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Quanto è grave il rallentamento della crescita cinese (nella prospettiva storica)? Di BRANKO MILANOVIC (da Global Inequality and more, 10 aprile 2026)
Apr 10, 2026
How severe is China’s growth slowdown (in historical perspective)?
There are many alarmist articles on China’s growth slowdown (for a nice specimen, see here). The slowdown is real. The average annual growth of China over the past three years was slightly below 5% per capita; ten years ago, the three-year average was about 7%, and then ten years before that the three-year average was 10%. (These are all per capita growth rates).
But is 5% growth bad? How bad? In 2024 (the last year with detailed growth rates from the IMF/World Bank database), the average growth rate, by country, in the world was 2%. Only one country out of each ten (i.e. ten percent of countries) had growth rates above 4.7%. So Chinese growth rates, now at the time of the slowdown, are still among the top decile of all countries’ annual growth rates.
The Chinese slowdown simply means that instead of growing at the highest, or the second or third highest, rate in the world for some twenty years non-stop (except for countries enjoying temporary high growth thanks to resource windfalls or recovery from war), it has now “gone down” to be among the top decile of countries by growth rates. Obviously, it is a slowdown that most countries –90 percent of them, to be exact—would wish they could experience. Among big countries, it is only India that has recently been doing better than China, with, for example, the past three years’ average growth rate of about 6% per capita.
Chinese slowdown is also “normal” and expected because the country has become richer, has in many cases approached the technological frontier and its growth may be expected (perhaps not yet, but in a generation or two) to depend essentially on the speed of technological progress on the frontier.
It thus makes sense to ask the following question. Let us collect all historical data (going back to 1950 and up to 2024) of GDP per capita levels and GDP per capita growth rates of all the countries that are in the World Bank/IMF data base, and compare the profile of global growth to that of China. This is what the figure below shows. There are about 11,000 data points of GDP per capita (in real; PPP dollars) on the horizontal axis, and the same number of GDP per capita growth rates for 187 countries. The thick blue line gives the average non-parametrically estimated growth rates of the economies at a given level of GDP per capita. As can be easily seen, that growth rate increases from hardly above 0 for the poorest country/years to almost 2.5% for the country/years that are at about $PPP 10,000. Today, such countries (where in principle the growth rate should peak) are Tunisia and Ecuador; but in 1994, they were Lebanon, Romania and Surinam; and in 1964, they were Greece, Gabon and Spain, and so forth (for any year between 1950 and 2024). After that peak, the world “expected” growth path declines and at the level of country/years with GDP per capita of $50,000 and above, the expected growth rate becomes 1.5%.
Where is China in this story? Its own growth part is shown by the red line (again, using a non-parametric regression). Clearly China had a tremendous acceleration of growth compared to the typical world growth path, but also a much sharper deceleration. (The slopes of both the upward and the downward portions of the Chinese inverted U curve are much sharper than for the same curve for the world.) But despite a sharp deceleration, China’s growth today is still much higher than the growth of a typical country at China’s income level. There is a gap between the red and the blue lines: on average, we would—following the world experience—expect China to grow at 2%, but it is growing at 4.5%.
So, yes: Chinese growth is slowing down faster than the typical world growth would slow, but China is still growing at significantly higher rates than we would expect, basing ourselves on the global data covering the past 75 years.
How does it compare with Japan’s experience that many people are arguing China is heading towards? What we notice in figure below is that Japan too has had much higher growth rates during its expansion than one would expect based on global experience. When Japan’s GDP per capita was around $PPP 10,000, it grew at almost 6% annually vs. (as we have seen) about 2.5% for the world. But then, from about $PPP 30,000 (see the dashed line in the graph) Japan’s deceleration was remarkably sharp so much so that eventually, and very briefly, Japan’s growth performance became inferior to the average world performance at that income level, Since then Japan seems to have fully gone back to the “world line”; in other words, its performance is neither exceptionally good, nor exceptionally bad, but average for a country at Japan’s income level.
