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La lunga marcia della Cina verso la supremazia tecnologica. Di JOHANN ROCKSTRÖM e INGA STRÜMKE (da Project Syndicate, 27 maggio 2026)
May 27, 2026
China’s Long March to Technological Supremacy
China’s R&D prowess was visible in research output, patents, PhDs, and critical technologies for years, long before crystallizing into commercial products that Western investors, commentators, and policymakers noticed. And now it’s happening again.
Johan Rockström and Inga Strümke
POTSDAM—As scientists, we had the uneasy privilege of witnessing China’s rise earlier than most. Long before a country’s regional or global dominance shows up in macroeconomic aggregates and stock valuations, it can be inferred from the kinds of signals that scientists notice: scholarly publications, patents, talent formation, infrastructure investments, industrial coordination, and the growth of capacity in strategic fields.
What many see as a sudden leap forward is really the predictable result of long-term planning and statecraft, all guided by the understanding that technological power rests on fundamental research and strong institutions. With five universities among the world’s top 40, and 35 in the top 500, Chinese instistutions will almost certainly come to rival the the likes of Oxford, MIT, Harvard, and Cambridge. Their entry into the global top ten is a matter of when, not if.
China’s R&D prowess has been visible in research output, patents, PhDs, and critical technologies for years, even as many investors, commentators, and policymakers continued to dismiss it. The “DeepSeek moment” was a case in point. The launch of a Chinese large language model with capabilities similar to those from the leading US labs looked like a fluke, when in fact it was the downstream outcome of years of accumulated research capacity in China’s AI ecosystem.
Of course, the market tends to react only after such capabilities crystallize into competitive products. But when it does react, it can do so very quickly. The volatility of Nvidia’s stock price after DeepSeek was unveiled illustrates how radically expectations can change when a new player with a competitive advantage arrives. Whether any single model displaces an incumbent is a secondary issue. What matters more is that China’s growing strength in research increases the likelihood of such competitive challenges, with capabilities long evident to scientists suddenly translating into market-moving events.
A key battleground—where science and technology provide the edge in a much larger geopolitical rivalry—is energy. As the world leader in solar, wind, and battery technologies, China is positioned to power the increasingly digital and data-center-heavy economy of the future with clean electricity. In 2025 alone, China expanded its power capacity by more than 500 gigawatts, 80% of which came from solar and wind. The capacity China has added since 2021 is larger than the entire power capacity of the United States.
While China is anchoring its energy strategy to the scientific frontier, the US is going backwards by promoting coal, oil, and gas, while gratuitously killing off clean-energy projects. This approach not only threatens US dominance in science and technology, but also accelerates global warming and diminishes the US economy’s long-term competitiveness. Research increasingly shows that economic development constrained by scientifically defined limits—such as the 1.5° Celsius global warming target set by the Paris climate agreement—leads to greater efficiencies and technological innovation.
Hence, China’s core goal of creating an “ecological civilization” is likely to accelerate its own scientific achievements. In 2024, scientists at Tsinghua surprised the climate-science community by publishing an analysis of the remaining global carbon budget six months earlier than expected, owing to their use of new big-data methodologies.
While liberal democracies lurch from quarter to quarter, China has steadily been building industrial and research capacities across strategic sectors such as batteries, electric vehicles, solar, telecommunications, advanced manufacturing, and AI-enabling infrastructure. According to the Australian Strategic Policy Institute’s critical-technology tracker, China leads in 57 of 64 frontier technologies measured over the 2019-23 period, up from just three two decades earlier.
In short: China lays out a strategy and then acts accordingly. Its five-year plans are instruments for aligning finance, infrastructure, education, procurement, and industrial investments over long time horizons. The 15th Five-Year Plan centers on scientific and technological self-reliance, with Chinese leaders framing technology as the backbone of national development and security. OECD data show that China’s R&D spending grew by 8.7% in 2023, far above the OECD average and that of both the United States and the European Union. No wonder the World Intellectual Property Organization now ranks China among the world’s most innovative economies—especially in terms of knowledge and technology outputs.
