La storia più importante al mondo sull’intelligenza artificiale sta accadendo in un luogo di cui non avete mai sentito parlare.

Arnaud Bertrand

Avete mai sentito parlare della prefettura di Ulanqab, una piccola (per gli standard cinesi) giurisdizione di 1,5 milioni di abitanti sperduta nel cuore della steppa della Mongolia Interna? Immagino di no.

In effetti, quando ho chiesto a mia moglie, che è cinese e ha viaggiato quasi ovunque in Cina, compresi due viaggi in Mongolia Interna con me, nemmeno lei ne aveva mai sentito parlare. Quindi si può dire che questo posto non sia esattamente conosciuto, nemmeno in Cina.

Questo perché, a ben guardare, questo luogo è piuttosto insignificante. Consultate la sua pagina di Wikipedia e scoprirete che l’unica cosa per cui è famoso è di essere il luogo di nascita di He Pingping, che per un breve periodo ha detenuto il record del Guinness dei primati come uomo più basso del mondo.

Ecco fatto, questa è la lista!

Tranne che – e so che ve lo aspettavate – c’è una statistica interessante che dovrebbe farvi capire che questo posto nasconde molto di più di quanto sembri: questa minuscola prefettura di 1,5 milioni di abitanti consuma quasi l’1% di tutta l’elettricità della Cina . E ho scritto “consuma”, non “produce”.

Dividendo ogni kilowattora consumato da Ulanqab per le sue 795.000 famiglie , si ottiene che ciascuna “consuma” circa 105.000 kWh di elettricità, circa 10 volte la media statunitense (mentre le famiglie statunitensi consumano in genere circa 5 volte di più rispetto alle famiglie cinesi ). Si tratta di cifre di consumo elettrico pazzesche.

Cosa stanno facendo dunque gli abitanti di Ulanqab? Stanno forse utilizzando tutti gli elettrodomestici di dieci famiglie americane, oppure si tratta di qualcos’altro?

Quest’altro fatto interessante su Ulanqab potrebbe darvi un indizio: negli ultimi anni, questa prefettura apparentemente insignificante ha siglato in silenzio accordi di investimento per oltre mezzo trilione di yuan (sì, trilioni, con la “T”) con tutti i principali colossi tecnologici cinesi.

Questa è la storia di come un piccolo luogo in Cina, di cui quasi nessuno ha mai sentito parlare, sia diventato il luogo più importante per il futuro dell’intelligenza artificiale in Cina e, forse, nel mondo.

Innanzitutto, Ulanqab potrà anche essere insignificante, ma possiede diverse caratteristiche naturali che la rendono piuttosto unica:

1. Fa molto freddo . La temperatura media annuale è di 4,3 °C: più o meno la stessa di Reykjavik, in Islanda. In inverno si raggiungono regolarmente i -30 °C.
2. È una zona molto ventosa . Il territorio di Ulanqab detiene ben il 10% del potenziale totale di energia eolica sfruttabile della Cina (!), in base alla velocità media del vento, alla sua costanza e alla conformazione del terreno.
3. È una città molto soleggiata . Gode di oltre 3.200 ore di sole all’anno, una media di quasi 9 ore di sole al giorno, più di Los Angeles.
4. È un luogo molto spopolato . La prefettura si estende per 54.000 km², una superficie maggiore di quella della Danimarca, con una densità di popolazione di 29 persone per chilometro quadrato. La terra è praticamente gratuita.

E, punto numero 5, un altro vantaggio significativo è la sua vicinanza geografica a Pechino, a meno di 200 km di distanza, raggiungibile con un breve viaggio in treno e – aspetto fondamentale per la nostra storia – a circa un millisecondo di distanza se si è un pacchetto di dati che viaggia attraverso un cavo in fibra ottica.

Prefettura di Ulanqab (evidenziata in rosso), Mongolia Interna. Più grande della Danimarca, meno popolata dell’Islanda e a 196 km da Pechino.

Se, a ben guardare, avete anche solo un minimo di interesse per i data center o le infrastrutture energetiche, avrete capito che questo elenco sembra un sogno per gli ingegneri delle infrastrutture informatiche.

Come dicono i cinesi: “ dōu yào ” (都要) – ha tutto – aria fredda per raffreddare i server gratuitamente, vento e sole per alimentarli a basso costo, terreni liberi su cui costruire e Pechino abbastanza vicina da ridurre la latenza a un errore di arrotondamento minimo.

E notate che gli ingegneri ce l’hanno, da qui i cinquecento miliardi di yuan di investimenti di cui ho parlato prima: praticamente ogni grande nome della tecnologia cinese – Alibaba, Huawei, Kuaishou, Baidu, Deepseek e persino Apple – ha costruito o sta costruendo enormi campus di data center lì.

