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L’Europa si trastulla mentre Roma brucia. Di GIULIO BOCCALETTI (da Project Syndicate, 29 luglio 2026)
Jul 29, 2026
Europe Is Fiddling While Rome Burns
LONDON—Between June 20 and 28, a powerful heat wave hit Europe, creating the conditions that have fueled the wildfires now raging across large swathes of France and Spain. Soon after the June heat wave, city officials in Rome announced a new, scientifically informed operational strategy to prepare for a hotter world. As with other such efforts in Europe, the heat plan includes emergency responses for the vulnerable, green public spaces, more water fountains, climate shelters, investments in grid resilience, and so forth.
This is not the Eternal City’s first heat initiative. Rome previously rolled out a heat health warning system in 2002, in time for the 2003 heat wave that killed 70,000 people across Europe (including more than 1,000 in Rome). After that, Rome and many other cities enacted emergency plans to provide early warning systems, register vulnerable people, and prepare hospitals. But when a massive heat wave struck in 2022, those two decades of emergency planning proved inadequate. Another 60,000 people died.
Once again, governments announced structural responses such as school closures, event cancellations, and outdoor labor regulations. But while they had some positive effect, this year’s heat wave showed that Europe is still far behind the curve.
The problem is that we are chasing a moving target. Heat waves are becoming more frequent, prolonged, and intense, and this trend has exacerbated other risks. For example, heat waves create ideal conditions for forest fires, which have now hit several countries in southern Europe. They also lead us to overlook increasingly common extreme precipitation, with frequent destructive floods becoming a fact of life, often in the very same places suffering heat waves. Since anthropogenic climate change is the cause of all this, zeroing out greenhouse-gas emissions is the route to stabilization. But until then, current conditions will worsen.
Following major floods in 2023, I argued that a new frontier was coming into view. Europe would need to orchestrate a constitutional response to its shifting material conditions, with a state-led program to transform its economy. Three years and many floods and heat waves later, the frontier is upon us, yet we are still behaving as if nothing has changed. Focusing only on emergency planning, disaster response, and recovery after each catastrophe may fit the Intergovernmental Panel on Climate Change’s definition of building “resilience”; but resilience is no longer enough.
That is why I have long focused on the broader, evolving relationship between economic development and the environment. Over the years, country after country has written the story of its future by transforming its landscape. Consider the hydro-infrastructural transformation of the American West during the Progressive Era; Sun Yat-sen’s blueprint for Chinese modernization on the Yangtze; Italy’s extensive land reclamation and hydropower development to support industrialization; Jawaharlal Nehru’s dams, “modern temples of India” that served as symbols of economic emancipation; and Park Chung-hee’s spatial reorganization of the South Korean economy in service of export-led growth.
In The Environmental Republic, I argue that, despite all their mistakes and distortionary effects, these efforts hold a crucial lesson. In changing material conditions, resilience cannot just be about “weathering the storm.” It must be a property of how we grow. The transformation that climate change makes necessary will be of comparable scale and scope to those pursued over the last century.
Consider the energy system. During the June 2026 heat wave, air-conditioner use pushed Rome toward its daily peak electricity capacity of 2.1 GW, and localized blackouts followed. The grid proved inadequate, even though Italy has been investing in it. There is still too little spare capacity; natural gas dominates production; the hydropower share of production is itself vulnerable to climate change; and a significant share of distribution is underground, where thermal stresses from accumulated heat damage cables.
The solution is not simply to fix each of these individual problems. It requires mapping Italy’s long-term energy future. Like many European economies, Italy is suffering declining competitiveness. It needs to find space for innovation and comparative advantage in a global economy that is adopting the tools of 21st-century industrialization: electrification, renewables, automation, and AI. The spatial distribution of that transformation will define the future economy’s network needs, which will both drive grid modernization and pay for it.
Europe faces challenges like this around every corner. Its median age is now 45, with a pensioner for every three workers. By the end of the century, one-third of Europeans will be over 65, the age cohort most vulnerable to heat-induced mortality. But a shrinking workforce with declining productivity obviously cannot support welfare services on the scale that people are used to. The solution must be vastly higher productivity, a larger working-age population, or a combination of the two.