The question is, Will China’s deceleration be as fast as Japan’s? Could the graph for China drop so much and fast that by the time China reaches about $PPP 30,000 it hits the blue line, and Chinese growth becomes neither more nor less remarkable than the usual growth rate at that income level? This is, of course, a crucial question that nobody can answer now. But if one were simply to take a thick marker and draw the red line by continuing it the way that it seems to go now (i.e. keeping the same slope), China would hit the blue line around a GDP per capita of $PPP 32,000—income level that is about ½ higher than today’s. That does not mean that it will stop growing. It would still grow at the rate of approximately 2% per capita per annum but that rate would be neither higher nor lower than that of countries at the same income level. In that (hypothetical) case, the China’s exceptionalism, would be over.
Quanto è grave il rallentamento della crescita cinese (nella prospettiva storica)?
Esistono molti articoli allarmistici sul rallentamento della crescita cinese (per un buon esempio, vedi qui ). Il rallentamento è reale. La crescita media annua della Cina negli ultimi tre anni è stata leggermente inferiore al 5% pro capite; dieci anni fa, la media triennale era di circa il 7%, e dieci anni prima ancora era del 10% (questi sono tutti tassi di crescita pro capite).
Ma una crescita del 5% è davvero così negativa? Quanto negativa? Nel 2024 (l’ultimo anno per il quale sono disponibili dati dettagliati sui tassi di crescita nel database del FMI/Banca Mondiale), il tasso di crescita medio mondiale, per paese, era del 2%. Solo un paese su dieci (ovvero il dieci per cento dei paesi) aveva tassi di crescita superiori al 4,7%. Quindi i tassi di crescita cinesi, nell’attuale epoca di rallentamento, si collocano ancora tra i più alti del decile dei tassi di crescita annuali di tutti i paesi.
Il rallentamento cinese significa semplicemente che, invece di crescere al tasso più alto, o al secondo o terzo più alto, del mondo per circa vent’anni senza sosta (fatta eccezione per i paesi che hanno beneficiato di una crescita elevata temporanea grazie a improvvise effusioni di risorse naturali o alla ripresa postbellica), essa è “scesa” per collocarsi nel decile superiore dei paesi per tasso di crescita. Ovviamente, si tratta di un rallentamento che la maggior parte dei paesi – il 90% per l’esattezza – desidererebbe sperimentare. Tra i grandi paesi, solo l’India ha recentemente fatto meglio della Cina, con, ad esempio, un tasso di crescita medio pro capite di circa il 6% negli ultimi tre anni.
Inoltre il rallentamento cinese è “normale” e prevedibile, poiché il Paese è diventato più ricco, in molti casi ha raggiunto la frontiera tecnologica e ci si può aspettare che la sua crescita (forse non ancora, ma tra una o due generazioni) dipenda essenzialmente dalla velocità del progresso tecnologico in questo ambito.
Ha quindi senso porsi la seguente domanda. Raccogliamo tutti i dati storici (dal 1950 al 2024) relativi ai livelli del PIL pro capite e ai tassi di crescita del PIL pro capite di tutti i paesi presenti nel database della Banca Mondiale/FMI e confrontiamo il profilo di crescita globale con quello della Cina. Questo è ciò che mostra la figura sottostante. Sull’asse orizzontale sono riportati circa 11.000 punti dati relativi al PIL pro capite (in dollari reali a parità del potere di acquisto) e altrettanti tassi di crescita del PIL pro capite per 187 paesi. La spessa linea blu indica i tassi di crescita medi, stimati in modo non parametrico, delle economie a un dato livello di PIL pro capite. Come si può facilmente notare, tale tasso di crescita aumenta da poco più dello 0 per gli anni/paese più poveri a quasi il 2,5% per gli anni/paese che si attestano intorno ai 10.000 dollari PPP. Oggi, tali paesi (dove in linea di principio il tasso di crescita dovrebbe raggiungere il picco) sono la Tunisia e l’Ecuador; ma nel 1994 erano il Libano, la Romania e il Suriname; e nel 1964, erano Grecia, Gabon e Spagna, e così via (per qualsiasi anno tra il 1950 e il 2024). Dopo quel picco, il percorso di crescita “atteso” mondiale diminuisce e a livello di anni/paese con PIL pro capite pari o superiore a 50.000 dollari, il tasso di crescita atteso diventa dell’1,5%.