Ulanqab si appresta a diventare la più grande concentrazione di risorse di calcolo in Cina e nel mondo, con un margine enorme: si parla di oltre 5 milioni di rack standard contrattualizzati, secondo STDaily , il quotidiano ufficiale del Ministero della Scienza e della Tecnologia cinese, una quantità di potenza di calcolo incredibilmente elevata.

Se non avete familiarità con il termine, un rack [1] standard è un armadio metallico alto due metri, pieno di 20-40 server, ognuno dei quali contiene da 2 a 8 chip ad alte prestazioni. Con 5 milioni di rack, stiamo quindi parlando potenzialmente di ben 1,2 miliardi di chip: quasi un chip per ogni cittadino cinese!

Per darvi un’idea delle proporzioni, il “Colossus” di xAI, il famoso supercluster di intelligenza artificiale di Elon Musk a Memphis, nel Tennessee, che lui definisce “il più grande supercomputer per l’IA al mondo”, funziona con circa 200.000 chip . I 5 milioni di rack di Ulanqab avrebbero la capacità di ospitarne migliaia di volte tanto.

Anche tenendo conto del fatto che la maggior parte di questi rack non è ancora stata costruita, l’ambizione è sbalorditiva.

Qual è dunque lo stato di avanzamento dei lavori fino ad oggi? Secondo il Guangming Daily , uno dei principali quotidiani nazionali cinesi, alla fine del 2025 erano stati investiti formalmente circa 400 miliardi di yen dei 500 miliardi previsti, erano stati fisicamente costruiti 500.000 rack e 330.000 erano effettivamente in servizio, con un tasso di realizzazione di circa il 10% finora.

Il dieci percento potrebbe non sembrare molto, ma considerate questo: solo uno degli 89 progetti firmati, il Galaxy Campus di Envision Group, entrato in funzione ad agosto , è già la più grande struttura di calcolo per l’intelligenza artificiale al mondo. E questo è solo un progetto contrattualizzato su ottantanove.

Tra l’altro, nulla di tutto ciò si è sviluppato per caso, né in modo organico grazie alla “mano invisibile” del mercato. Ulanqab come centro di calcolo trae origine da una strategia infrastrutturale nazionale elaborata dal governo cinese nel febbraio 2022, denominata东数西算(letteralmente “Dati orientali, calcolo occidentale” [2]), che designa otto hub di calcolo nazionali, tra cui la Mongolia Interna. L’idea, in sintesi: i dati vengono utilizzati nell’est ricco e densamente popolato, ma i calcoli più complessi dovrebbero avvenire dove l’energia è economica, il terreno è abbondante e il raffreddamento è gratuito.

Febbraio 2022, se ricordate, era nove mesi prima del lancio di ChatGPT. Mentre l’Occidente si sta rendendo conto solo ora che questa questione dell’intelligenza artificiale è in realtà un problema energetico e infrastrutturale, la Cina era già giunta a questa conclusione e aveva iniziato ad agire di conseguenza ben quattro anni e mezzo fa!

Certo, non sto dicendo che abbiano previsto specificamente il boom dell’IA, ma quantomeno hanno capito che la potenza di calcolo è una risorsa strategica che consuma energia e che necessita di un’infrastruttura strategica adeguata.

Lo sviluppo delle infrastrutture energetiche a Ulanqab in particolare è stato davvero interessante.

La Cina ha due gigantesche società di gestione della rete elettrica nazionale: State Grid (国家电网, che copre la maggior parte del paese) e China Southern Grid (南方电网, che copre cinque province meridionali). Insieme, forniscono energia elettrica praticamente a tutta la Cina.

C’è però un’eccezione: la cosiddetta “rete di Mengxi” (蒙西电网), gestita dal Gruppo Elettrico della Mongolia Interna (内蒙古电力集团), un’impresa statale sotto il controllo del governo regionale , e non di nessuna delle due compagnie elettriche nazionali. È l’unica rete elettrica indipendente a livello provinciale in Cina e copre esattamente la porzione di steppa in cui sorge Ulanqab.

Le dimensioni relativamente ridotte e il fatto che sia interamente dedicata alla Mongolia Interna occidentale le conferiscono un’agilità e una serie di incentivi che le altre due grandi società di rete semplicemente non possiedono. Il mandato della rete di Mengxi, in termini molto concreti, è quello di concentrarsi completamente sul sostegno allo sviluppo della Mongolia Interna.

I risultati parlano da soli: hanno raggiunto prezzi dell’elettricità di circa 0,32 yuan per kilowattora , ovvero circa 4,4 centesimi di dollaro USA. La media globale dei prezzi dell’elettricità per uso industriale è di 0,162 dollari/kWh , quindi stiamo parlando di un risparmio dell’80%.