As it happens, the median age in Africa, just across the Mediterranean, is under 20, and the continent’s total population will swell to 2.5 billion by 2050. Politics aside, the conditions for an extraordinarily beneficial partnership are in place. But accommodating migration on any significant scale and sustaining the increase in related trade will have profound territorial consequences. New social housing, transportation infrastructure, and services will add to challenges already facing cities like Rome, Vienna, and Paris. Now open-air museums to Europe’s cultural legacy, these metropolitan centers were modernized with infrastructure designed for a different society, economy, and material conditions.
When asked what made Singapore—transformed from a resource-poor local port into a global hub in the space of a generation—so successful, its founding leader, Lee Kuan Yew, famously answered: “Air conditioning.” He understood that modernity’s most consequential gift has been the control of material conditions.
Europe can no longer afford to treat climate change as a background trend that is unfolding while we are making other plans. Shifting material conditions are the new normal. History tells us that such challenges can be overcome only through transformations on a societal scale. Europe must think much bigger, aiming not for mere resilience but for resilient growth.
L’Europa si trastulla mentre Roma brucia
LONDRA – Tra il 20 e il 28 giugno, una forte ondata di calore ha colpito l’Europa, creando le condizioni che hanno alimentato gli incendi che ora imperversano in vaste aree di Francia e Spagna. Subito dopo l’ondata di calore di giugno, le autorità cittadine di Roma hanno annunciato una nuova strategia operativa, basata su fondamenti scientifici, per prepararsi a un mondo più caldo. Come altre iniziative simili in Europa, il piano per il caldo prevede interventi di emergenza per le fasce più vulnerabili della popolazione, spazi verdi pubblici, un maggior numero di fontanelle, rifugi climatici, investimenti nella resilienza della rete elettrica e così via.
Questa non è la prima iniziativa della Città Eterna contro il caldo. Roma aveva già implementato un sistema di allerta sanitaria per il caldo nel 2002, in tempo per l’ondata di calore del 2003 che causò la morte di 70.000 persone in tutta Europa (di cui oltre 1.000 a Roma). In seguito, Roma e molte altre città hanno adottato piani di emergenza per fornire sistemi di allerta precoce, registrare le persone vulnerabili e preparare gli ospedali. Ma quando una massiccia ondata di calore si abbatté sulla città nel 2022, quei vent’anni di pianificazione per le emergenze si rivelarono insufficienti. Altre 60.000 persone persero la vita .
Ancora una volta, i governi hanno annunciato misure strutturali come la chiusura delle scuole, la cancellazione di eventi e la regolamentazione del lavoro all’aperto. Ma, sebbene abbiano avuto alcuni effetti positivi , l’ondata di caldo di quest’anno ha dimostrato che l’Europa è ancora molto indietro rispetto alla situazione attuale.
Il problema è che stiamo inseguendo un bersaglio in movimento. Le ondate di calore stanno diventando più frequenti, prolungate e intense , e questa tendenza ha esacerbato altri rischi. Ad esempio, le ondate di calore creano le condizioni ideali per gli incendi boschivi, che hanno ormai colpito diversi paesi dell’Europa meridionale . Ci portano anche a sottovalutare le precipitazioni estreme, sempre più frequenti, con alluvioni distruttive che stanno diventando una realtà quotidiana , spesso proprio nelle stesse zone colpite dalle ondate di calore. Poiché il cambiamento climatico di origine antropica è la causa di tutto ciò, azzerare le emissioni di gas serra è la strada per la stabilizzazione. Ma fino ad allora, la situazione attuale peggiorerà .
In seguito alle gravi alluvioni del 2023, sostenevo che si stesse profilando una nuova frontiera. L’Europa avrebbe dovuto orchestrare una risposta costituzionale alle mutate condizioni materiali, con un programma guidato dallo Stato per trasformare la propria economia. Tre anni e numerose alluvioni e ondate di calore dopo, questa frontiera è ormai alle porte, eppure continuiamo a comportarci come se nulla fosse cambiato. Concentrarsi solo sulla pianificazione delle emergenze, sulla risposta ai disastri e sulla ripresa dopo ogni catastrofe può anche corrispondere alla definizione di “resilienza” del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC); ma la resilienza non è più sufficiente.
