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La rivoluzione manifatturiera permanente della Cina. Di ADAIR TURNER (da Project Syndicate, 9 settembre 2026)
Sep 9, 2026
China’s Permanent Manufacturing Revolution
LONDON—China’s huge trade surplus, now running at over $1 trillion per year, poses important macroeconomic and trade-policy issues, which were recently addressed in a valuable Project Syndicate compendium. But aside from short-term policy choices, it is also vital to understand the deeper implications of China’s manufacturing prowess for global trends in employment and relative prices.
China’s “Made in China”strategy, launched in 2015 to achieve leadership positions in advanced industrial sectors, has been stunningly successful. The United Nations Industrial Development Organization estimates that, on current trends, China’s share of global manufacturing value added, which was 6% in 2000 and 30% in 2020, could reach 45% by 2030. China produces nearly 75% of all electric vehicles sold worldwide and 86% of solar panels, and while it still lags behind the West in semiconductors and commercial airplanes, it is closing the technology gap.
This success is often attributed to direct subsidies, which grew 60% between 2016 and 2022. But as Thomas Gatley of Gavekal Research shows, direct subsidies have declined by 25% since 2022, while new forms of indirect support—tax breaks for investment in favored technologies, support for rapid land acquisition, and preferential access to low-cost capital—have grown. In addition, deep structural biases in the Chinese economy produce a very high savings rate, which keeps overall interest rates low.
Together, this amounts to a collective choice (albeit not a democratic one) to set a lower social discount rate than other countries in the trade-off between current and future consumption.
Such bias toward investment does not always deliver sustained productivity growth. Forced savings and high investment enabled the Soviet Union to achieve an initial growth spurt, before bad capital allocation, inefficiency, and corruption eventually led to stagnation. Huge investments can produce huge waste, as China itself showed in the excessive real estate construction of the 2010s.
But in other sectors, China combines high investment with strong incentives for efficiency and innovation. Intense domestic competition and exposure to global markets, excellent transport and energy infrastructure, and superb science and engineering skills have enabled China to become a technological innovator and to grasp the effects of learning by doing and economies of scale, which drive dramatic cost reductions. These fundamental advantages are now more important to China’s competitiveness than direct subsidies and would continue to drive success in global markets even if direct subsidies were eliminated.
Ultimately, technological progress and increased productivity depend on two things—an increase in accumulated knowledge, often embedded in capital machinery, and the increasing use of non-human energy. But knowledge once acquired is not lost, and cheaper energy supply enables still cheaper energy production; the falling cost of solar or wind power reduces the cost of making solar panels or wind turbines.
Those factors would drive significant global productivity improvement even without China; but China’s policy choices and capabilities have dramatically accelerated the pace of potential advance.
Other countries must decide how to deal with the threat this acceleration poses to manufacturing jobs. If tariffs are ineffective, one response might be to welcome Chinese investment, which is growing rapidly worldwide and increased by 50% in Europe in 2025.
But these factories will be designed to match Chinese productivity, using Chinese capital equipment commissioned by Chinese engineers; and domestic competitors must match that productivity to survive, even if there are no Chinese imports.
The inevitable result will be very few manufacturing jobs anywhere. China’s 30% share of global manufacturing value added is produced by about 123 million workers; so, if world productivity matched Chinese productivity, all the manufactured goods the world consumes could be produced by around 400 million workers, which is about 7% of the global working-age population. And further rapid productivity improvements are inevitable. As a result, all manufactured goods will eventually be produced by just a few percent of the global workforce, repeating the pattern of developed-economy agricultural employment, which fell from typical workforce shares of around 40% in 1900 to 1–2.5% today.
This dramatic productivity improvement will inevitably cause many prices to collapse relative to products or services with brand or locational value. A $4,000 Hermès handbag could today be traded for 80 solar photovoltaic panels, and that ratio is almost certain to increase in the future. So, too, will the price of attractive real estate in Beijing, Shanghai, Paris, or London, relative to electric vehicles.
As the economist Dani Rodrik suggests, this means that global consumers may gain as much as Chinese consumers from China’s remarkable technological prowess. It also raises complex questions about the sources of wealth in highly automated economies. But the long-term employment implications are clear.
In developed economies, manufacturing employment will decline, regardless of the industrial strategies pursued. And any expectation that manufacturing will absorb more than a trivial fraction of the big increases in the working-age population still occurring in India or Africa is a delusion. China is showing how few workers are needed to produce high-quality manufactured goods. Whatever the policy response to the latest China shock, that number will continue to fall.
La rivoluzione manifatturiera permanente della Cina
LONDRA – L’enorme surplus commerciale della Cina, che ora supera i 1.000 miliardi di dollari all’anno, pone importanti questioni macroeconomiche e di politica commerciale, recentemente affrontate in un prezioso compendio del Project Syndicate . Ma al di là delle scelte politiche a breve termine, è fondamentale comprendere anche le implicazioni più profonde della supremazia manifatturiera cinese sulle tendenze globali in materia di occupazione e prezzi relativi.
La strategia cinese del “Made in China”, lanciata nel 2015 per raggiungere posizioni di leadership nei settori industriali avanzati, ha avuto un successo straordinario. L’Organizzazione delle Nazioni Unite per lo Sviluppo Industriale (UNIDO) stima che, con le tendenze attuali, la quota della Cina nel valore aggiunto manifatturiero globale, che era del 6% nel 2000 e del 30% nel 2020, potrebbe raggiungere il 45% entro il 2030. La Cina produce quasi il 75% di tutti i veicoli elettrici venduti nel mondo e l’86% dei pannelli solari e, sebbene sia ancora indietro rispetto all’Occidente nei semiconduttori e negli aerei commerciali, sta colmando il divario tecnologico.
