22 giugno 1941 – 85° anniversario dell’invasione dell’Unione Sovietica. Di ADAM TOOZE (da Chartbook 453, 22 giugno 2026).

Jun 22, 2026

Chartbook 453 22 June 1941 – The 85th anniversary of the invasion of the Soviet Union.

Today marks the 85th anniversary of Operation Barbarossal the opening of the Nazi invasion of the Soviet Union.

Twenty years ago I published the following passage on the first months of that unprecedentedly bloody campaign, in Wages of Destruction:

“On 22 June 1941, the Third Reich launched not only the most massive campaign in military history, it also unleashed an equally unprecedented campaign of genocidal violence. The concentrated focus on the destruction of the Jewish population has come to be seen as the truly defining aspect of this campaign. However, in Eastern Europe, the epi-centre of the Holocaust, the Judeocide was not an isolated act of murder. The German invasion of the Soviet Union is far better understood as the last great land grab in the long and bloody history of European colonialism.”

Destroying the Jewish population was the first step towards rooting out the Bolshevik state. What was to follow was a gigantic campaign of land clearance and colonization. This involved not only the extermination of the Jewish population, but also the “clearance” of the vast majority of the Slav population and the settlement of millions of hectares of Eastern Lebensraum with German colonists. Complementing this long-term programme of demographic engineering, was a short-term strategy of exploitation motivated by the “practical” need to secure the food balance of the German Grossraum. The attainment of this entirely “pragmatic” objective required nothing less than the murder, by organized famine, of the entire urban population of the Western Soviet Union. As Hans Frank and Herbert Backe had already demonstrated in the General Government, Hitler and his regime were determined that in this World War, it would not be the Germans who were starved into defeat.

From the moment that Germany invaded Poland in September 1939, the genocidal impulses of Nazi ideology towards both the Jews and the Slavs had taken on concrete form in an extraordinary programme of population displacement and colonial settlement.[3] The architects of this programme were Heinrich Himmler and his technical staffs in the Reichssicherheitshauptamt (RSHA) and the Reichskommissar fuer die Festigung deutschen Volktums. The practical success of this early programme, was limited. But it was crucial in establishing the close connection in SS thinking between the removal of the Jews and the wider project of racial reorganization and Germanic settlement.

As we have seen, the idea of colonial settlement in the East had long been central to radical German nationalism. In 1939, this was compounded by two more immediate impulses. The incorporation of a large part of Polish territory into the Reich, faced Germany with the question of what to do with millions of new, non-German inhabitants. On the other hand, agreements reached with the Soviet Union and Italy in September and October 1939 meant that Germany had to accommodate the “return” to the Reich of hundreds of thousands of ethnic Germans from the Baltic and South Tirol. To make room for this influx the SS prepared to remove both the entire Jewish population and the vast majority of the Polish inhabitants from the Polish territory now annexed to the Reich.[4] One early version of the so-called Generalplan specified the goal of deporting 1 million Jews and 3.4 million Poles.[5] The only native inhabitants who were to remain were the small minority judged fit for incorporation into the German racial community, plus an ample supply of forced labour. This proved wildly over-ambitious. In early 1940, Himmler and Heydrich hoped to drive 600,000 people out of the newly annexed territory and into the General Government (GG). To do so, however, would have produced chaos. By April 1940 “only” 261,517 people had been displaced, half Jews, half Polish peasants. By the end of 1940, the total had risen to 305,000. Instead of removing the Jews, the German administrators resorted to concentrating them in large urban ghettos, the largest at Lodz. Millions of Poles, meanwhile, were conscripted for work in Germany or for forced labour on formerly Polish soil. By the end of 1940, 180,000 ethnic Germans had been settled on Polish farms, a process accompanied by brutal evictions and much publicity. However, the numerical imbalance was frustrating. By January 1941, more than 530,000 ethnic Germans had been repatriated to the Reich, having left behind farms and other property in their original homeland valued at no less than 3.315 billion Reichsmarks.[6] But instead of taking over prime agricultural settlements, the majority of the returnees found themselves languishing in SS-run transit camps.

The practical failure, however, did not deflate the enthusiasm of Heydrich and the SS. As of September 1940, the process of racial sifting began in earnest with the introduction of the so-called Volksliste. Of 8.53 million Poles within Germany’s borders, only 1 million were deemed worthy of inclusion in this list. They were ranked into four classes according to the speed with which the SS “racial scientists” believed that they could be assimilated into the German fold. The fate of the 7 million other Poles was left uncertain. Their legal status was reduced to that of “dependants of the Reich with limited domestic rights” (Schutzangehoerige des deutschen Reiches mit beschraenkten Inlaenderrechten). By the end of 1940, the Reich’s Agricultural Ministry reported that the majority of Polish peasants in the new German territories were refusing to plant their fields for the new season, because they did not expect to be in possession of their farms come harvest time.[7] Given what Heydrich had in mind this was only realistic. In January 1941, Heydrich had initiated a new round of planning, both for a “final solution” to the Jewish problem, which in 1941 was still predominantly a Polish-Jewish problem, and for a massive displacement of native Poles. His most immediate objective was to resolve the problem of the ethnic Germans queuing in Poland by displacing 770,000 Poles into the General Government at the earliest possible opportunity. This, however, ran foul of conditions in the General Government and the transport needs of the German Army in advance of Barbarossa. Instead of the 250,000 people that Heydrich had hoped to move by May 1941, the SS in fact managed to displace only 25,000.

These, however, were merely short-term difficulties. The news of Germany’s impending attack on the Soviet Union, unleashed euphoria amongst the SS staffs. The Soviet Union offered the chance to solve the problems of territory and population on a scale unimaginable in the confines of Poland. Unwanted bodies could be swallowed up in the wastelands of the East, huge tracts could be allocated for German settlement. Here finally was the stage on which to resolve the problems of population and space in a truly radical fashion. On 30 January 1941 Hitler repeated to the ecstatic crowds in the Sportpalast the threat he had made two years earlier.[8] In a speech directed above all towards asserting the futility of Britain’s continued war against Germany, Hitler ended by restating his ‘prophecy’ that ‘if Jewry were to plunge the world into war, the role of Jewry would be finished in Europe.’ And unlike in 1939, this was no longer a conditional threat. It was a firm intention. The agitation of America against Germany was after all an established fact. Whether or not Germany was involved in an open world war, it was fighting a global coalition and would soon face the full flood of Lend-Lease. In early 1941 Hitler could therefore assert with some confidence: ‘The coming months and year will prove that I prophesied rightly in this case too.’ A few weeks earlier Heydrich had received his first order to prepare for a truly comprehensive solution for the European Jewish problem.[9] Jews from all over Europe, from the Reich and Poland would be sent to their deaths on marshy construction sites in the desolated territory of the East, stripped bear by the German occupying forces. In March the Wehrmacht and the SS drafted guidelines calling for the liquidation of all elements who could be dangerous to German authority in the newly conquered territories, a category that Goering defined for Heydrich as including the ‘GPU-organization, the political commissars, Jews etc’.[10] By 6 June this had been formalized by the Army High Command as the notorious Commissar Order, which called for indiscriminate and immediate execution of all political representatives of the Soviet State. Those left behind by the Wehrmacht would be dealt with by the Einsatzgruppen – 3000 police and SS men who, since the second half of May had been undergoing ideological training at the Border Police School at Pretzsch near Leipzig. Though they were to direct themselves against the organs of the Soviet state in the first instance, Heydrich in his repeated meetings with the Einsatzgruppen leaders reiterated the role of Jewry in instigating Bolshevism and demanded with ominous redundancy the liquidation of all Jews in the service of the Party and state.[11] Within days of the invasion the balance between these two categories was to shift dramatically.

Meanwhile, the impending attack on the Soviet Union also energized the broader programme of racial rearrangement that had been initiated in Poland. In the middle of June 1941, German planning offices began to consider the possibility of removing not only the Polish population of the German annexed territories, but the population of the General Government as well.[12] They began, in other words, to consider a genocide against the entire Polish population. On 21 June 1941, Himmler instructed the staff of the RKF to prepare an outline plan for the demographic reorganization of the entire Eastern territory that was expected to fall under German control.[13] A few weeks earlier Himmler had requested additional funds to establish an independent Construction Administration of the SS. Over the following twelve months, the evolution of policy towards the Jews and the development of long-term planning for the settlement of Eastern Europe was pushed forward in constant interchange between the offices of the RSHA, the RKF and the SS economic adminstration.[14] The first sketch of the so-called Generalplan Ost was finished in a matter of weeks by the RKF’s settlement expert, Professor for agronomy Konrad Meyer. It was presented to Himmler as early as 15 July 1941. In the autumn of 1941, the order was given to construct a number of base camps in Poland from which slave labour columns would begin the enormous construction programme called for by Meyer’s Generalplan. Meanwhile, Reinhard Heydrich’s RSHA worked both on the outline plan for the Final Solution and a second draft of the Generalplan. A general statement on the outline of the Final Solution to embrace not only the millions of Jews living in Poland and the Soviet Union but also the far smaller communities of Western Europe, was ready by December 1941.[15] The meeting had to be postponed until January, but when the Secretaries of State met at Wannsee in January 1942, Heydrich’s proposal received no criticism. By contrast, the second rough draft of the Generalplan Ost, which addressed itself not to the Jewish minority but to the far larger non-Jewish populations of Poland and the Soviet Union, was subject to such fierce attacks from within the Reich’s administration that the task of preparing the plan was transferred back from the RSHA to Professor Meyer of the RKF.[16] Meyer completed his final draft in May 1942 and after consultation with Hitler, it was approved by Himmler in July 1942 as the outline for future SS settlement activity in the East.[17] It provides what is effectively a blue-print for the kind of social order that the SS leadership hoped to create in Eastern Europe.

The first and most fundamental assumption in all SS territorial planning from 1939 onwards was the assumption that the integration of Eastern European territory as German Lebensraum required the removal of the vast majority of the native population. Meyer’s Generalplan did not speak specifically of the Jews, but their removal was clearly taken for granted. Only in Poland and the Ukraine did the Jews constitute a minority large enough for their removal to significantly alter the population balance. Meyer addressed himself primarily to the majority Slav population. For Poland he foresaw the removal of 80-85 percent of the native population. This was to be followed by the expulsion of 64 percent of the population of the Ukraine and 75 percent of the White Russian population.[18] The Russian territory around Leningrad was to be completely depopulated. The various drafts of the Generalplan differed in their estimates as to the actual numbers involved, but the lowest figure was 31 million displaced people, not including the Jewish minority. More realistic estimates, which allowed for the natural rate of population increase over the period in which the programme would be implemented, put the number of victims at closer to 45 million people.[19] There was still no absolute clarity about the final destination of the displaced populations. But what cannot have been in doubt is that the process of “evacuation” would involve mass death on an epic scale. Only those capable of work were of any interest to the Germans. By the end of 1942, the talk was of the possible “physical annihilation” of entire populations, not only the Jewish minority, but the Poles and Ukrainians as well.[20] Any moral consideration had long ago been set aside. The question was one of practicalities.

The genocidal implications of the Generalplan Ost were clearly revealed by a “trial run” organized in the summer of 1942. On 18-19 July 1942 at the same time as Himmler communicated the definitive order for the killing of the Jews in the General Government, he also issued instructions to Odilo Globonic, to carry out an experimental “evacuation” of the entire Polish population of the Zamosc region.[21] This was intended as the first step towards widening the process of Germanization beyond the borders of the Reich. After completing the ‘evacuation’ of the entire Jewish population, Odilo Globocnic began a second round of “Selektionen”, which split the Polish population into four groups, by age, sex and political dangerousness. Men and women capable of work were divided into two segregated groups, exactly as Heydrich had demanded for the Jews at the Wannsee meeting. Polish children were separated from their families and allocated at random to men and women over the age of 60. These ill-matched “family groups” were then despatched to so-called “retirement villages”, which were in fact the settlements left vacant by the gassing of their Jewish inhabitants. The fourth group of Poles, those judged most dangerous by the German authorities, were despatched directly to Auschwitz and Majdanek, where they were executed or worked to death.[22] In practice, the Zamosc evacuation was not a success. The efforts by the SS to round up the inhabitants met with intense armed resistance and required the mobilization of thousands of German police, troops and auxiliaries. Tens of thousands of Poles escaped into the forests.[23] By the summer of 1943, Globocnic was forced to abandon the experiment. Compared to the outright murder of the Jewish population of the General Government, the Zamosc experiment was small in scale. However, it was highly significant in indicating the full extent of the Third Reich’s genocidal ambition. The Generalplan Ost set a timetable for the extinction of the entire population of Eastern Europe. It should be taken no less seriously than the programme outlined by Heydrich at the Wannsee conference.