To be sure, China has benefited enormously from access to global markets, foreign capital, imported know-how, integration into international supply chains, and access to existing scientific breakthroughs. Combined with domestic investments in education and scientific research capacity, these made the country’s historic development possible. But now the geopolitical tide is shifting, and, having gained from openness, China is pursuing technological independence, especially in strategically sensitive domains.
China successfully pursued a long-term strategy to dominate the technologies that will shape this century, and it is unlikely to share the returns it generated from globalization. In this year of the Fire Horse, everyone ought to realize what has already been visible to the scientific community for quite some time: China has gone from a trot to a gallop.
La lunga marcia della Cina verso la supremazia tecnologica.
La superiorità cinese in materia di ricerca e sviluppo è stata evidente per anni nei risultati della ricerca, nei brevetti, nei dottorati di ricerca e nelle tecnologie critiche, ben prima che si concretizzasse in prodotti commerciali che investitori, commentatori e politici occidentali hanno notato. E ora sta accadendo di nuovo.
Di Johann Rockström e Inga Strümke [1]
POTSDAM – Come scienziati, abbiamo avuto il privilegio, seppur con qualche riserva, di assistere all’ascesa della Cina prima di molti altri. Molto prima che il dominio regionale o globale di un Paese si manifesti negli aggregati macroeconomici e nelle valutazioni azionarie, esso può essere dedotto da segnali che gli scienziati sono soliti notare: pubblicazioni scientifiche, brevetti, formazione di talenti, investimenti in infrastrutture, coordinamento industriale e crescita delle capacità in settori strategici.
Quello che molti considerano un improvviso balzo in avanti è in realtà il risultato prevedibile di una pianificazione a lungo termine e di un’attenta strategia politica, il tutto guidato dalla consapevolezza che il potere tecnologico si fonda sulla ricerca fondamentale e su istituzioni solide. Con cinque università tra le prime 40 al mondo e 35 tra le prime 500, è quasi certo che gli istituti cinesi arriveranno a competere con realtà del calibro di Oxford, MIT, Harvard e Cambridge. Il loro ingresso nella top ten mondiale è solo questione di tempo.
La superiorità della Cina in materia di ricerca e sviluppo è evidente da anni nei risultati della ricerca, nei brevetti, nei dottorati di ricerca e nelle tecnologie critiche, nonostante molti investitori, commentatori e politici abbiano continuato a ignorarla.Il “momento DeepSeek” ne è un esempio lampante. Il lancio di un modello linguistico cinese di grandi dimensioni, con capacità simili a quelle dei principali laboratori statunitensi, è sembrato un colpo di fortuna, quando in realtà era il risultato di anni di ricerca e sviluppo accumulati nell’ecosistema cinese dell’intelligenza artificiale.
Naturalmente, il mercato tende a reagire solo dopo che tali capacità si concretizzano in prodotti competitivi. Ma quando reagisce, può farlo molto rapidamente. La volatilità del prezzo delle azioni di Nvidia dopo la presentazione di DeepSeek illustra quanto radicalmente possano cambiare le aspettative quando arriva un nuovo attore con un vantaggio competitivo. Che un singolo modello soppianti un concorrente affermato è una questione secondaria. Ciò che conta di più è che la crescente forza della Cina nella ricerca aumenta la probabilità di tali sfide competitive, con capacità da tempo note agli scienziati che si traducono improvvisamente in eventi in grado di influenzare il mercato.
Un campo di battaglia fondamentale, dove scienza e tecnologia offrono un vantaggio decisivo in una rivalità geopolitica ben più ampia, è quello dell’energia. In quanto leader mondiale nelle tecnologie solari, eoliche e delle batterie, la Cina è in grado di alimentare l’economia del futuro, sempre più digitalizzata e basata sui data center, con energia elettrica pulita. Solo nel 2025, la Cina ha ampliato la propria capacità di produzione di energia di oltre 500 gigawatt , l’80% dei quali proveniente da fonti solari ed eoliche. La capacità aggiunta dalla Cina dal 2021 è superiore all’intera capacità di produzione di energia degli Stati Uniti.