Questo successo viene spesso attribuito ai sussidi diretti, cresciuti del 60% tra il 2016 e il 2022. Tuttavia, come dimostra Thomas Gatley di Gavekal Research , i sussidi diretti sono diminuiti del 25% dal 2022, mentre sono cresciute nuove forme di sostegno indiretto: agevolazioni fiscali per gli investimenti in tecnologie favorite, sostegno all’acquisizione rapida di terreni e accesso preferenziale a capitali a basso costo. Inoltre, profonde distorsioni strutturali nell’economia cinese determinano un tasso di risparmio molto elevato, che mantiene bassi i tassi di interesse complessivi.
Nel complesso, ciò equivale a una scelta collettiva (sebbene non democratica) di fissare un tasso di sconto sociale inferiore rispetto ad altri paesi nel compromesso tra consumo attuale e futuro.
Una simile propensione agli investimenti non sempre si traduce in una crescita sostenuta della produttività. Il risparmio forzato e gli ingenti investimenti permisero all’Unione Sovietica di raggiungere un’iniziale impennata di crescita, prima che una cattiva allocazione del capitale, l’inefficienza e la corruzione portassero infine alla stagnazione. Investimenti enormi possono generare enormi sprechi, come ha dimostrato la stessa Cina con l’eccessiva costruzione di immobili negli anni 2010.
In altri settori, tuttavia, la Cina coniuga elevati investimenti con forti incentivi all’efficienza e all’innovazione. L’intensa concorrenza interna e l’esposizione ai mercati globali, le eccellenti infrastrutture di trasporto ed energetiche e le straordinarie competenze scientifiche e ingegneristiche hanno permesso alla Cina di diventare un innovatore tecnologico e di sfruttare appieno i vantaggi dell’apprendimento pratico e delle economie di scala, che determinano una drastica riduzione dei costi. Questi vantaggi fondamentali sono oggi più importanti per la competitività della Cina rispetto ai sussidi diretti e continuerebbero a guidare il successo sui mercati globali anche se questi ultimi venissero eliminati.
In definitiva, il progresso tecnologico e l’aumento della produttività dipendono da due fattori: un incremento della conoscenza accumulata, spesso incorporata nei macchinari industriali, e il crescente utilizzo di energie non umane. Ma la conoscenza, una volta acquisita, non va perduta, e una fornitura di energia più economica consente una produzione energetica ancora più economica; il calo dei costi dell’energia solare o eolica riduce il costo di produzione dei pannelli solari o delle turbine eoliche.
Questi fattori, anche senza la Cina, porterebbero a un significativo miglioramento della produttività globale; tuttavia, le scelte politiche e le capacità della Cina hanno accelerato drasticamente il ritmo del potenziale progresso.
Altri paesi devono decidere come affrontare la minaccia che questa accelerazione rappresenta per i posti di lavoro nel settore manifatturiero. Se i dazi si rivelassero inefficaci, una possibile risposta potrebbe essere quella di accogliere gli investimenti cinesi, che stanno crescendo rapidamente in tutto il mondo e che in Europa sono aumentati del 50% entro il 2025 .
Ma queste fabbriche saranno progettate per eguagliare la produttività cinese, utilizzando attrezzature cinesi commissionate da ingegneri cinesi; e i concorrenti nazionali dovranno raggiungere tale livello di produttività per sopravvivere, anche in assenza di importazioni cinesi.
Il risultato inevitabile sarà una scarsissima disponibilità di posti di lavoro nel settore manifatturiero a livello globale. La quota del 30% del valore aggiunto manifatturiero mondiale, detenuta dalla Cina, è generata da circa 123 milioni di lavoratori ; pertanto, se la produttività mondiale eguagliasse quella cinese, tutti i beni manifatturieri consumati nel mondo potrebbero essere prodotti da circa 400 milioni di lavoratori, ovvero circa il 7% della popolazione mondiale in età lavorativa. E ulteriori rapidi miglioramenti della produttività sono inevitabili. Di conseguenza, tutti i beni manifatturieri finiranno per essere prodotti da solo una piccola percentuale della forza lavoro mondiale, ripetendo il modello dell’occupazione agricola nelle economie sviluppate, che è scesa da una quota tipica della forza lavoro di circa il 40% nel 1900 all’1-2,5% di oggi .
Questo drastico miglioramento della produttività porterà inevitabilmente a un crollo di molti prezzi rispetto a prodotti o servizi che hanno un valore di marca o legato alla posizione geografica. Una borsa Hermès da 4.000 dollari potrebbe oggi essere scambiata con 80 pannelli solari fotovoltaici, e questo rapporto è quasi certamente destinato ad aumentare in futuro. Lo stesso accadrà per il prezzo degli immobili di pregio a Pechino, Shanghai, Parigi o Londra, rispetto ai veicoli elettrici.
Come suggerisce l’economista Dani Rodrik , ciò significa che i consumatori globali potrebbero trarre vantaggio tanto quanto i consumatori cinesi dalla straordinaria competenza tecnologica della Cina. Solleva inoltre complesse questioni sulle fonti di ricchezza nelle economie altamente automatizzate. Ma le implicazioni a lungo termine sull’occupazione sono chiare.
Nelle economie sviluppate, l’occupazione nel settore manifatturiero diminuirà, a prescindere dalle strategie industriali adottate. E qualsiasi aspettativa che il settore manifatturiero possa assorbire più di una frazione irrisoria dei forti aumenti della popolazione in età lavorativa che si stanno ancora verificando in India o in Africa è un’illusione. La Cina sta dimostrando quanti pochi lavoratori siano necessari per produrre beni manifatturieri di alta qualità. Qualunque sia la risposta politica all’ultimo shock cinese, questo numero continuerà a diminuire.
By mm
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