Ecco perché mi sono a lungo concentrato sulla relazione più ampia e in continua evoluzione tra sviluppo economico e ambiente. Nel corso degli anni, un paese dopo l’altro ha scritto la storia del proprio futuro trasformando il proprio paesaggio. Si pensi alla trasformazione idro-infrastrutturale del West americano durante l’era progressista; al progetto di modernizzazione cinese di Sun Yat-sen sul fiume Yangtze; agli estesi interventi di bonifica e sviluppo idroelettrico in Italia a sostegno dell’industrializzazione; alle dighe di Jawaharlal Nehru, “templi moderni dell’India” che fungevano da simboli di emancipazione economica; e alla riorganizzazione spaziale dell’economia sudcoreana di Park Chung-hee al servizio di una crescita trainata dalle esportazioni.
Nel mio libro “La Repubblica ambientale“ , sostengo che, nonostante tutti i loro errori e gli effetti distorsivi, questi sforzi racchiudono una lezione fondamentale. In un contesto materiale in continua evoluzione, la resilienza non può limitarsi a “superare la tempesta”. Deve essere una caratteristica intrinseca del nostro modo di crescere. La trasformazione resa necessaria dai cambiamenti climatici avrà una portata e una scala paragonabili a quelle perseguite nel corso dell’ultimo secolo.
Consideriamo il sistema energetico. Durante l’ondata di calore del giugno 2026, l’utilizzo dei condizionatori ha spinto Roma verso il picco giornaliero di consumo elettrico di 2,1 GW, con conseguenti blackout localizzati . La rete si è dimostrata inadeguata, nonostante gli investimenti effettuati dall’Italia. La capacità di riserva è ancora insufficiente; il gas naturale domina la produzione; la quota di produzione idroelettrica è a sua volta vulnerabile ai cambiamenti climatici ; inoltre, una parte significativa della distribuzione è sotterranea, dove le sollecitazioni termiche dovute all’accumulo di calore danneggiano i cavi.
La soluzione non consiste semplicemente nel risolvere ciascuno di questi problemi singolarmente. Richiede una pianificazione a lungo termine del futuro energetico dell’Italia. Come molte economie europee, l’Italia sta subendo un calo di competitività . Ha bisogno di trovare spazio per l’innovazione e per acquisire un vantaggio comparato in un’economia globale che sta adottando gli strumenti dell’industrializzazione del XXI secolo: elettrificazione, energie rinnovabili, automazione e intelligenza artificiale. La distribuzione spaziale di questa trasformazione definirà le esigenze di rete dell’economia futura, che a loro volta guideranno la modernizzazione della rete e ne finanzieranno i costi.
L’Europa si trova ad affrontare sfide di questo tipo a ogni angolo. L’ età media è ora di 45 anni, con un pensionato ogni tre lavoratori. Entro la fine del secolo, un terzo degli europei avrà più di 65 anni, la fascia d’età più vulnerabile alla mortalità causata dal caldo . Ma una forza lavoro in contrazione con una produttività in calo non può ovviamente sostenere i servizi di welfare nella misura a cui le persone sono abituate. La soluzione deve essere una produttività nettamente superiore, una popolazione in età lavorativa più numerosa, o una combinazione di entrambe.
In Africa, proprio al di là del Mediterraneo, l’età media è inferiore ai 20 anni e la popolazione totale del continente raggiungerà i 2,5 miliardi entro il 2050. Politica a parte, le condizioni per una partnership straordinariamente vantaggiosa esistono. Tuttavia, gestire flussi migratori significativi e sostenere l’aumento degli scambi commerciali ad essi correlati avrà profonde conseguenze territoriali. Nuove abitazioni sociali, infrastrutture di trasporto e servizi andranno ad aggiungersi alle sfide che città come Roma, Vienna e Parigi già si trovano ad affrontare. Oggi musei a cielo aperto del patrimonio culturale europeo, questi centri metropolitani sono stati modernizzati con infrastrutture progettate per una società, un’economia e condizioni materiali diverse.
Quando gli fu chiesto cosa avesse reso Singapore – trasformata in un hub globale in appena una generazione da un porto locale povero di risorse – così di successo, il suo fondatore, Lee Kuan Yew, rispose con la celebre frase: “L’aria condizionata”. Aveva compreso che il dono più importante della modernità è stato il controllo delle condizioni materiali.
L’Europa non può più permettersi di considerare il cambiamento climatico come una tendenza di fondo che si sviluppa mentre si fanno altri progetti. Il mutamento delle condizioni materiali è la nuova normalità. La storia ci insegna che tali sfide possono essere superate solo attraverso trasformazioni a livello sociale. L’Europa deve pensare in grande, puntando non alla mera resilienza, ma a una crescita resiliente.
By mm
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