Le forze profonde che plasmano il commercio globale

Tiago Devesa, Jeongmin Seong, E Olivia White [1]

LISBONA – Con i conflitti che perturbano i trasporti marittimi in Medio Oriente e il futuro dei dazi statunitensi ancora incerto, il commercio globale è saldamente sotto i riflettori. Ma sebbene sia certamente importante come si evolvono questi sviluppi politici, non bisogna perdere di vista le forze più profonde che agiscono nell’economia globale.

L’anno appena trascorso è stato tra i più turbolenti per il commercio globale a memoria d’uomo, con le tariffe doganali statunitensi che hanno raggiunto il livello più alto da quasi un secolo e gli scambi commerciali tra Stati Uniti e Cina – uno dei più grandi corridoi commerciali al mondo – in calo di circa il 30%. Eppure il commercio globale non è diminuito. Al contrario, ha continuato a crescere, riorganizzandosi secondo i modelli che abbiamo iniziato a misurare tre anni fa nella ricerca del McKinsey Global Institute sui cambiamenti del commercio guidati da fattori geopolitici.

Scopriamo che il mondo non si sta tanto “deglobalizzando” quanto piuttosto riconfigurando, come l’acqua che trova nuovi canali. Con l’intensificarsi delle tensioni geopolitiche e la crescita delle preoccupazioni per la sicurezza economica, le aziende riorientano gli investimenti e riprogettano le catene di approvvigionamento.

Nella nostra ultima analisi dei flussi commerciali del 2025, ciò che emerge con maggiore evidenza è la resilienza della domanda statunitense di beni esteri. Tuttavia, pur continuando ad acquistare dall’estero, gli acquisti sono cambiati. Gli Stati Uniti hanno importato più chip e apparecchiature per data center, ma meno automobili e meno energia. Le fonti di approvvigionamento si sono spostate dalla Cina continentale al Vietnam, a Taiwan e ad altre economie asiatiche.

Sarebbe naturale supporre che i dazi doganali siano stati la forza trainante di questi e altri cambiamenti. Ma questa spiegazione è incompleta, perché anche la corsa allo sviluppo dell’intelligenza artificiale si è affermata come un nuovo e potente fattore, responsabile di circa un terzo della crescita del commercio globale nel 2025. Questo sviluppo ha ricevuto molta meno attenzione rispetto alle implicazioni dell’IA per la crescita economica, i mercati finanziari o l’occupazione, forse perché gran parte del commercio legato all’IA è concentrato tra economie geopoliticamente allineate.

Un altro fattore spesso sottovalutato è la portata della trasformazione dell’economia cinese. Pur rimanendo il motore delle esportazioni mondiali, la Cina ha consolidato il suo ruolo di “fabbrica delle fabbriche”: fornitrice di macchinari e componenti che alimentano la produzione manifatturiera altrove, in particolare nelle economie emergenti. Le esportazioni di beni industriali di produzione cinese sono aumentate di oltre 175 miliardi di dollari nel 2025, trainate dalle esportazioni di beni intermedi come chip e componenti per smartphone, cresciute del 9%, il doppio rispetto alle esportazioni totali della Cina.

Nel frattempo, con la riduzione dell’accesso al mercato statunitense per alcuni settori, le imprese hanno cercato nuovi mercati per i beni di consumo. Per mantenere i volumi in crescita, gli esportatori di prodotti di consumo hanno tagliato i prezzi in media dell’8%, e questi cambiamenti si sono propagati in modo disomogeneo nelle economie regionali.

Ad esempio, la regione ASEAN [2] ha ampliato il suo ruolo di polo manifatturiero strategico, creando nuove connessioni nel mutevole panorama geopolitico. Nel complesso, i suoi scambi commerciali con tutte le principali regioni sono aumentati, con un incremento delle esportazioni del 14%, più del doppio rispetto al ritmo del commercio globale. Allo stesso tempo, l’India si è accaparrata un’ampia quota della domanda statunitense di smartphone, precedentemente soddisfatta dalla Cina; e il Brasile ha ampliato le sue esportazioni di materie prime, in seguito allo spostamento degli acquisti cinesi dagli Stati Uniti.

L’Europa, al contrario, ha faticato ad adattarsi. L’Unione Europea si è trovata ad affrontare una concorrenza sempre più agguerrita da parte delle importazioni cinesi, mentre l’aumento dei dazi statunitensi ha limitato le esportazioni chiave. Escludendo l’impennata delle vendite di oro e prodotti farmaceutici in vista dell’introduzione dei dazi, la bilancia commerciale europea con Stati Uniti e Cina è peggiorata di circa 80 miliardi di dollari. L’aumento degli scambi con altri mercati ha compensato solo circa la metà di tale calo. La tensione è stata particolarmente evidente nel settore automobilistico. Per la prima volta in assoluto, la Germania, la potenza automobilistica europea, ha importato più auto dalla Cina di quante ne abbia esportate.

È comprensibile che i titoli dei giornali di oggi sembrino la prova che la geopolitica ormai detta le regole del commercio. Ma, ancora una volta, la storia è incompleta. La geopolitica sta indubbiamente rimodellando la mappa degli scambi commerciali, ma sono i cambiamenti a lungo termine nella tecnologia e nello sviluppo economico a determinare cosa il mondo produce e acquista, come dimostra l’impennata degli scambi commerciali legata al boom dell’intelligenza artificiale. Tra aumenti tariffari, incertezza giuridica e crescenti restrizioni commerciali, le aziende si sono affrettate ad accaparrarsi chip e server, insieme a sistemi di raffreddamento e altre apparecchiature necessarie per costruire e alimentare i data center.

Fondamentalmente, il commercio globale viene rimodellato da forze di lungo periodo, dalla tecnologia alle reti di produzione in evoluzione e alla crescita dei mercati emergenti. Per comprendere cosa accadrà in futuro è necessaria una visione d’insieme che tenga conto di come queste forze interagiscono in diversi scenari, piuttosto che concentrarsi su un singolo evento dirompente.

Naturalmente, gli shock geopolitici rimarranno una caratteristica del sistema. La capacità di adattarsi all’evolversi delle condizioni sarà altrettanto importante quanto il posizionamento a lungo termine in un mondo in cui il commercio è ancora in espansione, ma lungo linee più contese.