Dove si colloca la Cina in questa storia? La sua crescita è rappresentata dalla linea rossa (utilizzando, ancora una volta, una regressione non parametrica). Chiaramente la Cina ha registrato un’accelerazione della crescita straordinaria rispetto al tipico andamento di crescita mondiale, ma anche una decelerazione molto più marcata. (Le pendenze sia della parte ascendente che discendente della curva a U rovesciata cinese sono molto più ripide rispetto alla stessa curva a livello mondiale). Ma nonostante la forte decelerazione, la crescita odierna della Cina è ancora molto più elevata rispetto alla crescita di un paese tipico con un livello di reddito simile a quello cinese. C’è un divario tra la linea rossa e quella blu: in media, ci aspetteremmo – basandoci sull’esperienza mondiale – che la Cina crescesse del 2%, ma sta crescendo del 4,5%.
Quindi, sì: la crescita cinese sta rallentando più rapidamente rispetto alla crescita mondiale tipica, ma la Cina continua a crescere a ritmi significativamente più elevati di quanto ci aspetteremmo, basandoci sui dati globali degli ultimi 75 anni.
Come si confronta con l’esperienza del Giappone, verso cui molti sostengono che la Cina si stia dirigendo? Come si evince dalla figura sottostante, anche il Giappone ha registrato tassi di crescita molto più elevati durante la sua espansione rispetto a quanto ci si aspetterebbe sulla base dell’esperienza globale. Quando il PIL pro capite del Giappone si aggirava intorno ai 10.000 dollari PPP, la crescita è stata di quasi il 6% annuo, contro (come abbiamo visto) circa il 2,5% a livello mondiale. Successivamente, a partire da circa 30.000 dollari PPP (si veda la linea tratteggiata nel grafico), la decelerazione del Giappone è stata notevolmente brusca, tanto che, per un breve periodo, la sua performance di crescita è risultata inferiore alla media mondiale a quel livello di reddito. Da allora, il Giappone sembra essere tornato completamente in linea con la media mondiale; in altre parole, la sua performance non è né eccezionalmente buona né eccezionalmente cattiva, ma nella media per un paese con un livello di reddito simile a quello del Giappone.
La domanda è: la decelerazione della Cina sarà rapida quanto quella del Giappone? Il grafico della crescita cinese potrebbe scendere così velocemente e drasticamente che, quando il PIL pro capite raggiungerà circa 30.000 dollari (a parità di potere d’acquisto), toccherà la linea blu, e la crescita cinese non sarà né più né meno notevole del tasso di crescita usuale a quel livello di reddito? Questa è, ovviamente, una domanda cruciale a cui nessuno può rispondere ora. Ma se si prendesse semplicemente un pennarello spesso e si tracciasse la linea rossa continuandola nella direzione attuale (ovvero mantenendo la stessa pendenza), la Cina toccherebbe la linea blu intorno a un PIL pro capite di 32.000 dollari (a parità di potere d’acquisto), un livello di reddito superiore di circa la metà rispetto a quello odierno. Ciò non significa che la crescita si fermerà. Continuerà a crescere a un tasso di circa il 2% pro capite all’anno, ma questo tasso non sarà né superiore né inferiore a quello dei paesi con lo stesso livello di reddito. In questo caso (ipotetico), l’eccezionalismo cinese finirebbe.
By mm
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