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L’avanzata degli Houthi riguarda ben più del solo Iran. La rivalità tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti sta influenzando gli equilibri in tutta la regione. Di Marc Lynch (da Foreign Policy, 18 settembre 2026)
September 18, 2026
The Houthi Advance Is About More Than Just Iran
The Saudi-Emirati rivalry is driving moves across the region.
By Marc Lynch
On Sept. 8, the Houthis launched a major offensive against Saudi-backed forces aligned with Yemen’s internationally recognized government, seizing key points across the country’s west coast and suddenly establishing a commanding position on the Bab el-Mandeb. That same week, Algeria declared that it was severing diplomatic relations with the United Arab Emirates and subsequently closed its airspace to Emirati planes. These two events, in countries almost as geographically distant as possible within the bounds of the Middle East and with dramatically different geopolitical stakes, may seem to have little in common. But developments in Yemen and Algeria are bound together by three powerful processes shaping regional order at this moment: the failure of the United States to defeat Iran or protect its Arab allies, the Saudi-Emirati conflict, and the rapid erosion of the artificial divides between the Middle East and Africa.
The escalation in Yemen has received the most attention, for good reason. The Houthi seizure of the port town of Mokha, most of Yemen’s Red Sea coastline, and several key islands in the Red Sea allow the group to disrupt and deny shipping through the Bab el-Mandeb. That entryway to the Red Sea has always been one of the most important maritime chokepoints for global trade, with transit through the Suez Canal connecting Asia to the West (with associated toll revenues keeping the Egyptian economy afloat). It took on even greater importance after Saudi Arabia sought to circumvent Iranian control over the Strait of Hormuz by redirecting oil shipments through its East-West pipeline to its Red Sea outlet. The Houthi offensive, combined with drone strikes on the pipeline attributed to Iraqi militias, has suddenly and dramatically closed that outlet, putting unprecedented pressure on Saudi Arabia and the global economy.
While the impact of the Houthi offensive has been felt most profoundly on the Iran front, Yemen’s war has its own dynamics. Saudi Arabia triggered the most recent round of fighting in July by bombing Sanaa’s airport, and fighting had escalated for several months. But as with everything in the Middle East these days, there was a Saudi-Emirati angle as well. Last December, Saudi forces suddenly and unceremoniously drove Emirati-aligned forces out of Yemen, pushing back against a Southern independence movement that it viewed as part of a broader Emirati campaign to promote secessionist groups across the region. It had been particularly concerned about potential Emirati support for Israel’s recognition of the breakaway Somali province of Somaliland. The prospect of Israel gaining a strategic foothold on the other side of the Bab el-Mandeb, particularly if that facilitated Emirati encirclement of Saudi Arabia, struck Riyadh as a major strategic threat. Riyadh followed its Yemen moves with a bid to assemble a regional coalition, including states such as Turkey, Egypt, and Qatar, that would become a third pole competing with Iran’s Axis of Resistance and the Emirati-Israeli-led Abraham Accords project.
Pushing the UAE out of Yemen was the easy part, though. The quick defeat of the UAE’s allies left the Saudis responsible for supporting and leading the remaining forces defending the territories under the control of the internationally recognized government. While Riyadh made a show of pouring support and reorganizing those forces and pledging air cover (while reportedly quietly paying off the Houthis), much of that aid proved short-lived. Saudi strategy did not seem much improved from decades of previous failures and underperformance, with the influx of cash, episodic airstrikes, continued blockade, and ample propaganda failing to substitute for the absence of human capacity or strategic competence on the ground. Reporting suggests that as many as 80 percent of the Saudi-backed forces were ghost fighters, drawing salaries and little else. Saudi communications seem to have been thoroughly compromised by the Houthis, while promised air cover largely failed to materialize. In the fever swamps of Arab social media, rumors run rampant about the UAE covertly activating its former allies to undermine the government forces—payback for Riyadh’s December humiliation and in support of Israel’s concerns about the new Saudi-led coalition.