Given the scale of the horror that the SS was contemplating, it may seem grotesque to consider the “constructive” plan they had in mind for the territory vacated by the tens of millions of people they were planning to murder and uproot. However, it is necessary to do so, if we are to understand the way in which the perpetrators rationalized their programme of murder and the meaning that they gave to the concept of Lebensraum. Into the enormous space cleared by the Generalplan Ost, Himmler and his staff foresaw, over a period of 20-30 years, the settlement of at least 10 million Germans. The ethnic boundary of the German race was to be forced 1000 kilometres to the East.[24] The SS planners involved in these discussions were only too aware that by conjuring up images of the Teutonic knights they were in danger of appearing outlandishly archaic. In their self-understanding, however, they were anything but. Not that Konrad Meyer and his staffers distanced themselves from the tradition of German settlement in the East. But to understand this as an archaic attachment was to miss the point. As one official in Frank’s General Government explained, the Third Reich was resuming a historic mission of modernization. “In reality the Masters of the German Order and above all the leaders of the settlement (Lokatoren), who built up and settled the villages and farms on a commercial basis, were … anything but Romantics. They were cool calculators and stemmed in considerable numbers from the commercial classes.“[25] Nor was the project, impractical or ‚merely ideological‘ in its intent. The East would offer a prosperous future for the hard pressed peasantry. For Konrad Meyer, the architect of the Generalplan Ost, it was the chance of a new beginning beyond the overcrowded confines of Germany. As he put it in a programmatic article: “… the land folk of tomorrow will be a different people from that of yesterday … For our rural population the dawning of this new age means a fundamental change of character … The choice between traditional or progressive, primitive or modern, can only be resolved in favour of a healthy, communally conscious idea of progress and performance. This implies a clear decision in favour of struggle as opposed to those … who see the salvation of the peasantry in the protection of a nature reserve. There can be no return to the “good old days”. It is therefore best to give up complaining about the fact that the “old peasantry” is gone and to affirm the new peasantry of the Third Reich and to fight for it.”[26] The vision that inspired the German colonial project in the East had more in common with the American ideologies of the frontier than it did with the middle ages. In the autumn of 1941, Hitler returned repeatedly to the American example in discussing Germany’s future in the East. The Volga, he declared, would be Germany’s Mississippi. And the bloody conquest of the American West provided Germany with the historical warrant it needed to justify the clearance of the Slav population. „Here in the East a similar process will repeat itself for a second time as in the conquest of America.“ A “superior” settler population would displace an “inferior” native population opening the way towards a new era of economic possibility. “Europe – and not America – will be the land of unlimited possibilities.”[27]

The Generalplan Ost envisioned not a return to the past, but a new and expansive phase of German economic development. It belongs in the company of the German Labour Front’s enormous housing programme announced in the autumn of 1940 and the prewar VW scheme. In the East, a new abundance of natural resources would be combined with German know how and capital to enable a dramatic increase in the standard of living. The most succinct expression of this objective was population density, as measured by population per square kilometer. In the initial planning for Poland this was set at 100 people per square kilometer. Once the territory of the Soviet Union was incorporated into the Generalplan Ost, the target was reduced to 80 people per square kilometre. This target was significantly lower than the density in Germany in 1939, at 133 people per square kilometer. But it was higher than that prevailing in France at the time.[28] Nor were the agronomists working for the SS under any illusion about the standard of living that could be expected in a society consisting entirely of peasant farmers. Instead, Meyer’s ideal was the population structure of Bavaria or Hannover, which in the 1930s sustained an uncluttered balance of agriculture, industry and services.[29] The Generalplan projected an agricultural share in the workforce of no more than one third, with a similar share employed in industry, crafts, commerce and public services. Placed in relation to the long-run development of the German occupational structure, the SS vision involved turning the clock back not to the middle-ages, but to 1900.

In light of the problems in the Reich, achieving the correct distribution of land was clearly a key question in Germany’s colonization in the East. The majority of German settlers would be provided with self-sufficient homesteads (known as Hufen), of at least 20 hectares. As we have seen, farms of 20-30 hectares were the mainstay of the Erbhoefe in the Reich.[30] In those areas where the quality of land required farms of more than 30 hectares, the family farm was not a viable unit. These territories would be given over to larger estates run by veterans of the SS, employing gangs of Slavs as farm hands. The initial planning for Poland provided that two thirds of the land was to be divided between 150,000 Hufen, each supporting a German peasant family. One third of the land was to be given over to 12,000 large Wehrbauernhoefe, to be reserved for SS officers. The goal of complete Germanization, however, would never be achieved if German farmers were forced to rely on native Slavs to do the bulk of the fieldwork. So land was also allocated to provide allotments for a substantial population of German farm labourers.

The settlement in the East was directly coupled with the efforts of the RNS to bring about the wholesale rationalization of agriculture within Germany, announced by Darre at the end of 1940.[31] In the words of an early planning document, it was assumed that “the constructive effort in the East will … permit the final reconstruction of the areas of partible inheritance in the old Reich. From Wuerttemberg and Baden alone 100,000 peasant and craftsmen families will be made available.“[32] From the summer of 1940 onwards teams of experts from the Reichsnaehrstand, under the direction of the ubiquitous Professor Meyer, undertook a comprehensive inventory of rural Germany.[33] In painstaking local enquiries they evaluated a sample of 4500 German villages with a combined population of 5 million inhabitants. In every village, every farm was graded according to its viability. In future no farm would be acceptable in Germany that did not yield a money income of at least 3000 Reichsmark per annum, placing the farming family comfortably above the median point in the national income distribution. In practice this meant that farms would need to have a minimum size of 18 hectares, in some regions closer to 30. In areas of partible inheritance such as the Rhineland, upwards of 30 percent of all farms were designated for consolidation or liquidation. If it had been possible to disregard local sensibilities altogether, the rate of consolidation would have been closer to 50 percent. And Meyer’s teams graded not only the farms but also the farming population. Hard-working farmers who lacked land were to be assisted by the consolidation of smaller holdings taken from part-time farmers or less adequate cultivators. Young families of good German stock would be encouraged to take up the opportunities for settlement in the East. The final version of the Generalplan completed by Meyer in 1942 called for no less than 220,000 families to be drawn from the overpopulated rural areas of the Reich. In addition, the SS hoped to be able to attract 220,000 young couples starting life in agriculture and at least 2 million colonists from the urban areas of Germany.[34]

But, the agrarian planners did not merely intend to seize land and redistribute population. The goal of creating a “high intensity Lebensraum” (hochintensiven Lebensraum) could only be achieved by substantial investment.[35] An enormous flow of German capital would have to follow the German settlers into the East. The farms would need to be well-equipped with livestock and machinery. But most important of all was the need to improve the transport infrastructure. Modern agriculture could not prosper without links to the towns and the cities. Meyer’s initial costing for the Generalplan Ost came to 40 billion Reichsmarks, which was soon inflated, on Himmler’s insistence, to 67 billion Reichsmark.[36] This was as much as Germany had spent on rearmament between 1930 and 1939. It was more than the combined total of all investment in the German economy between 1933 and 1938. It was approximately two thirds of Germany’s GDP in 1941.[37] Half a million marks was to be sunk into every square kilometer of Germany’s vast new Eastern Empire. Assuming the territory was populated at the density originally envisioned, of 80 persons per square kilometer, this implied an investment of 6,250 Reichsmark per inhabitant. Here too there is no trace of the backward looking nostalgia. On the plans endorsed both by Himmler and Hitler land remediation and agriculture would claim only 36 percent of Germany’s investment in the East. The rest was ear-marked for investments in transport infrastructure, industry and urban settlement.[38] And this was only the state-funded element in Eastern economic development. Huge sums were also expected to flow from private industry. The Reich it was hoped would provide at least 15.67 billion Reichsmarks from the national budget. 4.29 billion would come from a special fund at the disposal of Heinrich Himmler as Reichskommissar. German local government was expected to provide 3.04 billion. These public funds would be concentrated above all on forestry, infrastructure, road building and agricultural amelioration. The Reichsbahn was expected to contribute at lest 1.5 billion towards expanding the railway infrastructure. Finally in excess of 20 billion Reichsmarks was expected to be raised on a more or less commercial terms for industrial and urban development. If the Generalplan Ost had ever been carried out, it would have involved a massive reallocation of German national capital towards the East.[39]

It was through the issue of costing and the consequent decision to rely heavily on forced labour forms that the Generalplan was linked directly to the Final Solution.[40] As Himmler put it to a meeting of senior SS leaders in the summer of 1942: “… if we do not fill our camps with slaves – in this room I mean to say things very firmly and very clearly – with worker slaves, who will build our cities, our villages, our farms without regard to any losses, then even after years of war we will not have enough money to be able to equip the settlements in such a manner that real germanic people can live their and take root in the first generation.“[41] Planners such as Konrad Meyer and the SS building chief Kammler expressed themselves in less drastic language, but their intent was no less clear.[42] The total labour demands of the Generalplan Ost were estimated to be in the order of 400,000-800,000 for the first phase. At a minimum, the number of forced labourers was set at 175,000 – “Jews, Poles and Soviet Prisonners of War”.[43] On average, Meyer estimated that employing slave labour would reduce the cost of construction by 40 percent in cash terms. Half of this saving, however, would be offset by the cost of maintaining the workforce with food and clothing, a debit item that Meyer added almost as an after thought.

For the future of the SS concentration camp system, these figures had important implications.[44] In the first half of 1941 the population of the camps numbered no more than 60,000. Clearly there needed to be a dramatic expansion. To provide for the needs of the Generalplan, the SS building staff on 27 September 1941 ordered the construction of two new camps, each to house 50,000 inmates. One was to be cited in the Lublin – Majdanek. The other was to be built at Birkenau, a hamlet adjacent to the existing concentration camp at Auschwitz.[45] By the end of the year, the SS had raised its targets to envision camp populations of 125,000 at Majdanek and 150,000 at Auschwitz. Both facilities were originally intended to house Soviet POWs, but for reasons that will soon become apparent, the vast majority of the billets at Auschwitz ended up being occupied by Jews. In any case, the instrumentalization of the concentration camps as a source of forced labour was well under way in the last week of January 1942 when Himmler wrote to the SS office in charge of camp administration to inform them that: “Since Russian POWs can no longer be expected in the near future, I intend to send to the camps a large number of Jews and Jewesses who are being emigrated (sic) out of Germany. Please get ready to receive in the concentration camps in the next four weeks 100,000 male Jews and up to 50,000 Jewish women. Major economic tasks will be addressed to the concentration camps in the coming weeks.“[46] A week earlier, Heydrich had hosted the meeting at the Wannsee conference centre, at which a key group of civil servants was inducted into the SS vision of the Final Solution. At the Wannsee meeting Heydrich referred neither to gassing or shooting as means of disposing of the Jewish populations of Poland or Western Europe. Instead he proposed that they should be evacuated eastwards in giant construction columns: “Under suitable command, Jews are now to be deployed for labour in the East as part of the final solution. In large labour columns, under separation of the sexes, Jews capable of labour are to be led road-building into the territory, in the process of which, without doubt, a large part will drop out due to natural attrition.“[47] As we have seen, Meyer‘s Generalplan had specified new roads as the first requirement. 1.2 billion Reichsmarks had been ear marked for their construction.

The full extent of the SS’s genocidal colonialism is staggering and for obvious reasons it has held the historical centre stage. However, what is less widely appreciated is that the Wehrmacht entered the Soviet Union intent upon not one, but two programmes of mass murder.[48] Whereas the Final Solution and the Generalplan Ost were secrets closely guarded by the SS, for fear, amongst other things, of antagonizing the local population. The second programme, which openly envisioned the killing of tens of millions of people within the first twelve months of the German occupation was agreed between the Wehrmacht, all the key civilian Ministries and the Nazi political leadership as early as the spring of 1941. Nor can the so-called ‘Hunger Plan’ be described as secret. It was referred to in official instructions issued to thousands of subordinates. And, perhaps most importantly, no effort was made to hide the wider rationale of the individual acts of brutality that the programme required, on the contrary. All German soldiers and occupation administrators in Soviet territory were enjoined to understand and to commit themselves to its strategic logic. This genocidal plan commanded such wide-ranging support because it concerned a practical issue, the importance of which, following Germany’s experience in World War I, was obvious to all: the need to secure the food supply of the German population, if necessary at the expense of the population of the Soviet Union.

As we have discussed, the “bread basket of the Ukraine” played a key role in all the various military-economic assessments of the Barbarossa campaign prepared over the winter of 1940-1941.[49] For Hitler, it was the key priority, which had to be achieved prior to any other military consideration. And this priority was only reinforced by the alarming decline in the German grain stocks. By December 1940, the entire military and political leadership of the Third Reich, was convinced that this was the last year in which they could approach the food question with any confidence. Nor was this simply a German problem. All of the Western European territories, which had fallen under German domination in 1940, had substantial net grain deficits. Unless additional sources of feed grain could be secured, the only solution was a mass slaughter of Europe’s animal herds reminiscent of the famous “pig massacre” of 1916. Given the isolation imposed on the European continent by the British blockade, only the Ukraine could provide Western Europe with the millions of tons of grain it needed to sustain its animal populations. Not surprisingly, therefore, when Hitler gave the definitive order in early December 1940 to begin preparing for an attack on the Soviet Union, State Secretary Herbert Backe in the Agricultural Ministry reacted with alacrity.

