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La Cina può crescere dall’interno? Di KEYU JIN (da Project Syndicate, 1 aprile 2026)
Apr 1, 2026
Can China Grow From Within?
LONDON – China manifests a striking paradox. It is among the world’s most dynamic technological powers, producing breakthroughs in AI, electric vehicles, and advanced manufacturing at an accelerating pace, yet economic growth continues to slow. The reason is no mystery. As the government’s latest Five-Year Plan (2026-30) recognizes, China is experiencing a structural transition, not a cyclical slowdown. The old model is giving way to a new one, which has yet to take hold.
This transition is about more than economics. It reflects a deeper objective: strategic autonomy. The question is no longer simply whether China can grow, but whether it can grow on its own terms. A system that depends heavily on external demand, foreign capital, or imported technology is inherently exposed – a reality that recent energy shocks have thrown into sharp relief. So, the 15th Five-Year Plan aims to reduce structural dependencies.
The investment-driven and export-led model that powered Chinese growth for decades was highly effective at scaling up supply, delivering extraordinary results through a time of rapid globalization, favorable demographics, surging urbanization, and a property boom. But it was inadequate at raising demand and welfare – and it has now reached its limits. While advanced-technology sectors are strategically vital, their macroeconomic weight is limited. High-end manufacturing, for example, accounted for roughly 6% of GDP last year and contributes relatively little to local-government revenues compared to the property sector it is meant to replace.
There is now only one engine capable of sustaining growth at the scale China requires: consumption. For a country that has managed to overcome powerful constraints to innovation – a record exemplified by Huawei’s resilience and the rise of leading AI players like DeepSeek – getting households to consume more might not seem like a difficult task. But given that under-consumption has long been embedded in the Chinese system, it might be the toughest challenge China has faced.
The gap between China’s current consumption levels and global norms implies trillions of dollars in unrealized demand. The divergence is particularly pronounced in services. Whereas China’s real consumption stands at roughly 50-80% of US levels – broadly consistent with a middle-income OECD economy – service consumption lags significantly behind, falling short of developed-economy levels by an estimated 15-20 percentage points.
The 15th Five-Year Plan marks the Chinese government’s most concerted effort yet to address this imbalance – though results will take time to emerge. At its core is a new doctrine: boosting domestic demand by investing in people.
Start with pensions. As it stands, social support in China is distributed unevenly, with rural pensions averaging only around $35 per month – less than 7% of urban retirees’ benefits. But rural pensions are set to rise to about $85 per month within three years, and to some $140 per month within five years. Some estimates suggest that this change alone could ultimately lift consumption by 5-10 percentage points of GDP.
But this is just a first step. Given the constraints on consumption – weak income expectations, high precautionary savings, and lingering balance-sheet pressures – persuading Chinese households to spend will depend less on delivering short-term stimulus than on improving the distribution of income, security, and opportunity across the economy. This is why China will have to shift the focus of its investments from physical capital to people.
Recognizing this, the 15th Five-Year Plan aims to expand the scope of free education and increase the number of years of compulsory school attendance, lower childcare costs, and scale up vocational training. Moreover, it sets the stage for reforms to the hukou (household registration) system that would more fully integrate migrant workers into urban welfare systems. And it will seek to unlock household wealth and stabilize living costs through rural land reform, improved public housing, and urban renewal initiatives.
For households to feel secure enough to spend on the necessary scale, opportunities for broader wealth accumulation are also essential. As of 2025, China’s stock-market capitalization stood at roughly CN¥100 trillion ($14.5 trillion) – about 77% of GDP. That is well below the 100-120% ratio typical of mature markets.
Expanding China’s capital markets is not only a financial imperative, but also a structural and strategic one, as it is essential to reducing reliance on external capital. Capital markets channel savings into more productive sectors – particularly services and high-tech industries – and give households opportunities to invest their savings and participate in sustainable wealth creation. They are thus vital to enable a shift from property-based to financial wealth, and from investment-led growth to consumption-driven demand.
But, as the 15th Five-Year Plan also recognizes, expanding China’s capital markets will require deep institutional reforms to improve initial public offering systems, strengthen corporate governance, encourage dividends and buybacks, and mobilize “patient capital” from pension funds and insurers. Meanwhile, gradual financial opening and greater foreign participation will enhance market depth and integration.
It remains to be seen whether these policies will translate into meaningfully higher consumption in the near term. But they do represent a departure from previous five-year plans, which treated consumption as secondary to more traditional growth engines like investment and exports. This reflects changing external conditions, which have made reliance on others – for demand, technology, capital, or energy – synonymous with vulnerability.