Mentre la Cina àncora la sua strategia energetica alla frontiera scientifica, gli Stati Uniti stanno regredendo promuovendo carbone, petrolio e gas, e al contempo bloccando senza motivo i progetti di energia pulita . Questo approccio non solo minaccia il predominio statunitense in campo scientifico e tecnologico, ma accelera anche il riscaldamento globale e riduce la competitività a lungo termine dell’economia americana. La ricerca dimostra sempre più che lo sviluppo economico vincolato da limiti definiti scientificamente, come l’obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5° Celsius stabilito dall’accordo di Parigi sul clima, porta a una maggiore efficienza e innovazione tecnologica.
Pertanto, l’obiettivo principale della Cina di creare una “civiltà ecologica” è destinato ad accelerare i suoi progressi scientifici. Nel 2024, gli scienziati di Tsinghua hanno sorpreso la comunità scientifica climatica pubblicando un’analisi del bilancio globale di carbonio rimanente con sei mesi di anticipo rispetto alle previsioni, grazie all’utilizzo di nuove metodologie basate sui big data.
Mentre le democrazie liberali vacillano di trimestre in trimestre, la Cina ha costantemente sviluppato capacità industriali e di ricerca in settori strategici come batterie, veicoli elettrici, energia solare, telecomunicazioni, produzione avanzata e infrastrutture per l’intelligenza artificiale. Secondo il tracker [2] delle tecnologie critiche dell’Australian Strategic Policy Institute , la Cina è leader in 57 delle 64 tecnologie di frontiera misurate nel periodo 2019-2023, rispetto alle sole tre di vent’anni prima.
In sintesi: la Cina definisce una strategia e poi agisce di conseguenza. I suoi piani quinquennali sono strumenti per allineare finanza, infrastrutture, istruzione, appalti e investimenti industriali su orizzonti temporali di lungo periodo. Il 15° Piano quinquennale è incentrato sull’autosufficienza scientifica e tecnologica, con i leader cinesi che considerano la tecnologia come la spina dorsale dello sviluppo e della sicurezza nazionale. I dati dell’OCSE mostrano che la spesa cinese in ricerca e sviluppo è cresciuta dell’8,7% nel 2023, ben al di sopra della media OCSE e di quella degli Stati Uniti e dell’Unione Europea. Non c’è da stupirsi che l’Organizzazione Mondiale della Proprietà Intellettuale classifichi ora la Cina tra le economie più innovative al mondo, soprattutto in termini di produzione di conoscenza e tecnologia.
Certamente, la Cina ha tratto enormi vantaggi dall’accesso ai mercati globali, ai capitali stranieri, al know-how importato, all’integrazione nelle catene di approvvigionamento internazionali e all’accesso alle scoperte scientifiche già esistenti. Insieme agli investimenti interni nell’istruzione e nella capacità di ricerca scientifica, questi fattori hanno reso possibile lo sviluppo storico del Paese. Ma ora il contesto geopolitico sta cambiando e, forte dei benefici derivanti dall’apertura, la Cina sta perseguendo l’indipendenza tecnologica, soprattutto in settori strategicamente sensibili.
La Cina ha perseguito con successo una strategia a lungo termine per dominare le tecnologie che plasmeranno questo secolo, ed è improbabile che partecipi ai profitti generati dalla globalizzazione. In questo anno del Cavallo di Fuoco, tutti dovrebbero rendersi conto di ciò che è già evidente alla comunità scientifica da tempo: la Cina è passata dal trotto al galoppo.
[1] Johan Rockström, direttore del Potsdam Institute for Climate Impact Research e professore di Scienze del sistema Terra presso l’Università di Potsdam, è co-presidente della Commissione globale sull’economia dell’acqua.
Inga Strümke è professoressa associata di Intelligenza Artificiale presso l’Università Norvegese di Scienza e Tecnologia ed è autrice di ” Macchine che pensano: come funziona l’intelligenza artificiale e cosa significa per noi”
[2] Il termine tracking deriva dal verbo inglese to track che significa tracciare. Nel contesto del web, quindi, il tracking fa riferimento alla raccolta di dati sul comportamento degli utenti online. Questa pratica è resa possibile grazie a particolari strumenti chiamati appunto tracker.
By mm
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