Per fare un confronto, il data center per l’intelligenza artificiale “Colossus” di Musk beneficia di una delle tariffe elettriche più basse degli Stati Uniti – che, in generale, hanno già un’elettricità sorprendentemente economica se confrontata con la media globale – con uno sconto di oltre il 50% rispetto ai residenti di Memphis, che a loro volta godono già di alcune delle tariffe più basse del paese (circa il 50% in meno rispetto ai residenti della California, ad esempio), e paga 6,2 centesimi di dollaro per kilowattora , il 41% in più rispetto a Ulanqab.

Non voglio nemmeno fare paragoni con l’Europa, dove il quadro è decisamente deprimente, con un prezzo medio per i “consumatori non domestici” di 0,1837 € per kWh , ovvero 0,21 $/kWh, quasi 5 volte superiore al prezzo della rete di Mengxi. L’elettricità più economica in assoluto in Europa si trova in Finlandia a 0,0748 € per kWh , circa 0,09 $, il doppio del prezzo praticato dalla rete di Mengxi.

Non è quindi un’esagerazione affermare che la rete elettrica di Mengxi probabilmente produce attualmente una delle emissioni di elettricità più economiche al mondo.

E questo risultato è stato raggiunto, in gran parte, grazie all’energia verde, che costituisce oltre la metà della capacità installata totale della rete di Mengxi e il 47% della produzione effettiva a Ulanqab, con l’ausilio di 3,2 gigawatt di accumulo energetico per mantenere stabile l’approvvigionamento quando vento e sole non sono favorevoli.

Sam Altman di ChatGPT una volta disse che “alla fine il costo dell’intelligenza, il costo dell’IA, convergerà verso il costo dell’energia”: se così fosse, allora questo lembo di steppa della Mongolia Interna, con la sua elettricità a 4 centesimi e il suo clima soleggiato/ventoso/freddo, potrebbe essere più importante per il futuro dell’IA di qualsiasi fabbrica di chip al mondo.

A proposito di chip, sono sicuro che questa sia una domanda fondamentale che sarà venuta in mente alla maggior parte di voi lettori attenti: tutto bene, ma non crollerebbe tutto questo senza l’accesso a chip all’avanguardia?

Innanzitutto, la Cina ora dispone di chip (quasi) all’avanguardia: l’Ascend 910C di Huawei, pur non essendo ancora al livello dei chip Nvidia, raggiunge comunque il 60-70% delle prestazioni del chip H100 di Nvidia . Non è parità, ma non è neanche molto distante. Soprattutto se si riesce – e questo è il vantaggio principale di Ulanqab – a farli funzionare a una frazione del costo grazie ai prezzi dell’energia più bassi e a costi inferiori per tutto il resto (prezzo di acquisto dei chip, reti, personale dei data center, immobili, ecc.).

Inoltre, da alcuni annunci sappiamo che i chip Huawei costituiscono una quota sostanziale della potenza di calcolo installata a Ulanqab: Deepseek, ad esempio, ha annunciato che il suo sito da 1 GW a Ulanqab sarebbe stato alimentato da “almeno 160.000″ chip Ascend .

Anche la Cina sta facendo rapidi progressi in questo settore: solo nell’ottobre del 2022 gli Stati Uniti hanno introdotto i controlli sulle esportazioni di chip avanzati, proprio perché sapevano che la Cina era indietro di anni e, secondo la maggior parte degli analisti occidentali, improbabile che riuscisse mai a recuperare il divario. Sono passati quattro anni e ora la Cina ha effettivamente recuperato il 60-70% del terreno perduto.

Questa è essenzialmente la scommessa che la Cina sta facendo: abbastanza simile per quanto riguarda i semiconduttori, ma drasticamente più economica per tutto il resto. In pratica, per la maggior parte delle cose vale sempre il modello cinese – come dice il proverbio “l’80% delle specifiche, il 20% del prezzo” – ed è una proposta di valore estremamente efficace.

In secondo luogo, sospetto che molte aziende che hanno affittato una sede a Ulanqab utilizzeranno chip Nvidia: Apple, ad esempio, ha un data center a Ulanqab e, in quanto azienda statunitense, non ha restrizioni sull’approvvigionamento di hardware Nvidia. E anche per le aziende cinesi, il quadro è più complesso di una semplice storia di Huawei: il chip H2O di Nvidia, conforme alle normative per l’esportazione, è ancora legalmente venduto in Cina, e si dice che importanti aziende come Alibaba, uno dei principali inquilini di Ulanqab , abbiano accumulato scorte di chip Nvidia per miliardi di dollari.