For Backe this was a moment of considerable personal significance. Ever since the 1920s he had been fixated on the conquest of Russian territory as the ultimate solution to the problems of the “people without space” (Volk ohne Raum).[50] Now, the first requirement was that Germany’s Eastern Army (Ostheer) – numbering 3 million men and 600,000 horses – should be fed from the territory of the Soviet Union. As Backe well understood, however, the Ukraine was not the limitless granary of imperialist cliché. The Ukraine, in fact, produced only a small net surplus of grain for export outside the Soviet Union. This was due, on the one hand, to the backwardness of Russian agronomy and on the other hand to the extraordinarily rapid growth in the Soviet urban population. Since 1928, Stalin had stamped an urban civilization of 30 million inhabitants out of the ground. The food for this vast new urban proletariat came from the Ukraine. To conventional economic analysts in Berlin this implied that even if the Ukraine were successful conquered, Germany could expect little immediate benefit.[51] It would, after all, take years before productivity could be substantially increased. Herbert Backe, however, drew radically different conclusions. To enable the grain surplus of the Ukraine to be directed immediately towards German needs, it was necessary, simply to cut the Soviet cities out of the food chain. After ten years of Stalinist urbanization, the urban population of the Western Soviet Union was now to be starved to death.

That such a scheme should come from the pen of Herbert Backe can come as no surprise. He was a doctrinaire racial ideologue, a long-time associate of Walther Darre and a personal friend of Reinhard Heydrich. As we have seen, he had already demonstrated his willingness to use food as a means of genocide in his collaboration with Governor General Hans Frank in the first year of the war. What is perhaps more surprising is the alacrity with which Backe’s breath-taking suggestion was taken up by the rest of the ministerial bureaucracy in Berlin, above all by the chief economic expert of the Oberkommando Wehrmacht (OKW), General Thomas. At times, as we have seen, Thomas had toyed with opposition to Hitler’s war. But at heart, the General was a ruthless pragmatist. Germany’s future as a great power was Thomas’s only real concern. The raison d’être of his office in the OKW was to prevent the kind of domestic crisis that had crippled the German war effort in World War I. Thomas, was fully appraised of the precariousness of Germany’s food situation and saw no reason to quibble with Backe’s calculations. Furthermore, Hitler’s mind was clearly made up on the issue. He had his heart set on the Ukraine. And to clinch the argument, Thomas also had specifically military reasons for supporting Backe’s proposal. In early 1941, the German Army was increasingly concerned with the logistical preparations for Barbarossa. The map exercises conducted by the quarter master’s staff, revealed a glaring discrepancy between the supply needs of the German Army and the limited transport capacity running eastward into the Soviet Union. Even under the most optimistic assumptions it was hard to see how sufficient food, fuel and ammunition could be pushed through this bottleneck. If, on the other hand, the Wehrmacht could satisfy its demand for food and animal fodder from local sources, then this would allow all available transport capacity to be conentrated on the Wehrmacht’s chief priorities, which were fuel and ammunition.

On 2 May 1941, the State Secretaries representing all the major Ministerial agencies met in conference with General Thomas to draft plans for the occupation. The result is one of the most extraordinary bureaucratic records in the history of the Nazi regime. In far more unvarnished language than was ever used in relation to the Jewish question, all of the major agencies of the German state agreed to a programme of mass murder, which dwarfed that which Heydrich was to propose to the Wannsee meeting nine months later. According to General Thomas’s Secreteriat the meeting concluded as follows:

“1.) The war can only be continued, if the entire Wehrmacht is fed from Russia in the third year of the war.
) If we take what we need out of the country, there can be no doubt that many millions of people will die of starvation.
) The most important issues are the recovery and removal of oil seeds, oil cake and only then the removal of grain.”[52]

The minute did not specify the number of millions that the Germans intended to starve. However, Backe’s imprint on the discussion is unmistakable.[53] Backe himself put the figure for the “surplus population” of the Soviet Union at between 20 to 30 million. And over the following months these numbers established themselves as a common reference point. In mid-June, a week before the invasion of the Soviet Union, Himmler addressed SS Gruppenfuehrer at the Wewelsburg on the forthcoming “race war” (Volkstumskampf). It would, he opined by a fight to the death in the course of which “through military actions and the food problems 20 to 30 million Slavs and Jews will die.”[54] In November, Goering boasted to Count Ciano, the Italian Foreign Minister, that the starvation of 20-30 million Soviet citizens was an essential element of Germany’s occupation policy. Following Backe’s thinking to the letter, the guidelines issued by OKW for the management of agriculture in the occupied Eastern territories – the so-called Green Book – called for all of the industrial and urban centres of Western Russia, including the wooded region between Moscow and Leningrad, to be cut off from their food sources.[55] As a result, the German occupation authorities were instructed to prepare themselves for a human catastrophe on an unprecedented scale. “Many tens of millions of people in this area will become surplus to requirements and will die or will be forced to emigrate to Siberia.“[56] In case the occupying authorities should be moved to alleviate the situation, the guidelines reaffirmed the essential connection between mass starvation and the continuation of the German war effort: “Efforts to save the population from death by starvation by drawing on the surplus of the black earth regions can only be at the expense of the food supply to Europe. They diminish the staying power of Germany in the war and the resistance of Germany and Europe to the blockade. There must be absolute clarity about this … A claim by the (local) population on the German administration … is rejected right from the start.“[57]

III

After months of talk, on 22 June 1941 the invasion of the Soviet Union began. Never, before or since, has battle been joined with such ferocity by so many men, on such an extended battlefront. As the German spearheads plunged deep into the Western Soviet Union, immediately behind the line of the Wehrmacht’s advance the Einsatzgruppen of the SS began their work of murder. In total the four Einsatzgruppen (A Baltic, B Belorusse & Central Russia, C Ukraine, D Rumania & Crimea) numbered only 3,000-3,200 men. But the SS rapidly gathered around them tens of thousands of local militia.[58] In addition, from the autumn of 1941 the Einsatzgruppen were supported by fresh contingents of German personnel – Waffen SS and numerous battalions of armed German police. The rate at which the Einsatzgruppen killed depended on the speed at which “their” Army Group advanced and the density of Jewish population that they encountered. Einsatzgruppe A was certainly the most devastating. It was responsible for the destruction of the great Jewish communities of Lithuania and Latvia, starting on 25-26 June with a horrific pogrom at Kaunas. By the spring of 1942, Einsatzgruppe A had claimed more than 270,000 victims, the overwhelming majority of whom were Jewish, more than half the total killed by all four Einsatzgruppen. Like the other SS teams, Einsatzgruppe A murdered by hand, using rifles, pistols and machine-guns. Local helpers sometimes resorted to clubs and pick-axes. Amongst a defenceless and largely docile population this was enough to wreak havoc. The Judeocide thus rapidly took on an awful and concrete reality. Indeed, so intense was this experience that it set in motion a learning process, which by the end of 1941 was leading to the first experiments with gas vans, a method considered more adequate to the humanity of the perpetrators. However, the vans never caught on. They were improvised and slow-working contraptions and were subject to the same limitations encountered by the rest of the Wehrmacht’s motorized transport in Russia. As a means of killing, asphixiation by carbon monoxide was simply too slow. Whilst experiments began in Poland with more efficient stationary gassing facilities, execution by hand remained the favoured practice in the Soviet Union even in the second sweeps in 1942, which claimed the lives of at least another 360,000 Jews in the Ukraine and Belorusse. In Galicia, where it is estimated that as many as 500,000 Jews were killed in the course of the German occupation, shooting and gassing was combined, as Heydrich had intended, with “destruction through labour” (Vernichtung durch arbeit”).[59] The opportunity for the latter was provided by the construction of a major strategic highway necessary to secure the supply lines for Army Group South.

By contrast with the immediacy of the Einsatzgruppen, Backe’s Hunger Plan had a more abstract quality. The German authorities seem to have imagined that millionfold starvation could be induced simply by requisitioning all available grain and shutting off the cities. In practice, this vision of mass starvation as a result of systematic inaction turned out to be naïve.[60] The Soviet population did not wait to be starved. The only large groups that it proved possible to kill simply by not feeding them, were recognizable minorities within the urban population and people confined in captivity: in other words, the urban Jewish population and Soviet Prisoners of War. Immediately after the arrival of the German troops, those Jews who were not executed by the Einsatzgruppen were banned from food markets or from dealing directly with farmers. They were also banned from purchasing the scarcer forms of food such as eggs, butter, milk, meat or fruit. In Belorusse within the sector of Army Group Centre, the “ration” allocated to Jewish inhabitants of Minsk and other cities was no more than 420 calories per day.[61] In most places less was available. Over the winter of 1941-1942, tens of thousands of Jewish men, women and children succumbed to hunger and hunger-related illnesses.

But, it was the Soviet Prisoners of War from whom the Hunger Plan exacted the heaviest toll.[62] In the first phase of Barbarossa no less than 3.3 million Red Army soldiers fell into the hands of the German Army. The Wehrmacht could not claim that it lacked experience in dealing with POWs. On the Western Front it had coped quite adequately with 2 million men taken in the space of only two months. But, in advance of the Barbarossa campaign an order was given to exempt Soviet POWs from the normally accepted standards of the Geneva Convention. Special guidelines were laid down for the isolation and execution of those judged to be politically dangerous. The prisoners were to be separated into distinct ethnic categories. No adequate preparations were made for housing them over the winter months. Insofar as any thought was given to the matter, the assumption seems to have been that they would dig mud dugouts. Special rations were prescribed providing far less nutrition than for any other category of POW. Even well-managed POW camps are not healthy places. Many Red Army soldiers were in a poor condition when they were captured. Many were wounded or suffering from shock and exhaustion. Many had not eaten for days. To add to their misery they were forced to march out of the combat zone in treks stretching over hundreds of kilometres. Given normal mortality rates, one would have expected tens of thousands of deaths. But the statistics leave no doubt that aside from this “normal attrition”, the Wehrmacht was systematically starving its prisoners to death. By the end of December 1941, according to the Wehrmacht’s own records it had taken 3.35 million prisoners.[63] Of these only 1.1 million were still alive at the end of the year and only 400,000 were in sufficiently good physical state to be capable of work. Of the 2.25 million that had died, at least 600,000 had been shot, falling victim to the Kommissarbefehl, which gave the German Army and the SS Einsatzgruppen the license to execute any Soviet citizens thought to be politically dangerous. The rest died of “natural” causes. 600,000 between December 1941 and February 1942 alone. If the clock had been stopped in early 1942, this programme of mass murder would have stood as the greatest single crime committed by Hitler’s regime.

Destroying the urban population of occupied Russia turned out to be far more difficult. To have completely shut off Minsk, Kiev or Kharkov from their agricultural hinterland would have required a security operation of very substantial proportions.[64] With severe fighting continuing on all fronts, the Wehrmacht lacked the necessary manpower. Furthermore, harassed occupation officials could see no logic in unnecessarily antagonizing the civilian population by implementing an immediate programme of genocide. It was necessary to make at least a show of feeding the population. Though the Germans always avoided any talk of official rations, for fear that this would imply a degree of entitlement, food did begin to be distributed. The result was a messy compromise, recorded with astonishing sang froid by one local Wehrmacht administrator: “In the last months for the first time and then ever more frequently there has been mention of the civilian food supply in the course the working day. That the Russians are still here too, we never really considered. No, that is not quite right. Following the official instructions we were … not supposed to consider them. But the war has taken a different turn … Under these circumstances we cannot afford not to consider the population in food terms. But where are we supposed to get anything from?“[65]

This question was never satisfactorily answered. The urban population of Western Russia survived by resort to the black market and increasingly by abandoning the cities, returning to live with family members who were still resident in the countryside. The Wehrmacht for its part did its best to feed itself from the land. Within weeks of the invasion, the principal task of large parts of the German Army was the requisitioning of food.[66] The troops plundered huge quantities of grain, livestock and dairy produce. Nevertheless, the German Armies were not able to sustain themselves at the levels they expected. Especially, in Belorusse, where Army Group Centre was concentrated, local sources proved inadequate in every respect. Large quantities of extra food had to be shipped eastwards from Germany.[67] But, given the inadequacy of the transport infrastructure even this was not enough. Army Group Centre never suffered hunger to compare with that which haunted the Soviet forces opposing them. But, during the winter of 1940-1941 with the transport system in disarray, many German soldiers did go without rations for days and sometimes weeks on end.[68]

