenza al luogo di nascita registrato.
By mm
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