In effetti, non mi sorprenderei se Ulanqab diventasse un centro globale per un nuovo tipo di esportazione cinese: i token [3]. È ciò che i commentatori cinesi chiamano “算力出海” o “esportazione di token”, dove l’elettricità e la potenza di calcolo sono in Cina, ma il risultato dell’intelligenza artificiale viene esportato all’estero. Questo sta già accadendo in una certa misura: secondo OpenRouter , una delle più grandi piattaforme al mondo per il routing di modelli di intelligenza artificiale, i modelli cinesi rappresentano ora il 61% del suo consumo globale di token, rispetto a quasi zero solo due anni fa.

Questo spiegherebbe le dimensioni folli previste: non si pianifica di costruire oltre 5 milioni di rack solo per il mercato cinese, lo si fa se la propria visione è quella di diventare la fabbrica mondiale di inferenze basate sull’intelligenza artificiale.

Ciò significa, in un certo senso, che ciò che vediamo emergere in questa steppa della Mongolia Interna potrebbe essere quanto di più simile a un cervello mondiale: un luogo in cui gran parte del pensiero globale avrà luogo fisicamente. Quando porrete una domanda a Deepseek, o utilizzerete un modello open-source cinese tramite OpenRouter, il vostro input viaggerà silenziosamente verso un rack a Ulanqab e verrà elaborato da un chip Huawei (o Nvidia) raffreddato dall’aria della steppa e alimentato da turbine eoliche.

Si tratta, tra l’altro, di una visione che diversi attori globali stanno cercando di realizzare, tra cui l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti, che condividono alcune caratteristiche di Ulanqab, ovvero energia a basso costo e terreni incolti. Tuttavia, a questi paesi mancano il clima freddo di Ulanqab (il raffreddamento rappresenta ovviamente un costo enorme nel deserto mediorientale), la sua filiera di approvvigionamento di chip a livello nazionale, la sua vicinanza a un enorme mercato interno e, soprattutto di questi tempi, il requisito fondamentale di non trovarsi in una zona di guerra attiva.

Tutto ciò rende Ulanqab, inaspettatamente, uno dei luoghi geopoliticamente più rilevanti al mondo in questo momento e solleva tutta una serie di questioni strategiche fondamentali.

Ad esempio, se fossi l’Europa, con i suoi prezzi dell’elettricità esorbitanti, permetterei che le query [4] di intelligenza artificiale dei miei cittadini vengano elaborate in Cina perché ciò avvantaggia il loro potere d’acquisto e riduce i costi per le mie aziende? Oppure costringerei i miei cittadini e le mie aziende a pagare cinque volte di più per la stessa inferenza, con la motivazione che far elaborare le proprie idee all’estero rappresenta un rischio strategico troppo elevato?

Potrebbe sembrare una cosa da poco, ma se credete – come me – che l’intelligenza artificiale sarà fondamentale per l’economia del XXI secolo quanto lo è stata l’elettricità per il XX, allora questa domanda potrebbe rivelarsi una delle più importanti del nostro tempo, senza una risposta univoca.

Beh, non è proprio così, la risposta giusta c’è: potenziare al massimo la capacità di generazione di energia elettrica per competere con i prezzi cinesi. Ma se avete visto cosa ha cercato di costruire l’Europa negli ultimi vent’anni, capirete perché non mi faccio illusioni.

Il futuro più probabile che ci attende è quello di una Cina con un vantaggio competitivo sostenibile sui prezzi dell’elettricità e, di conseguenza, uno sconto permanente sul costo dell’intelligence, in un mondo in cui l’intelligence diventerà uno degli input più importanti in ogni settore.

La questione strategica che i Paesi si troveranno ad affrontare sempre più spesso sarà: chi elabora le nostre idee? Le teniamo in patria, esponendoci a un permanente svantaggio competitivo, oppure le importiamo, con i relativi rischi per la sovranità nazionale? In breve, si tratta di una scelta tra dipendenza e irrilevanza: un pensiero economico rende dipendenti, un pensiero costoso rende irrilevanti.

Sospetto che sia anche per questo che la Cina abbia dato tanta importanza strategica all’open source. Come ho ripetutamente sottolineato in altri articoli (come “Non c’è nessuna corsa all’IA” [5] ), hanno capito prima di chiunque altro che il gioco non è mai stato incentrato sui modelli: quelli si possono regalare, perché prima o poi si sarebbero comunque trasformati in una commodity. È il classico modello della stampante: vendila a poco prezzo, o regalala, ma assicurati di essere tu quello da cui la gente comprerà l’inchiostro.

Ecco perché Ulanqab è importante. Da qualche parte nella steppa della Mongolia Interna, tra le praterie e le pecore, la Cina sta costruendo il più importante vantaggio competitivo del XXI secolo, e nessuno se n’è nemmeno accorto.