Fundamentally, however, the Hunger Plan was never implemented in its full horror, because the German zone of occupation never included the two largest urban concentrations of the Soviet Union, Moscow and Leningrad. Though they were key targets in the planning of Barbarossa, the Wehrmacht never captured either city. This fulfilled the objectives of the Hunger Plan, but only indirectly. The frontline severed millions of Soviet citizens from their main sources of food, thereby freeing the Ukrainian harvest for German use. The Soviets were forced to feed their war effort from what little remained of Soviet agriculture. The result, behind the Soviet lines, was ever-present hunger and in many cases, outright starvation, a situation exemplified most dramatically by the besieged city of Leningrad.[69] The German and Finnish pincers closed around Leningrad in early October 1941. 2.5 million civilians and soldiers were trapped in a giant encirclement. Uncertain about the situation of the Soviet defenders, the German 18th Army, which had responsibility for the siege, began canvassing options for dealing with the population.[70] The Army’s staff proposed three possibilities: encircle the city and “starve the lot” (alles verhungert); evacuate the civilians westwards into the German zone of occupation; or, arrange for their evacuation behind Soviet lines. The memo presented no decision, but set out the advantages and disadvantages of each option with frank brutality. Starving the population of Leningrad to death would eliminate a large number of Communists and would relieve the Germans of the burden of feeding millions of people. The only real disadvantage was propagandistic. The foreign media would have a field day. In addition, 18th Army feared the psychological impact on its soldiers of watching at close quarters as 4 million civilians starved to death. Evacuating the civilian population westward, into the German controlled rear areas, would deprive the Allies of their “horror story”. But, it would force the Germans to find food for 4 million extra people and there could be no illusions on that score: “A large part of the people coming out of Petersburg will starve in any case.”[71] This too would upset the troops. Finally, there was the possibility of arranging with the Soviet for them to accept the evacuees. This would have propaganda advantages, but the Wehrmacht was concerned that the exodus from Leningrad might degenerate into a public relations disaster. Tens of thousands of civilians would clearly die en route to the Soviet lines. The one option that was never even considered was the possibility of feeding the Soviet population from German stores. By December 1941 Leningrad was in the grips of a severe famine. Over the Christmas period and into January 1942 men, women and children died at the rate of nearly 4000 per day.[72] According to the best available evidence 653,000 Leningraders died in the first 11 months of the siege.[73] By 1944 hunger and hunger-related disease may have claimed as many as 700,000 civilian lives.

22 giugno 1941 – 85° anniversario dell’invasione dell’Unione Sovietica (Chartbook 453).

Adam Tooze [1]

Oggi ricorre l’85° anniversario dell’Operazione Barbarossa, l’inizio dell’invasione nazista dell’Unione Sovietica.

Vent’anni fa, in “Wages of destruction” , pubblicai il seguente brano sui primi mesi di quella campagna di una violenza senza precedenti :

“Il 22 giugno 1941, il Terzo Reich lanciò non solo la più imponente campagna militare della sua storia, ma scatenò anche una altrettanto senza precedenti campagna di violenza genocida. L’attenzione mirata allo sterminio della popolazione ebraica è giunta a essere considerata l’aspetto veramente determinante di questa campagna. Tuttavia, nell’Europa orientale, epicentro dell’Olocausto, il giudeocidio non fu un atto di omicidio isolato. L’invasione tedesca dell’Unione Sovietica è molto meglio comprensibile come l’ultima grande conquista territoriale nella lunga e sanguinosa storia del colonialismo europeo.”

Lo sterminio della popolazione ebraica fu il primo passo verso l’eliminazione dello stato bolscevico. A questo seguì una gigantesca campagna di bonifica e colonizzazione. Ciò comportò non solo l’eliminazione della popolazione ebraica, ma anche lo “sgombero” della stragrande maggioranza della popolazione slava e l’insediamento di coloni tedeschi su milioni di ettari del Lebensraum orientale [2]. A complemento di questo programma a lungo termine di ingegneria demografica, vi fu una strategia a breve termine di sfruttamento, motivata dalla necessità “pratica” di garantire l’equilibrio alimentare del Grossraum (Grande Spazio) tedesco. Il raggiungimento di questo obiettivo del tutto “pragmatico” richiedeva nientemeno che l’omicidio, tramite carestia organizzata, dell’intera popolazione urbana dell’Unione Sovietica occidentale. Come Hans Frank e Herbert Backe [3] avevano già dimostrato nel Governatorato Generale [4], Hitler e il suo regime erano determinati a far sì che in questa guerra mondiale non sarebbero stati i tedeschi a essere sconfitti per fame.

Dal momento in cui la Germania invase la Polonia nel settembre 1939, gli impulsi genocidi dell’ideologia nazista verso gli ebrei e gli slavi assunsero una forma concreta in uno straordinario programma di spostamento della popolazione e insediamento coloniale. Gli architetti di questo programma furono Heinrich Himmler e i suoi staff tecnici nel Reichssicherheitshauptamt (RSHA) [5] e nel Reichskommissar fuer die Festigung deutschen Volktums [6]. Il successo pratico di questo programma iniziale fu limitato. Ma fu cruciale per stabilire lo stretto legame nel pensiero delle SS tra la rimozione degli ebrei e il più ampio progetto di riorganizzazione razziale e insediamento germanico.

Come abbiamo visto, l’idea di insediamento coloniale a est era da tempo centrale per il nazionalismo tedesco radicale. Nel 1939, a ciò si aggiunsero due impulsi più immediati. L’incorporazione di gran parte del territorio polacco nel Reich pose la Germania di fronte al problema di cosa fare con milioni di nuovi abitanti non tedeschi. D’altra parte, gli accordi raggiunti con l’Unione Sovietica e l’Italia nel settembre e ottobre del 1939 implicavano che la Germania dovesse accogliere il “ritorno” nel Reich di centinaia di migliaia di tedeschi etnici provenienti dal Baltico e dall’Alto Adige. Per fare spazio a questo afflusso, le SS si prepararono a deportare sia l’intera popolazione ebraica sia la stragrande maggioranza degli abitanti polacchi dal territorio polacco ora annesso al Reich. Una delle prime versioni del cosiddetto Piano Generale specificava l’obiettivo di deportare 1 milione di ebrei e 3,4 milioni di polacchi. Gli unici abitanti autoctoni che sarebbero dovuti rimanere erano la piccola minoranza giudicata idonea all’incorporazione nella comunità razziale tedesca, oltre a un’ampia fornitura di lavoro forzato. Questo si rivelò eccessivamente ambizioso. All’inizio del 1940, Himmler e Heydrich speravano di sfrattare 600.000 persone dal territorio appena annesso e di trasferirle nel Governatorato Generale (GG). Tuttavia, un’operazione del genere avrebbe generato il caos. Nell’aprile del 1940, “solo” 261.517 persone erano state sfollate, metà ebrei e metà contadini polacchi. Alla fine del 1940, il totale era salito a 305.000. Invece di allontanare gli ebrei, gli amministratori tedeschi ricorsero alla loro concentrazione in grandi ghetti urbani, il più grande dei quali a Łódź. Milioni di polacchi, nel frattempo, furono reclutati per lavorare in Germania o per il lavoro forzato su suolo precedentemente polacco. Alla fine del 1940, 180.000 tedeschi di etnia tedesca si erano insediati nelle fattorie polacche, un processo accompagnato da brutali sfratti e da grande risonanza mediatica. Tuttavia, lo squilibrio numerico era fonte di frustrazione. Nel gennaio del 1941, oltre 530.000 tedeschi di etnia tedesca erano stati rimpatriati nel Reich, lasciandosi alle spalle fattorie e altre proprietà nella loro patria d’origine per un valore non inferiore a 3,315 miliardi di Reichsmark. Ma invece di occupare i principali insediamenti agricoli, la maggior parte dei rimpatriati si ritrovò a languire nei campi di transito gestiti dalle SS.

Il fallimento pratico, tuttavia, non smorzò l’entusiasmo di Heydrich e delle SS. A partire dal settembre 1940, il processo di selezione razziale iniziò seriamente con l’introduzione della cosiddetta Volksliste. Degli 8,53 milioni di polacchi presenti entro i confini della Germania, solo 1 milione fu ritenuto degno di essere incluso in questa lista. Essi furono suddivisi in quattro classi in base alla velocità con cui gli “scienziati razziali” delle SS ritenevano che potessero essere assimilati nella società tedesca. Il destino degli altri 7 milioni di polacchi rimase incerto. Il loro status giuridico fu ridotto a quello di “dipendenti del Reich con diritti domestici limitati” (Schutzangehoerige des deutschen Reiches mit beschraenkten Inlaenderrechten). Alla fine del 1940, il Ministero dell’Agricoltura del Reich riferì che la maggior parte dei contadini polacchi nei nuovi territori tedeschi si rifiutava di seminare i campi per la nuova stagione, perché non si aspettavano di essere in possesso delle loro fattorie al momento del raccolto. Considerati gli obiettivi di Heydrich, questa era l’unica soluzione realistica. Nel gennaio del 1941, Heydrich aveva avviato una nuova fase di pianificazione, sia per una “soluzione finale” al problema ebraico, che nel 1941 era ancora prevalentemente un problema polacco-ebraico, sia per un massiccio spostamento di polacchi autoctoni. Il suo obiettivo più immediato era risolvere il problema dei tedeschi di etnia tedesca che si accumulavano in Polonia, trasferendo 770.000 polacchi nel Governatorato Generale il prima possibile. Questo, tuttavia, si scontrò con le condizioni del Governatorato Generale e con le esigenze di trasporto dell’esercito tedesco in vista dell’Operazione Barbarossa. Invece delle 250.000 persone che Heydrich sperava di trasferire entro maggio 1941, le SS riuscirono in realtà a trasferirne solo 25.000.

Queste, tuttavia, erano solo difficoltà a breve termine. La notizia dell’imminente attacco della Germania all’Unione Sovietica scatenò l’euforia tra gli stati maggiori delle SS. L’Unione Sovietica offriva la possibilità di risolvere i problemi di territorio e popolazione su una scala inimmaginabile entro i confini della Polonia. I corpi indesiderati potevano essere inghiottiti nelle terre desolate dell’Est, enormi territori potevano essere destinati agli insediamenti tedeschi. Ecco finalmente il palcoscenico su cui risolvere i problemi di popolazione e spazio in modo veramente radicale. Il 30 gennaio 1941 Hitler ripeté alla folla estatica dello Sportpalast la minaccia che aveva fatto due anni prima. In un discorso volto soprattutto ad affermare l’inutilità della continua guerra della Gran Bretagna contro la Germania, Hitler concluse ribadendo la sua “profezia” secondo cui “se gli ebrei dovessero far precipitare il mondo in guerra, il ruolo degli ebrei in Europa sarebbe finito”. E a differenza del 1939, questa non era più una minaccia condizionata. Era una ferma intenzione. L’agitazione dell’America contro la Germania era dopotutto un fatto assodato. Che la Germania fosse coinvolta o meno in una guerra mondiale aperta, stava combattendo contro una coalizione globale e presto avrebbe dovuto affrontare l’intera ondata del Lend-Lease [7]. All’inizio del 1941 Hitler poté quindi affermare con una certa sicurezza: “I prossimi mesi e l’anno a venire dimostreranno che ho profetizzato correttamente anche in questo caso”. Poche settimane prima Heydrich aveva ricevuto il suo primo ordine di preparare una soluzione veramente globale per il problema ebraico europeo. Gli ebrei di tutta Europa, del Reich e della Polonia, sarebbero stati mandati a morire in cantieri paludosi nel territorio desolato dell’Est, spogliati di tutto dalle forze di occupazione tedesche. A marzo la Wehrmacht e le SS elaborarono delle linee guida che prevedevano la liquidazione di tutti gli elementi che potevano essere pericolosi per l’autorità tedesca nei territori appena conquistati, una categoria che Göring definì per Heydrich come comprendente “l’organizzazione del GPU, i commissari politici, gli ebrei ecc.”. Entro il 6 giugno, questo era stato formalizzato dall’Alto Comando dell’Esercito con il famigerato Ordine del Commissario, che prevedeva l’esecuzione indiscriminata e immediata di tutti i rappresentanti politici dello Stato sovietico. Coloro che erano stati lasciati indietro dalla Wehrmacht sarebbero stati trattati dagli Einsatzgruppen, 3000 poliziotti e uomini delle SS che, dalla seconda metà di maggio, si stavano sottoponendo a un addestramento ideologico presso la Scuola di Polizia di Frontiera di Pretzsch, vicino a Lipsia. Sebbene dovessero inizialmente concentrarsi sugli organi dello Stato sovietico, Heydrich, nei suoi ripetuti incontri con i capi degli Einsatzgruppen, ribadì il ruolo degli ebrei nell’istigazione al bolscevismo e chiese con minacciosa ridondanza la liquidazione di tutti gli ebrei al servizio del Partito e dello Stato. Entro pochi giorni dall’invasione, l’equilibrio tra queste due categorie si sarebbe spostato drasticamente.