At a time of intensifying geopolitical volatility and global fragmentation, China’s embrace of a consumption-led model is not only about rebalancing growth, but also about anchoring it more firmly at home. Strong domestic demand offers a degree of insulation from external shocks, and together with developed capital markets, it can go a long way toward strengthening autonomy.
In this sense, the trajectory is clear. China aims to recreate, in its own way, the conditions that some privileged economies have long enjoyed: the ability to grow from within.
La Cina può crescere dall’interno?
LONDRA – La Cina presenta un paradosso sorprendente. È tra le potenze tecnologiche più dinamiche al mondo, con progressi rivoluzionari nell’intelligenza artificiale, nei veicoli elettrici e nella produzione avanzata a un ritmo accelerato, eppure la crescita economica continua a rallentare. Il motivo non è un mistero. Come riconosciuto dall’ultimo Piano quinquennale del governo (2026-2030), la Cina sta attraversando una transizione strutturale, non un rallentamento ciclico. Il vecchio modello sta lasciando il posto a uno nuovo, che deve ancora consolidarsi.
Questa transizione va oltre la semplice economia. Riflette un obiettivo più profondo: l’autonomia strategica. La questione non è più semplicemente se la Cina può crescere, ma se può crescere alle proprie condizioni. Un sistema che dipende fortemente dalla domanda esterna, dai capitali stranieri o dalla tecnologia importata è intrinsecamente vulnerabile – una realtà che i recenti shock energetici hanno messo in luce in modo drammatico. Pertanto, il 15° Piano quinquennale mira a ridurre le dipendenze strutturali.
Il modello trainato dagli investimenti e dalle esportazioni che ha alimentato la crescita cinese per decenni si è dimostrato estremamente efficace nell’aumentare l’offerta, producendo risultati straordinari in un periodo di rapida globalizzazione, demografia favorevole, crescente urbanizzazione e boom immobiliare. Tuttavia, si è rivelato inadeguato a incrementare la domanda e il benessere, e ora ha raggiunto i suoi limiti. Sebbene i settori ad alta tecnologia siano strategicamente vitali, il loro peso macroeconomico è limitato. La produzione manifatturiera di fascia alta, ad esempio, ha rappresentato circa il 6% del PIL lo scorso anno e contribuisce relativamente poco alle entrate degli enti locali rispetto al settore immobiliare che dovrebbe sostituire.
C’è un solo motore in grado di sostenere la crescita su scala necessaria alla Cina: i consumi. Per un Paese che è riuscito a superare potenti ostacoli all’innovazione – un primato esemplificato dalla resilienza di Huawei e dall’ascesa di aziende leader nel campo dell’intelligenza artificiale come DeepSeek – convincere le famiglie a consumare di più potrebbe non sembrare un’impresa ardua. Tuttavia, dato che il sottoconsumo è da tempo radicato nel sistema cinese, potrebbe rivelarsi la sfida più difficile che la Cina abbia mai dovuto affrontare.
Il divario tra gli attuali livelli di consumo della Cina e le norme globali implica migliaia di miliardi di dollari di domanda non realizzata. La divergenza è particolarmente pronunciata nel settore dei servizi. Mentre i consumi reali della Cina si attestano intorno al 50-80% dei livelli statunitensi – in linea con un’economia a reddito medio dell’OCSE – i consumi di servizi sono significativamente inferiori , con un deficit stimato tra i 15 e i 20 punti percentuali rispetto ai livelli delle economie sviluppate.
Il 15° Piano quinquennale rappresenta lo sforzo più concertato finora compiuto dal governo cinese per affrontare questo squilibrio, sebbene i risultati richiederanno tempo per essere evidenti. Al suo centro vi è una nuova dottrina : stimolare la domanda interna investendo nelle persone.
Partiamo dalle pensioni. Allo stato attuale, il sistema di sostegno sociale in Cina è distribuito in modo diseguale, con pensioni rurali che si attestano in media a soli 35 dollari al mese, meno del 7% delle pensioni dei residenti nelle aree urbane. Tuttavia, le pensioni rurali sono destinate ad aumentare fino a circa 85 dollari al mese entro tre anni e a circa 140 dollari al mese entro cinque anni. Alcune stime suggeriscono che questo cambiamento da solo potrebbe, in ultima analisi, incrementare i consumi del 5-10% del PIL.