Nel frattempo, l’imminente attacco all’Unione Sovietica diede ulteriore impulso al più ampio programma di riorganizzazione razziale avviato in Polonia. A metà giugno del 1941, gli uffici di pianificazione tedeschi iniziarono a considerare la possibilità di rimuovere non solo la popolazione polacca dei territori annessi dalla Germania, ma anche la popolazione del Governatorato Generale. In altre parole, iniziarono a considerare un genocidio contro l’intera popolazione polacca. Il 21 giugno 1941, Himmler incaricò lo staff del RKF di preparare un piano generale per la riorganizzazione demografica dell’intero territorio orientale che si prevedeva sarebbe caduto sotto il controllo tedesco. Poche settimane prima, Himmler aveva richiesto fondi aggiuntivi per istituire un’amministrazione di costruzione indipendente delle SS. Nei dodici mesi successivi, l’evoluzione della politica nei confronti degli ebrei e lo sviluppo di una pianificazione a lungo termine per la colonizzazione dell’Europa orientale furono portati avanti in un costante scambio tra gli uffici del RSHA, del RKF e dell’amministrazione economica delle SS. Il primo abbozzo del cosiddetto Generalplan Ost fu completato in poche settimane dall’esperto di insediamenti del RKF, il professore di agronomia Konrad Meyer. Fu presentato a Himmler già il 15 luglio 1941. Nell’autunno del 1941, fu dato l’ordine di costruire una serie di campi base in Polonia da cui colonne di lavoro forzato avrebbero iniziato l’enorme programma di costruzione previsto dal Generalplan di Meyer. Nel frattempo, l’RSHA di Reinhard Heydrich lavorava sia al piano generale per la Soluzione Finale sia a una seconda bozza del Generalplan. Una dichiarazione generale sul piano generale della Soluzione Finale, che avrebbe dovuto includere non solo i milioni di ebrei che vivevano in Polonia e nell’Unione Sovietica, ma anche le comunità molto più piccole dell’Europa occidentale, era pronta entro dicembre 1941. La riunione dovette essere rinviata a gennaio, ma quando i Segretari di Stato si riunirono a Wannsee nel gennaio 1942, la proposta di Heydrich non ricevette alcuna critica. Al contrario, la seconda bozza del Generalplan Ost, che non si rivolgeva alla minoranza ebraica ma alle ben più numerose popolazioni non ebraiche della Polonia e dell’Unione Sovietica, fu oggetto di attacchi così feroci da parte dell’amministrazione del Reich che il compito di preparare il piano fu trasferito nuovamente dalla RSHA al professor Meyer della RKF. Meyer completò la sua bozza finale nel maggio 1942 e, dopo aver consultato Hitler, fu approvata da Himmler nel luglio 1942 come schema per le future attività di insediamento delle SS nell’Est. Essa fornisce di fatto un progetto per il tipo di ordine sociale che la leadership delle SS sperava di creare nell’Europa orientale.

Il primo e più fondamentale presupposto di tutta la pianificazione territoriale delle SS dal 1939 in poi fu quello che l’integrazione del territorio dell’Europa orientale come Lebensraum tedesco richiedesse l’allontanamento della stragrande maggioranza della popolazione autoctona. Il Piano Generale di Meyer non parlava specificamente degli ebrei, ma il loro allontanamento era chiaramente dato per scontato. Solo in Polonia e in Ucraina gli ebrei costituivano una minoranza abbastanza numerosa da poter alterare significativamente l’equilibrio demografico con il loro allontanamento. Meyer si rivolse principalmente alla maggioranza slava. Per la Polonia previde l’allontanamento dell’80-85% della popolazione autoctona. A questo avrebbe dovuto seguire l’espulsione del 64% della popolazione ucraina e del 75% della popolazione bianca russa. Il territorio russo intorno a Leningrado doveva essere completamente spopolato. Le varie bozze del Piano Generale differivano nelle loro stime sui numeri effettivi coinvolti, ma la cifra più bassa era di 31 milioni di sfollati, esclusa la minoranza ebraica. Stime più realistiche, che tenevano conto del tasso naturale di aumento della popolazione nel periodo in cui il programma sarebbe stato attuato, collocavano il numero delle vittime a circa 45 milioni di persone. Non c’era ancora assoluta chiarezza sulla destinazione finale delle popolazioni sfollate. Ma ciò che non poteva essere messo in dubbio era che il processo di “evacuazione” avrebbe comportato una morte di massa su scala epica. Solo coloro che erano in grado di lavorare interessavano ai tedeschi. Alla fine del 1942, si parlava del possibile “annientamento fisico” di intere popolazioni, non solo della minoranza ebraica, ma anche dei polacchi e degli ucraini. Ogni considerazione morale era stata accantonata da tempo. La questione era di natura pratica.

Le implicazioni genocidarie del Generalplan Ost furono chiaramente rivelate da una “prova generale” organizzata nell’estate del 1942. Il 18-19 luglio 1942, contemporaneamente alla comunicazione da parte di Himmler dell’ordine definitivo di uccidere gli ebrei nel Governatorato Generale, egli impartì anche istruzioni a Odilo Globocnic di effettuare un’“evacuazione” sperimentale dell’intera popolazione polacca della regione di Zamość. Questo era inteso come il primo passo verso l’estensione del processo di germanizzazione oltre i confini del Reich. Dopo aver completato l’“evacuazione” dell’intera popolazione ebraica, Odilo Globocnic avviò un secondo ciclo di “Selezioni”, che divise la popolazione polacca in quattro gruppi, per età, sesso e pericolosità politica. Uomini e donne in età lavorativa furono divisi in due gruppi separati, esattamente come Heydrich aveva richiesto per gli ebrei all’incontro di Wannsee. I bambini polacchi furono separati dalle loro famiglie e assegnati a caso a uomini e donne di età superiore ai 60 anni. Questi “gruppi familiari” mal assortiti furono poi inviati nei cosiddetti “villaggi per pensionati”, che in realtà erano gli insediamenti lasciati vuoti dopo lo sterminio dei loro abitanti ebrei. Il quarto gruppo di polacchi, quelli giudicati più pericolosi dalle autorità tedesche, furono inviati direttamente ad Auschwitz e Majdanek, dove furono giustiziati o costretti a lavorare fino alla morte. In pratica, l’evacuazione di Zamość non ebbe successo. Gli sforzi delle SS per radunare gli abitanti incontrarono un’intensa resistenza armata e richiesero la mobilitazione di migliaia di poliziotti, soldati e ausiliari tedeschi. Decine di migliaia di polacchi fuggirono nelle foreste. Nell’estate del 1943, Globočnic fu costretto ad abbandonare l’esperimento. Rispetto allo sterminio totale della popolazione ebraica del Governatorato Generale, l’esperimento di Zamość fu di portata limitata. Tuttavia, fu di fondamentale importanza nel rivelare la portata delle ambizioni genocidarie del Terzo Reich. Il Generalplan Ost stabiliva una tempistica per lo sterminio dell’intera popolazione dell’Europa orientale. Dovrebbe essere preso con la stessa serietà del programma delineato da Heydrich alla conferenza di Wannsee.

Considerata la portata dell’orrore che le SS stavano contemplando, può sembrare grottesco considerare il piano “costruttivo” che avevano in mente per il territorio liberato dalle decine di milioni di persone che intendevano assassinare e sradicare. Tuttavia, è necessario farlo, se vogliamo comprendere il modo in cui i responsabili razionalizzarono il loro programma di sterminio e il significato che attribuirono al concetto di Lebensraum. Nell’enorme spazio liberato dal Generalplan Ost, Himmler e il suo staff prevedevano, nell’arco di 20-30 anni, l’insediamento di almeno 10 milioni di tedeschi. Il confine etnico della razza tedesca doveva essere spostato di 1000 chilometri verso est. I pianificatori delle SS coinvolti in queste discussioni erano fin troppo consapevoli che evocando immagini dei cavalieri teutonici rischiavano di apparire stravagantemente arcaici. Nella loro autocomprensione, tuttavia, erano tutt’altro. Non che Konrad Meyer e i suoi collaboratori si distaccassero dalla tradizione degli insediamenti tedeschi a est. Ma intendere questo come un attaccamento arcaico significava non cogliere il punto. Come spiegò un funzionario del Governatorato Generale di Frank, il Terzo Reich stava riprendendo una storica missione di modernizzazione. “In realtà i Maestri dell’Ordine Tedesco e soprattutto i capi degli insediamenti (Lokatoren), che costruirono e fondarono villaggi e fattorie su base commerciale, erano… tutt’altro che romantici. Erano freddi calcolatori e provenivano in gran numero dalle classi commerciali.” Né il progetto era impraticabile o “meramente ideologico” nelle sue intenzioni. L’Est avrebbe offerto un futuro prospero ai contadini in difficoltà. Per Konrad Meyer, l’architetto del Generalplan Ost, era l’opportunità di un nuovo inizio al di là dei confini sovraffollati della Germania. Come affermò in un articolo programmatico: “… la gente di campagna di domani sarà diversa da quella di ieri… Per la nostra popolazione rurale l’alba di questa nuova era significa un cambiamento fondamentale di carattere… La scelta tra tradizionale o progressista, primitivo o moderno, può essere risolta solo a favore di un’idea sana e collettivamente consapevole di progresso e di prestazione. Ciò implica una chiara decisione a favore della lotta contro coloro… che vedono la salvezza dei contadini nella protezione di una riserva naturale. Non si può tornare ai “bei vecchi tempi”. È quindi meglio smettere di lamentarsi del fatto che i “vecchi contadini” siano scomparsi e affermare i nuovi contadini del Terzo Reich e lottare per essi”. La visione che ispirò il progetto coloniale tedesco a est aveva più in comune con le ideologie americane della frontiera che con il Medioevo. Nell’autunno del 1941, Hitler tornò ripetutamente all’esempio americano nel discutere il futuro della Germania a est. Il Volga, dichiarò, sarebbe stato il Mississippi della Germania. E la sanguinosa conquista dell’Ovest americano fornì alla Germania il fondamento storico necessario per giustificare lo sterminio della popolazione slava. «Qui in Oriente si ripeterà un processo simile a quello della conquista dell’America». Una popolazione di coloni «superiore» avrebbe soppiantato una popolazione nativa «inferiore», aprendo la strada a una nuova era di possibilità economiche. «L’Europa – e non l’America – sarà la terra delle possibilità illimitate».

Il Generalplan Ost non prevedeva un ritorno al passato, bensì una nuova ed espansiva fase di sviluppo economico tedesco. Si colloca sullo stesso piano dell’enorme programma abitativo del Fronte del Lavoro tedesco annunciato nell’autunno del 1940 e del programma Volkswagen prebellico. A est, una nuova abbondanza di risorse naturali si sarebbe combinata con il know-how e il capitale tedeschi per consentire un drastico aumento del tenore di vita. L’espressione più concisa di questo obiettivo era la densità di popolazione, misurata in abitanti per chilometro quadrato. Nella pianificazione iniziale per la Polonia, questa era fissata a 100 persone per chilometro quadrato. Una volta che il territorio dell’Unione Sovietica fu incorporato nel Generalplan Ost, l’obiettivo fu ridotto a 80 persone per chilometro quadrato. Questo obiettivo era significativamente inferiore alla densità in Germania nel 1939, pari a 133 persone per chilometro quadrato. Ma era superiore a quella prevalente in Francia all’epoca. Né gli agronomi che lavoravano per le SS si facevano illusioni sul tenore di vita che ci si poteva aspettare in una società composta interamente da contadini. L’ideale di Meyer era invece la struttura demografica della Baviera o di Hannover, che negli anni ’30 manteneva un equilibrio armonioso tra agricoltura, industria e servizi. Il Generalplan prevedeva una quota di lavoratori agricoli non superiore a un terzo, con una quota simile impiegata nell’industria, nell’artigianato, nel commercio e nei servizi pubblici. In relazione allo sviluppo a lungo termine della struttura occupazionale tedesca, la visione delle SS implicava un ritorno indietro nel tempo non al Medioevo, ma al 1900.

Alla luce dei problemi del Reich, raggiungere una corretta distribuzione della terra era chiaramente una questione chiave nella colonizzazione tedesca dell’Est. Alla maggior parte dei coloni tedeschi sarebbero stati forniti appezzamenti di terreno autosufficienti (noti come Hufen), di almeno 20 ettari. Come abbiamo visto, le aziende agricole di 20-30 ettari costituivano il fulcro degli Erbhoefe nel Reich. Nelle aree in cui la qualità del terreno richiedeva aziende agricole di oltre 30 ettari, l’azienda agricola familiare non era un’unità praticabile. Questi territori sarebbero stati assegnati a tenute più grandi gestite da veterani delle SS, che impiegavano squadre di slavi come braccianti agricoli. La pianificazione iniziale per la Polonia prevedeva che due terzi del territorio fossero divisi tra 150.000 Hufen, ciascuno dei quali avrebbe sostenuto una famiglia contadina tedesca. Un terzo del territorio sarebbe stato assegnato a 12.000 grandi Wehrbauernhoefe, da riservare agli ufficiali delle SS. L’obiettivo della completa germanizzazione, tuttavia, non sarebbe mai stato raggiunto se gli agricoltori tedeschi fossero stati costretti a dipendere dagli slavi autoctoni per la maggior parte del lavoro nei campi. Pertanto, vennero assegnati terreni anche per fornire appezzamenti a una consistente popolazione di braccianti agricoli tedeschi.

L’insediamento nell’Est era direttamente collegato agli sforzi del RNS per realizzare la razionalizzazione su vasta scala dell’agricoltura in Germania, annunciata da Darre alla fine del 1940. Secondo un documento di pianificazione iniziale, si presumeva che “lo sforzo costruttivo nell’Est consentirà… la ricostruzione finale delle aree di eredità divisibile nel vecchio Reich. Solo dal Württemberg e dal Baden saranno rese disponibili 100.000 famiglie di contadini e artigiani”. Dall’estate del 1940 in poi, squadre di esperti del Reichsnaehrstand, sotto la direzione dell’onnipresente professor Meyer, intrapresero un inventario completo della Germania rurale. Con meticolose indagini locali valutarono un campione di 4500 villaggi tedeschi con una popolazione complessiva di 5 milioni di abitanti. In ogni villaggio, ogni azienda agricola fu classificata in base alla sua redditività. In futuro, in Germania non sarebbe stata considerata accettabile alcuna azienda agricola che non producesse un reddito monetario di almeno 3000 Reichsmark all’anno, collocando così la famiglia di agricoltori ben al di sopra della mediana nella distribuzione del reddito nazionale. In pratica, ciò significava che le aziende agricole avrebbero dovuto avere una superficie minima di 18 ettari, in alcune regioni anche di 30. Nelle aree di divisione ereditaria, come la Renania, oltre il 30% di tutte le aziende agricole fu destinato al consolidamento o alla liquidazione. Se fosse stato possibile ignorare completamente le sensibilità locali, il tasso di consolidamento si sarebbe avvicinato al 50%. Le squadre di Meyer non si limitavano a classificare le aziende agricole, ma anche la popolazione agricola. Gli agricoltori laboriosi che non possedevano terra sarebbero stati aiutati attraverso il consolidamento dei piccoli appezzamenti sottratti agli agricoltori a tempo parziale o ai coltivatori meno qualificati. Le giovani famiglie di buona stirpe tedesca sarebbero state incoraggiate a cogliere le opportunità di insediamento nell’Est. La versione finale del Piano generale completata da Meyer nel 1942 prevedeva che non meno di 220.000 famiglie fossero reclutate dalle aree rurali sovrappopolate del Reich. Inoltre, le SS speravano di poter attrarre 220.000 giovani coppie che iniziassero una vita in agricoltura e almeno 2 milioni di coloni dalle aree urbane della Germania.

Ma i pianificatori agrari non intendevano semplicemente impossessarsi di terre e ridistribuire la popolazione. L’obiettivo di creare uno “spazio vitale ad alta intensità” (hochintensiven Lebensraum) poteva essere raggiunto solo con investimenti sostanziali. Un enorme flusso di capitali tedeschi avrebbe dovuto seguire i coloni tedeschi verso est. Le fattorie avrebbero dovuto essere ben equipaggiate con bestiame e macchinari. Ma la cosa più importante di tutte era la necessità di migliorare le infrastrutture di trasporto. L’agricoltura moderna non poteva prosperare senza collegamenti con le città. La stima iniziale di Meyer per il Generalplan Ost ammontava a 40 miliardi di Reichsmark, cifra che fu presto gonfiata, su insistenza di Himmler, a 67 miliardi di Reichsmark. Questa cifra corrispondeva a quanto la Germania aveva speso per il riarmo tra il 1930 e il 1939. Era superiore al totale combinato di tutti gli investimenti nell’economia tedesca tra il 1933 e il 1938. Corrispondeva a circa due terzi del PIL tedesco nel 1941. Mezzo milione di marchi doveva essere investito in ogni chilometro quadrato del vasto nuovo Impero tedesco orientale. Supponendo che il territorio fosse popolato alla densità originariamente prevista, di 80 persone per chilometro quadrato, ciò implicava un investimento di 6.250 Reichsmark per abitante. Anche qui non c’è traccia di nostalgia retrospettiva. Nei piani approvati sia da Himmler che da Hitler, la bonifica dei terreni e l’agricoltura avrebbero richiesto solo il 36% degli investimenti tedeschi nell’Est. Il resto era destinato a investimenti in infrastrutture di trasporto, industria e insediamenti urbani. E questo era solo l’elemento finanziato dallo Stato nello sviluppo economico orientale. Si prevedeva inoltre che ingenti somme sarebbero affluite dall’industria privata. Si sperava che il Reich avrebbe fornito almeno 15,67 miliardi di Reichsmark dal bilancio nazionale. 4,29 miliardi sarebbero provenuti da un fondo speciale a disposizione di Heinrich Himmler in qualità di Reichskommissar. Ci si aspettava che gli enti locali tedeschi fornissero 3,04 miliardi. Questi fondi pubblici sarebbero stati concentrati soprattutto su silvicoltura, infrastrutture, costruzione di strade e miglioramento agricolo. Ci si aspettava che la Reichsbahn contribuisse con almeno 1,5 miliardi all’espansione dell’infrastruttura ferroviaria. Infine, si prevedeva che oltre 20 miliardi di Reichsmark sarebbero stati raccolti a condizioni più o meno commerciali per lo sviluppo industriale e urbano. Se il Generalplan Ost fosse mai stato realizzato, avrebbe comportato una massiccia riallocazione del capitale nazionale tedesco verso l’Est.

Fu attraverso la questione dei costi e la conseguente decisione di fare ampio ricorso al lavoro forzato che il Generalplan fu collegato direttamente alla Soluzione Finale. Come disse Himmler a una riunione di alti dirigenti delle SS nell’estate del 1942: “…se non riempiamo i nostri campi di schiavi – in questa stanza intendo dire le cose in modo molto fermo e molto chiaro – di schiavi lavoratori, che costruiranno le nostre città, i nostri villaggi, le nostre fattorie senza curarsi di alcuna perdita, allora anche dopo anni di guerra non avremo abbastanza soldi per poter equipaggiare gli insediamenti in modo tale che veri popoli germanici possano viverci e mettere radici nella prima generazione.” Pianificatori come Konrad Meyer e il capo delle costruzioni delle SS Kammler si espressero con un linguaggio meno drastico, ma il loro intento non era meno chiaro. Il fabbisogno totale di manodopera del Generalplan Ost fu stimato nell’ordine di 400.000-800.000 per la prima fase. Come minimo, il numero di lavoratori forzati fu fissato a 175.000 – “ebrei, polacchi e prigionieri di guerra sovietici”. In media, Meyer stimò che l’impiego di manodopera schiava avrebbe ridotto il costo della costruzione del 40% in termini monetari. Metà di questo risparmio, tuttavia, sarebbe stata compensata dal costo del mantenimento della forza lavoro con cibo e vestiario, una voce di spesa che Meyer aggiunse quasi come un ripensamento.

Per il futuro del sistema dei campi di concentramento delle SS, queste cifre ebbero importanti implicazioni. Nella prima metà del 1941 la popolazione dei campi non superava le 60.000 unità. Era chiaramente necessaria una drastica espansione. Per soddisfare le esigenze del Piano Generale, il personale addetto agli edifici delle SS ordinò il 27 settembre 1941 la costruzione di due nuovi campi, ciascuno destinato ad ospitare 50.000 detenuti. Uno doveva essere situato a Lublino – Majdanek. L’altro doveva essere costruito a Birkenau, un villaggio adiacente al campo di concentramento esistente di Auschwitz. Entro la fine dell’anno, le SS avevano alzato i loro obiettivi, prevedendo una popolazione di 125.000 persone a Majdanek e 150.000 ad Auschwitz. Entrambe le strutture erano originariamente destinate ad ospitare prigionieri di guerra sovietici, ma per ragioni che diventeranno presto evidenti, la stragrande maggioranza degli alloggi ad Auschwitz finì per essere occupata da ebrei. In ogni caso, la strumentalizzazione dei campi di concentramento come fonte di lavoro forzato era già in pieno svolgimento nell’ultima settimana di gennaio del 1942, quando Himmler scrisse all’ufficio delle SS responsabile dell’amministrazione dei campi per informarli che: “Poiché non ci si può più aspettare prigionieri di guerra russi nel prossimo futuro, intendo inviare nei campi un gran numero di ebrei ed ebree che vengono emigrati (sic) dalla Germania. Vi prego di prepararvi a ricevere nei campi di concentramento nelle prossime quattro settimane 100.000 ebrei maschi e fino a 50.000 donne ebree. Importanti compiti economici saranno affidati ai campi di concentramento nelle prossime settimane.” Una settimana prima, Heydrich aveva ospitato la riunione al centro conferenze di Wannsee, durante la quale un gruppo chiave di funzionari pubblici fu iniziato alla visione delle SS della Soluzione Finale. Alla riunione di Wannsee, Heydrich non fece alcun riferimento alle gassazioni o alle fucilazioni come mezzi per eliminare le popolazioni ebraiche della Polonia o dell’Europa occidentale. Invece propose che venissero evacuati verso est in gigantesche colonne di costruzione: “Sotto un comando adeguato, gli ebrei devono ora essere impiegati per il lavoro nell’Est come parte della soluzione finale. In grandi colonne di lavoro, con separazione dei sessi, gli ebrei capaci di lavorare devono essere condotti nella costruzione di strade nel territorio, nel processo del quale, senza dubbio, una gran parte si ritirerà a causa dell’usura naturale.“ Come abbiamo visto, il Piano generale di Meyer aveva specificato nuove strade come primo requisito. 1,2 miliardi di Reichsmark erano stati stanziati per la loro costruzione.

La portata del colonialismo genocida delle SS è sconvolgente e, per ovvie ragioni, ha occupato un posto centrale nella storia. Tuttavia, ciò che è meno noto è che la Wehrmacht entrò nell’Unione Sovietica con l’intento di attuare non uno, ma due programmi di sterminio di massa. Mentre la Soluzione Finale e il Generalplan Ost erano segreti gelosamente custoditi dalle SS, per timore, tra le altre cose, di inimicarsi la popolazione locale, il secondo programma, che prevedeva apertamente l’uccisione di decine di milioni di persone entro i primi dodici mesi dell’occupazione tedesca, fu concordato tra la Wehrmacht, tutti i principali ministeri civili e la leadership politica nazista già nella primavera del 1941. Né il cosiddetto “Piano della Fame” può essere definito segreto. Vi si faceva riferimento in istruzioni ufficiali impartite a migliaia di subordinati. E, forse ancora più importante, non fu fatto alcuno sforzo per nascondere la logica più ampia dei singoli atti di brutalità richiesti dal programma, al contrario. A tutti i soldati e agli amministratori dell’occupazione tedeschi in territorio sovietico fu imposto di comprenderne la logica strategica e di aderirvi. Questo piano genocida godeva di un sostegno così ampio perché riguardava una questione pratica, la cui importanza, alla luce dell’esperienza tedesca nella Prima Guerra Mondiale, era evidente a tutti: la necessità di garantire l’approvvigionamento alimentare della popolazione tedesca, se necessario a spese della popolazione dell’Unione Sovietica.

Come abbiamo discusso, il “granaio dell’Ucraina” ha svolto un ruolo chiave in tutte le varie valutazioni economico-militari della campagna Barbarossa preparate durante l’inverno 1940-1941.[49] Per Hitler, era la priorità principale, che doveva essere raggiunta prima di qualsiasi altra considerazione militare. E questa priorità fu ulteriormente rafforzata dal preoccupante calo delle scorte di grano tedesche. Nel dicembre 1940, l’intera leadership militare e politica del Terzo Reich era convinta che quello fosse l’ultimo anno in cui avrebbero potuto affrontare la questione alimentare con una certa sicurezza. Né si trattava semplicemente di un problema tedesco. Tutti i territori dell’Europa occidentale, caduti sotto il dominio tedesco nel 1940, presentavano sostanziali deficit netti di grano. A meno che non si riuscissero a reperire ulteriori fonti di mangimi, l’unica soluzione era un massacro di massa delle mandrie europee, simile al famoso “sterminio dei maiali” del 1916. Dato l’isolamento imposto al continente europeo dal blocco britannico, solo l’Ucraina poteva fornire all’Europa occidentale le milioni di tonnellate di cereali necessarie a sostenere il suo bestiame. Non sorprende, quindi, che quando Hitler diede l’ordine definitivo all’inizio di dicembre del 1940 di iniziare a preparare un attacco all’Unione Sovietica, il Segretario di Stato Herbert Backe del Ministero dell’Agricoltura reagì con prontezza.