Ma questo è solo un primo passo. Date le limitazioni ai consumi – scarse aspettative di reddito, elevati risparmi precauzionali e persistenti pressioni sui bilanci – convincere le famiglie cinesi a spendere dipenderà meno dagli stimoli a breve termine che dal miglioramento della distribuzione del reddito, della sicurezza e delle opportunità nell’intera economia. Per questo motivo la Cina dovrà spostare il focus dei suoi investimenti dal capitale fisico alle persone.
Consapevole di ciò, il 15° Piano quinquennale mira ad ampliare la portata dell’istruzione gratuita e ad aumentare il numero di anni di frequenza scolastica obbligatoria, a ridurre i costi dell’assistenza all’infanzia e a potenziare la formazione professionale. Inoltre, pone le basi per riforme del sistema hukou (registrazione anagrafica) che integrerebbero più pienamente i lavoratori migranti nei sistemi di welfare urbani. Infine, si propone di sbloccare la ricchezza delle famiglie e stabilizzare il costo della vita attraverso la riforma agraria rurale, il miglioramento degli alloggi pubblici e iniziative di riqualificazione urbana.
Affinché le famiglie si sentano sufficientemente sicure da poter spendere nella misura necessaria, sono essenziali anche le opportunità di accumulo di ricchezza più ampia. Nel 2025, la capitalizzazione di mercato del mercato azionario cinese si attestava a circa 100 trilioni di CNY [2] (14,5 trilioni di dollari), pari a circa il 77% del PIL . Si tratta di una percentuale ben al di sotto del rapporto 100-120% tipico dei mercati maturi.
L’espansione dei mercati dei capitali cinesi non è solo un imperativo finanziario, ma anche strutturale e strategico, in quanto essenziale per ridurre la dipendenza dai capitali esteri. I mercati dei capitali convogliano il risparmio verso settori più produttivi – in particolare i servizi e le industrie ad alta tecnologia – e offrono alle famiglie l’opportunità di investire i propri risparmi e partecipare alla creazione di ricchezza sostenibile. Sono quindi fondamentali per consentire il passaggio da una ricchezza basata sulla proprietà a una basata sulla finanza, e da una crescita trainata dagli investimenti a una domanda trainata dai consumi.
Tuttavia, come riconosciuto anche dal 15° Piano quinquennale, l’espansione dei mercati dei capitali cinesi richiederà profonde riforme istituzionali per migliorare i sistemi di offerta pubblica iniziale, rafforzare la governance aziendale, incentivare i dividendi e i riacquisti di azioni proprie e mobilitare il “capitale paziente” [3] dei fondi pensione e delle compagnie assicurative. Nel contempo, una graduale apertura finanziaria e una maggiore partecipazione straniera rafforzeranno la profondità e l’integrazione del mercato.
Resta da vedere se queste politiche si tradurranno in un aumento significativo dei consumi nel breve termine. Rappresentano tuttavia una svolta rispetto ai precedenti piani quinquennali, che consideravano i consumi secondari rispetto ai motori di crescita più tradizionali come gli investimenti e le esportazioni. Ciò riflette il mutamento delle condizioni esterne, che hanno reso la dipendenza da altri – per la domanda, la tecnologia, i capitali o l’energia – sinonimo di vulnerabilità.
In un periodo di crescente instabilità geopolitica e frammentazione globale, l’adozione da parte della Cina di un modello trainato dai consumi non mira solo a riequilibrare la crescita, ma anche a consolidarla più saldamente a livello nazionale. Una forte domanda interna offre un certo grado di protezione dagli shock esterni e, unitamente a mercati dei capitali sviluppati, può contribuire in modo significativo a rafforzare l’autonomia.
In questo senso, la traiettoria è chiara. La Cina mira a ricreare, a suo modo, le condizioni di cui alcune economie privilegiate hanno a lungo goduto: la capacità di crescere dall’interno.
[1] Keyu Jin, professoressa di economia presso l’Università di Scienza e Tecnologia di Hong Kong, è l’autrice di The New China Playbook: Beyond Socialism and Capitalism (Viking, 2023).
[2] CNY (Chinese Yuan) è il codice internazionale ISO 4217 dello yuan, l’unità di base del renminbi (RMB), la valuta ufficiale della Repubblica Popolare Cinese. Significa “valuta del popolo”, emessa dalla Banca Popolare Cinese. Il CNY è utilizzato onshore (all’interno della Cina), mentre il CNH è la versione offshore.
[3] Il patient capital (capitale paziente) è una forma di investimento a lungo termine in cui gli investitori forniscono risorse finanziarie ad aziende o progetti, disposti ad attendere diversi anni per ottenere un ritorno, senza cercare profitti immediati.
By mm
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