Per Backe questo fu un momento di notevole importanza personale. Fin dagli anni ’20 era ossessionato dalla conquista del territorio russo come soluzione definitiva ai problemi del “popolo senza spazio” (Volk ohne Raum). Ora, il primo requisito era che l’Armata Orientale tedesca (Ostheer) – composta da 3 milioni di uomini e 600.000 cavalli – dovesse essere rifornita dal territorio dell’Unione Sovietica. Come Backe ben sapeva, tuttavia, l’Ucraina non era il granaio illimitato del cliché imperialista. L’Ucraina, infatti, produceva solo un piccolo surplus netto di grano per l’esportazione al di fuori dell’Unione Sovietica. Ciò era dovuto, da un lato, all’arretratezza dell’agronomia russa e dall’altro alla crescita straordinariamente rapida della popolazione urbana sovietica. Dal 1928, Stalin aveva creato dal nulla una civiltà urbana di 30 milioni di abitanti. Il cibo per questo vasto nuovo proletariato urbano proveniva dall’Ucraina. Per gli analisti economici convenzionali di Berlino, ciò implicava che, anche se l’Ucraina fosse stata conquistata con successo, la Germania avrebbe potuto aspettarsi pochi benefici immediati. Dopotutto, ci sarebbero voluti anni prima che la produttività potesse essere sostanzialmente aumentata. Herbert Backe, tuttavia, trasse conclusioni radicalmente diverse. Per consentire che il surplus di grano dell’Ucraina fosse immediatamente destinato alle esigenze tedesche, era necessario semplicemente tagliare fuori le città sovietiche dalla catena alimentare. Dopo dieci anni di urbanizzazione stalinista, la popolazione urbana dell’Unione Sovietica occidentale doveva ora morire di fame.

Che un piano del genere provenisse dalla penna di Herbert Backe non dovrebbe sorprendere. Era un ideologo razziale intransigente, collaboratore di lunga data di Walther Darre e amico personale di Reinhard Heydrich. Come abbiamo visto, aveva già dimostrato la sua disponibilità a usare il cibo come strumento di genocidio nella sua collaborazione con il governatore generale Hans Frank nel primo anno di guerra. Ciò che forse sorprende di più è la rapidità con cui la sconvolgente proposta di Backe fu accolta dal resto della burocrazia ministeriale di Berlino, soprattutto dal principale esperto economico dell’Oberkommando Wehrmacht (OKW), il generale Thomas. A volte, come abbiamo visto, Thomas aveva preso in considerazione l’opposizione alla guerra di Hitler. Ma in fondo, il generale era uno spietato pragmatico. Il futuro della Germania come grande potenza era l’unica vera preoccupazione di Thomas. La ragion d’essere del suo incarico nell’OKW era prevenire il tipo di crisi interna che aveva paralizzato lo sforzo bellico tedesco durante la Prima Guerra Mondiale. Thomas era pienamente consapevole della precarietà della situazione alimentare della Germania e non vedeva alcun motivo per contestare i calcoli di Backe. Inoltre, Hitler aveva già preso la sua decisione definitiva. Il suo obiettivo era l’Ucraina. E per rafforzare la sua posizione, Thomas aveva anche ragioni specificamente militari per sostenere la proposta di Backe. All’inizio del 1941, l’esercito tedesco era sempre più preoccupato per i preparativi logistici dell’Operazione Barbarossa. Le esercitazioni cartografiche condotte dallo stato maggiore del quartiermastro rivelarono una palese discrepanza tra il fabbisogno di rifornimenti dell’esercito tedesco e la limitata capacità di trasporto verso est, in Unione Sovietica. Anche nelle ipotesi più ottimistiche, era difficile immaginare come cibo, carburante e munizioni a sufficienza potessero essere fatti passare attraverso questo collo di bottiglia. Se, d’altro canto, la Wehrmacht fosse stata in grado di soddisfare il proprio fabbisogno di cibo e foraggio per animali da fonti locali, ciò avrebbe consentito di concentrare tutta la capacità di trasporto disponibile sulle priorità principali della Wehrmacht, ovvero carburante e munizioni.

Il 2 maggio 1941, i Segretari di Stato in rappresentanza di tutti i principali ministeri si riunirono con il generale Thomas per elaborare i piani di occupazione. Il risultato è uno dei documenti burocratici più straordinari nella storia del regime nazista. Con un linguaggio ben più crudo di quello mai utilizzato in relazione alla questione ebraica, tutti i principali organi dello Stato tedesco concordarono un programma di sterminio di massa, che eclissava quello che Heydrich avrebbe proposto alla riunione di Wannsee nove mesi dopo. Secondo la Segreteria del generale Thomas, la riunione si concluse come segue:

“1.) La guerra potrà continuare solo se, nel terzo anno di guerra, l’intera Wehrmacht sarà rifornita dalla Russia.

2) Se portiamo fuori dal paese ciò di cui abbiamo bisogno, non c’è dubbio che milioni di persone moriranno di fame.

3.) Le questioni più importanti sono il recupero e la rimozione dei semi oleosi, della sansa oleosa e solo dopo la rimozione del grano.”

Il verbale non specificava il numero di milioni che i tedeschi intendevano far morire di fame. Tuttavia, l’impronta di Backe sulla discussione è inconfondibile. Lo stesso Backe stimava la “popolazione in eccesso” dell’Unione Sovietica tra i 20 e i 30 milioni. E nei mesi successivi questi numeri si affermarono come punto di riferimento comune. A metà giugno, una settimana prima dell’invasione dell’Unione Sovietica, Himmler si rivolse all’SS Gruppenführer a Wewelsburg riguardo all’imminente “guerra razziale” (Volkstumskampf). Essa, a suo parere, sarebbe stata una lotta all’ultimo sangue nel corso della quale “attraverso azioni militari e problemi alimentari moriranno dai 20 ai 30 milioni di slavi ed ebrei”. A novembre, Göring si vantò con il conte Ciano, ministro degli Esteri italiano, che la morte per fame di 20-30 milioni di cittadini sovietici era un elemento essenziale della politica di occupazione tedesca. Seguendo alla lettera il pensiero di Backe, le linee guida emanate dall’OKW per la gestione dell’agricoltura nei territori orientali occupati – il cosiddetto Libro Verde – prevedevano che tutti i centri industriali e urbani della Russia occidentale, compresa la regione boschiva tra Mosca e Leningrado, fossero tagliati fuori dalle loro fonti di cibo. Di conseguenza, alle autorità di occupazione tedesche fu ordinato di prepararsi a una catastrofe umana di proporzioni senza precedenti. “Molte decine di milioni di persone in quest’area diventeranno superflue e moriranno o saranno costrette a emigrare in Siberia”. Nel caso in cui le autorità occupanti fossero indotte ad alleviare la situazione, le linee guida ribadivano il legame essenziale tra la fame di massa e la continuazione dello sforzo bellico tedesco: “Gli sforzi per salvare la popolazione dalla morte per fame attingendo al surplus delle regioni di terra nera possono avvenire solo a scapito dell’approvvigionamento alimentare dell’Europa. Essi diminuiscono la capacità di resistenza della Germania in guerra e la resistenza della Germania e dell’Europa al blocco. Su questo deve esserci assoluta chiarezza… Una rivendicazione della popolazione (locale) sull’amministrazione tedesca… viene respinta fin dall’inizio”.

III

Dopo mesi di discussioni, il 22 giugno 1941 ebbe inizio l’invasione dell’Unione Sovietica. Mai, prima o dopo, una battaglia fu combattuta con tanta ferocia da così tanti uomini, su un fronte di battaglia così esteso. Mentre le punte di diamante tedesche si addentravano nell’Unione Sovietica occidentale, immediatamente dietro la linea di avanzata della Wehrmacht, gli Einsatzgruppen delle SS iniziarono la loro opera di sterminio. In totale i quattro Einsatzgruppen (A Baltico, B Bielorussia e Russia Centrale, C Ucraina, D Romania e Crimea) contavano solo 3.000-3.200 uomini. Ma le SS radunarono rapidamente attorno a loro decine di migliaia di miliziani locali. Inoltre, dall’autunno del 1941 gli Einsatzgruppen furono supportati da nuovi contingenti di personale tedesco: le Waffen SS e numerosi battaglioni di polizia tedesca armata. Il ritmo con cui gli Einsatzgruppen uccidevano dipendeva dalla velocità con cui il “loro” gruppo d’armate avanzava e dalla densità della popolazione ebraica che incontravano. L’Einsatzgruppe A fu certamente il più devastante. Fu responsabile della distruzione delle grandi comunità ebraiche di Lituania e Lettonia, a partire dal 25-26 giugno con un orribile pogrom a Kaunas. Nella primavera del 1942, l’Einsatzgruppe A aveva mietuto più di 270.000 vittime, la stragrande maggioranza delle quali ebraiche, oltre la metà del totale delle vittime di tutti e quattro gli Einsatzgruppen. Come le altre squadre delle SS, l’Einsatzgruppe A uccideva a mani nude, usando fucili, pistole e mitragliatrici. I complici locali a volte ricorrevano a bastoni e picconi. In una popolazione indifesa e in gran parte docile, questo era sufficiente a scatenare il caos. Il giudeocidio assunse così rapidamente una terribile e concreta realtà. In effetti, quest’esperienza fu così intensa da innescare un processo di apprendimento che, alla fine del 1941, portò ai primi esperimenti con i furgoni a gas, un metodo considerato più adeguato all’umanità dei carnefici. Tuttavia, i furgoni non ebbero successo. Si trattava di congegni improvvisati e lenti, soggetti alle stesse limitazioni riscontrate dal resto dei mezzi di trasporto motorizzati della Wehrmacht in Russia. Come metodo di uccisione, l’asfissia da monossido di carbonio era semplicemente troppo lenta. Mentre in Polonia iniziavano gli esperimenti con impianti di gas fissi più efficienti, l’esecuzione manuale rimase la pratica preferita in Unione Sovietica anche durante le seconde retate del 1942, che causarono la morte di almeno altri 360.000 ebrei in Ucraina e Bielorussia. In Galizia, dove si stima che ben 500.000 ebrei siano stati uccisi nel corso dell’occupazione tedesca, le fucilazioni e le gasazioni furono combinate, come aveva previsto Heydrich, con la “distruzione attraverso il lavoro” (Vernichtung durch arbeit”). L’opportunità per quest’ultima fu offerta dalla costruzione di un’importante autostrada strategica necessaria per garantire le linee di rifornimento del Gruppo d’armate Sud.

A differenza dell’immediatezza degli Einsatzgruppen, il Piano della Fame di Backe aveva una qualità più astratta. Le autorità tedesche sembrano aver immaginato che una fame da milioni di persone potesse essere indotta semplicemente requisendo tutto il grano disponibile e isolando le città. In pratica, questa visione di una fame di massa come risultato di un’inazione sistematica si rivelò ingenua. La popolazione sovietica non aspettò di morire di fame. Gli unici grandi gruppi che si dimostrò possibile uccidere semplicemente non nutrendoli furono le minoranze riconoscibili all’interno della popolazione urbana e le persone confinate in cattività: in altre parole, la popolazione ebraica urbana e i prigionieri di guerra sovietici. Immediatamente dopo l’arrivo delle truppe tedesche, agli ebrei che non furono giustiziati dagli Einsatzgruppen fu vietato l’accesso ai mercati alimentari o di trattare direttamente con gli agricoltori. Fu loro anche vietato di acquistare i prodotti alimentari più scarsi come uova, burro, latte, carne o frutta. In Bielorussia, nel settore del Gruppo d’armate Centro, la “razione” assegnata agli abitanti ebrei di Minsk e di altre città non superava le 420 calorie al giorno. Nella maggior parte dei luoghi la quantità disponibile era inferiore. Durante l’inverno del 1941-1942, decine di migliaia di uomini, donne e bambini ebrei morirono di fame e di malattie legate alla fame.

Ma furono i prigionieri di guerra sovietici a cui il Piano della Fame impose il prezzo più alto. Nella prima fase dell’Operazione Barbarossa, ben 3,3 milioni di soldati dell’Armata Rossa caddero nelle mani dell’esercito tedesco. La Wehrmacht non poteva certo affermare di non avere esperienza nella gestione dei prigionieri di guerra. Sul fronte occidentale aveva gestito in modo abbastanza adeguato 2 milioni di uomini catturati in soli due mesi. Tuttavia, prima della campagna di Barbarossa, fu dato un ordine di esentare i prigionieri di guerra sovietici dagli standard normalmente accettati dalla Convenzione di Ginevra. Furono stabilite linee guida speciali per l’isolamento e l’esecuzione di coloro che erano giudicati politicamente pericolosi. I prigionieri dovevano essere separati in distinte categorie etniche. Non furono presi preparativi adeguati per il loro alloggio durante i mesi invernali. Per quanto si sia pensato alla questione, sembra che si sia dato per scontato che avrebbero scavato delle trincee di fango. Furono prescritte razioni speciali che fornivano un nutrimento di gran lunga inferiore rispetto a qualsiasi altra categoria di prigionieri di guerra. Persino i campi di prigionia ben gestiti non sono luoghi salubri. Molti soldati dell’Armata Rossa erano in pessime condizioni quando vennero catturati. Molti erano feriti o soffrivano di shock ed esaurimento. Molti non mangiavano da giorni. Ad aggravare la loro miseria, furono costretti a marciare fuori dalla zona di combattimento per centinaia di chilometri. Considerati i normali tassi di mortalità, ci si sarebbe aspettati decine di migliaia di morti. Ma le statistiche non lasciano dubbi sul fatto che, oltre a questa “normale usura”, la Wehrmacht stesse sistematicamente lasciando morire di fame i suoi prigionieri. Alla fine di dicembre del 1941, secondo i registri della stessa Wehrmacht, erano stati catturati 3,35 milioni di prigionieri. Di questi, solo 1,1 milioni erano ancora vivi alla fine dell’anno e solo 400.000 erano in condizioni fisiche sufficientemente buone da poter lavorare. Dei 2,25 milioni di morti, almeno 600.000 furono fucilati, vittime del Kommissarbefehl, che conferiva all’esercito tedesco e agli Einsatzgruppen delle SS la licenza di giustiziare qualsiasi cittadino sovietico ritenuto politicamente pericoloso. I restanti morirono per cause “naturali”. Ben 600.000 tra il dicembre 1941 e il febbraio 1942. Se il tempo si fosse fermato all’inizio del 1942, questo programma di sterminio di massa sarebbe rimasto il più grande crimine commesso dal regime di Hitler.

Distruggere la popolazione urbana della Russia occupata si rivelò molto più difficile. Isolare completamente Minsk, Kiev o Charkiv dal loro entroterra agricolo avrebbe richiesto un’operazione di sicurezza di proporzioni considerevoli. Con i combattimenti che continuavano su tutti i fronti, la Wehrmacht non disponeva della manodopera necessaria. Inoltre, i funzionari dell’occupazione, vessati, non vedevano alcuna logica nell’antagonizzare inutilmente la popolazione civile attuando un programma immediato di genocidio. Era necessario almeno dare l’impressione di nutrire la popolazione. Sebbene i tedeschi evitassero sempre di parlare di razioni ufficiali, per timore che ciò implicasse un certo senso di diritto, il cibo iniziò a essere distribuito. Il risultato fu un compromesso caotico, registrato con sorprendente freddezza da un amministratore locale della Wehrmacht: “Negli ultimi mesi, per la prima volta e poi con sempre maggiore frequenza, si è parlato dell’approvvigionamento alimentare dei civili nel corso della giornata lavorativa. Che i russi siano ancora qui, non l’abbiamo mai veramente considerato. No, non è del tutto corretto. Seguendo le istruzioni ufficiali, non avremmo dovuto considerarli. Ma la guerra ha preso una piega diversa… In queste circostanze non possiamo permetterci di non considerare la popolazione in termini di approvvigionamento alimentare. Ma da dove dovremmo procurarci qualcosa?”

A questa domanda non è mai stata data una risposta soddisfacente. La popolazione urbana della Russia occidentale sopravvisse ricorrendo al mercato nero e, sempre più spesso, abbandonando le città per tornare a vivere con i familiari che risiedevano ancora nelle campagne. La Wehrmacht, dal canto suo, fece del suo meglio per nutrirsi con le risorse della terra. Entro poche settimane dall’invasione, il compito principale di gran parte dell’esercito tedesco fu la requisizione di cibo. Le truppe saccheggiarono enormi quantità di grano, bestiame e prodotti caseari. Ciononostante, gli eserciti tedeschi non furono in grado di sostentarsi ai livelli previsti. In particolare, in Bielorussia, dove era concentrato il Gruppo d’armate Centro, le risorse locali si rivelarono inadeguate sotto ogni aspetto. Grandi quantità di cibo extra dovettero essere spedite verso est dalla Germania. Ma, data l’inadeguatezza delle infrastrutture di trasporto, nemmeno questo fu sufficiente. Il Gruppo d’armate Centro non soffrì mai la fame in modo paragonabile a quella che afflisse le forze sovietiche che gli si opponevano. Ma, durante l’inverno del 1940-1941, con il sistema dei trasporti in disordine, molti soldati tedeschi rimasero senza razioni per giorni e talvolta settimane intere.

Fondamentalmente, tuttavia, il Piano della Fame non fu mai attuato nella sua interezza, perché la zona di occupazione tedesca non incluse mai i due maggiori agglomerati urbani dell’Unione Sovietica, Mosca e Leningrado. Sebbene fossero obiettivi chiave nella pianificazione dell’Operazione Barbarossa, la Wehrmacht non conquistò mai nessuna delle due città. Ciò realizzò gli obiettivi del Piano della Fame, ma solo indirettamente. Il fronte separò milioni di cittadini sovietici dalle loro principali fonti di cibo, liberando così il raccolto ucraino per l’uso tedesco. I sovietici furono costretti a sostenere il loro sforzo bellico con quel poco che restava dell’agricoltura sovietica. Il risultato, dietro le linee sovietiche, fu una fame perenne e, in molti casi, una vera e propria carestia, una situazione esemplificata in modo drammatico dalla città assediata di Leningrado. La tenaglia tedesca e finlandese si chiuse attorno a Leningrado all’inizio di ottobre del 1941. 2,5 milioni di civili e soldati rimasero intrappolati in un gigantesco accerchiamento. Incerta sulla situazione dei difensori sovietici, la 18ª Armata tedesca, responsabile dell’assedio, iniziò a valutare le opzioni per gestire la popolazione. Lo stato maggiore dell’esercito propose tre possibilità: circondare la città e “farli morire di fame” (alles verhungert); evacuare i civili verso ovest, nella zona di occupazione tedesca; oppure, organizzare la loro evacuazione dietro le linee sovietiche. Il memorandum non presentava alcuna decisione, ma esponeva i vantaggi e gli svantaggi di ciascuna opzione con brutale franchezza. Far morire di fame la popolazione di Leningrado avrebbe eliminato un gran numero di comunisti e avrebbe sollevato i tedeschi dal peso di nutrire milioni di persone. L’unico vero svantaggio era di natura propagandistica. I media stranieri avrebbero avuto campo libero. Inoltre, la 18ª Armata temeva l’impatto psicologico sui suoi soldati, che avrebbero assistito da vicino alla morte per fame di 4 milioni di civili. Evacuare la popolazione civile verso ovest, nelle retrovie controllate dai tedeschi, avrebbe privato gli Alleati della loro “storia dell’orrore”. Ma ciò avrebbe costretto i tedeschi a trovare cibo per 4 milioni di persone in più e su questo non ci si poteva illudere: “Gran parte delle persone che usciranno da Pietroburgo moriranno di fame in ogni caso”. Anche questo avrebbe turbato le truppe. Infine, c’era la possibilità di accordarsi con i sovietici affinché accettassero gli sfollati. Ciò avrebbe avuto vantaggi propagandistici, ma la Wehrmacht temeva che l’esodo da Leningrado potesse degenerare in un disastro di pubbliche relazioni. Decine di migliaia di civili sarebbero chiaramente morti lungo il tragitto verso le linee sovietiche. L’unica opzione che non fu mai nemmeno presa in considerazione fu la possibilità di nutrire la popolazione sovietica con le scorte tedesche. Nel dicembre del 1941 Leningrado era stretta nella morsa di una grave carestia. Durante il periodo natalizio e fino a gennaio del 1942 uomini, donne e bambini morirono al ritmo di quasi 4000 al giorno. Secondo le migliori prove disponibili, 653.000 leningradonesi morirono nei primi 11 mesi dell’assedio. Entro il 1944 la fame e le malattie legate alla fame potrebbero aver causato la morte di ben 700.000 civili.

[1] Perché FataTurchina propone questa lunga traduzione da un libro di Adam Tooze, ripubblicata sul suo sito in occasione dell’anniversario dell’invasione dell’Unione Sovietica? Non per una particolare predilezione per una ‘memoria’ dedita agli anniversari. Diciamo semplicemente perché è un testo fondamentale per ricomporre il mosaico di una memoria che possediamo solo molto parzialmente. Anche se ne parliamo in continuazione. Si tratta semplicemente di un testo che ci restituisce una informazione indispensabile per comprendere il mondo al quale siamo scampati e che, in definitiva abbastanza smemorati, abbiamo minimizzato per un’ottantina di anni.

E’ vero che – in particolare negli ultimi anni – grandi opere storiche come quelle di Christopher R. Browning e Jürgen Matthäus, di Raul Hillberg e come la biografia di Hitler di Ian Kershaw, avevano messo al centro lo stesso tema: la finale confluenza delle ragioni ideologiche e razziali dell’antisemitismo e delle ragioni più precisamente di strategia militare, economiche e demografiche antibolsceviche ed antislave.

Ma Tooze propone una lettura che va oltre: come lui dice, ricostruisce precisamente la trama di una “invasione tedesca dell’Unione Sovietica … molto meglio comprensibile come l’ultima grande conquista territoriale nella lunga e sanguinosa storia del colonialismo europeo”. Dovrebbe essere superfluo aggiungere parole su come la comprensione di questa storia in pratica ancora sfugga nel dibattito politico europeo contemporaneo.

In italiano, il libro forse si trova (usato) con il titolo “Il prezzo dello sterminio”, editore Garzanti. Non so se la traduzione di “Wages” con “Il prezzo” sia la più appropriata. Considerato che il termine si riferisce evidentemente agli ‘sterminatori’ e non agli ‘sterminati’ (come del resto chiarisce il sottotitolo “Ascesa e caduta dell’economia nazista”), è più probabile che esso avesse il senso letterale di “salari”, ovvero di “compensi”, di “vantaggi”, ovvero di “ragioni economiche” dal punto di vista dei nazisti.

Il testo che Tooze ha ripubblicato in questi giorni nel suo sito, è una parte del libro (che supera le 900 pagine). Il libro di Tooze venne pubblicato una ventina di anni orsono. Ovviamente, le note aggiunte da noi sono semplicemente a chiarimento del significato dei termini nel testo in lingua tedesca. Nella traduzione dall’inglese in italiano i numeri delle note dell’autore sono state eliminate, perché rimandano a spiegazioni presenti nel libro, ma non nella ripubblicazione.

[2] Il termine tedesco Lebensraum significa letteralmente “spazio vitale”. E’ storicamente noto per essere diventato uno dei pilastri ideologici e politici del nazionalsocialismo in Germania, utilizzato per giustificare l’espansione territoriale violenta verso l’Europa centrale e orientale.

[3] Hans Frank e Herbert Backe furono due figure di primo piano del Terzo Reich, accomunati dal ruolo chiave nello sfruttamento economico e nello sterminio sistematico nei territori occupati durante la Seconda Guerra Mondiale. Hans Frank (1900–1946), conosciuto come il “macellaio della Polonia”, fu l’avvocato personale di Adolf Hitler e il Governatore Generale dei territori polacchi occupati dal 1939 al 1945. Herbert Backe (1896–1947), Ministro dell’Alimentazione e dell’Agricoltura, fu un burocrate e agronomo di stretta osservanza nazista.

[4] Il termine Governatorato Generale (in tedesco Generalgouvernement) si riferisce principalmente alla zona della Polonia occupata militarmente dalla Germania nazista nel 1939, ma non annessa direttamente al territorio del Terzo Reich. Più in generale, l’espressione indica una specifica struttura amministrativa coloniale o di occupazione guidata da un governatore generale.

Istituito da Adolf Hitler nell’ottobre del 1939 dopo l’invasione della Polonia, questo territorio fu posto sotto la guida di Hans Frank e subì un regime di occupazione spietato. Venne concepito come una riserva di manodopera forzata e una fonte di materie prime per l’economia di guerra tedesca.Il territorio divenne il fulcro dell’Olocausto. Ospitò quattro dei principali campi di sterminio nazisti: Belzec, Sobibor, Treblinka e Majdanek.

Questa è la carta geografica della Polonia sotto l’occupazione nazista (in giallo la parte ‘incorporata’, in marrone l’area del Governatorato Generale):

[5] Il termine tedesco Reichssicherheitshauptamt (spesso abbreviato in RSHA) si traduce in italiano come Ufficio Centrale per la Sicurezza del Reich. Era il principale organo di intelligence e apparato repressivo della Germania nazista, nato nel 1939 dall’unione tra la Polizia di Stato e le SS.

[6] La traduzione corretta in italiano è Commissario del Reich per il rafforzamento della nazionalità tedesca (o per il consolidamento del popolo tedesco). Il termine si riferisce a un importante ufficio del Terzo Reich, storicamente affidato a Heinrich Himmler, che gestiva i piani di germanizzazione e riorganizzazione demografica nei territori occupati.

[7] La traduzione più comune e corretta di “lend-lease (Act)” in italiano è “legge affitti e prestiti”. Il termine si riferisce storicamente al Lend-Lease Act, un programma approvato dagli Stati Uniti nel 1941. Esso permise agli USA di fornire materiale bellico, cibo e servizi agli Alleati della Seconda Guerra Mondiale (come Regno Unito e Unione Sovietica) in cambio di pagamenti post-bellici o altri accordi.

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