Houthi motivations therefore cannot be reduced solely to Iranian grand strategy or even to the opportunity to strike a decisive blow in the ongoing war with Saudi Arabia. Their advance also responded to the potential transregionalization of the conflict. Israel’s recognition of Somaliland, and rumored covert deployments on the ground, could potentially bring Israeli, Emirati, and even U.S. forces directly to the other side of the strait to contest control and serve as a base for counterstrikes into Yemen. That could, in turn, turbocharge Houthi ties with the Somalia-based al-Shabab terrorist group, which has been organically growing for several years, raising the risks of a transregional expansion of the war across the Horn of Africa.
No doubt these East African concerns were on the mind of Egyptian President Abdel Fattah el-Sisi when Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman dropped in for an unusual visit to Cairo this week. Egypt took Riyadh’s side in the December crisis but has thus far declined to join the Saudi-led Mecca Pact with Pakistan and Turkey. The economic impact of the potential closure of the Bab el-Mandeb on the Suez Canal on top of the effects of the Iran war would be devastating to an Egyptian regime already struggling with profound economic problems. The expansion of the Yemen conflict into the Horn of Africa also intensifies the pressure on Egypt, which is locked in an ongoing struggle with Ethiopia over the Grand Ethiopian Renaissance Dam. Egypt seems no likelier to be willing to join a ground war against the Houthis than it was when Mohammed bin Salman asked a decade ago, but in many ways the stakes are now higher and the choices more fraught. In a region defined by a fierce struggle between Saudi Arabia and the UAE, Cairo can no longer count on financial support from both, since choosing either side could cost it dearly with the other.
Saudi Arabia, frustrated by the refusal of the United States to intervene against the Houthis on its behalf, had hoped to get assistance from its new alliance partners, Pakistan and Turkey. But both countries seem content to offer moral support and stay out of the Yemeni quagmire. Pakistan quickly clarified that its alliance commitments only extended to new conflicts. But such a stance may be untenable as Saudi options rapidly narrow. Pakistani intervention in Yemen in support of Saudi Arabia, though not currently in the cards, would represent a new frontier for transregional security competition and for the necessity of thinking beyond the Middle East.
Which brings us to Algeria. President Abdelmadjid Tebboune’s decision to sever diplomatic relations was a response to the surge of Emirati activities across the Sahel and especially its support for Moroccan claims to the Western Sahara. Algeria’s problems with the UAE center on its support for Morocco as part of the Abraham Accords, which manifests in the Western Sahara as well as across the Sahel, where Rabat has sought to increase its influence at Algeria’s expense—with Emirati backing. Algiers accused the UAE of expanding its influence in Chad, Mali, and Niger and perpetuating destabilizing and bloody wars through support for the Rapid Support Forces (RSF) in Sudan and Khalifa Haftar’s Libyan National Army in Libya. Algerian pro-regime media also accuse the UAE of attempting to manipulate the country’s own 2019 presidential election, though evidence is thus far scarce. Like Riyadh, Algeria sees the UAE’s ambitions in part through the lens of the Emirati alliance with Israel and blames it for the acceleration of Morocco’s diplomatic ties with Israel and American recognition of its sovereignty in Western Sahara.
All this points to a Middle East map that is bigger than the one U.S. policymakers tend to hold in their heads, with countries across North and East Africa advancing their own alliances and interests in ways that stubbornly refuse to follow the traditional lines of Middle Eastern politics. A few days after Algeria’s diplomatic moves, Eritrea accused the UAE of “port imperialism” in collaboration with Israel. Like the Houthis, Eritrea has watched Emirati expansion in the Horn of Africa and Israeli support for Somaliland with concern while keeping an eye on Ethiopian military preparations warily. And all of this unfolds amid growing international and regional condemnation of the UAE’s support for the brutal RSF, credibly accused of massive war crimes.
Houthi gains in Yemen may prove ephemeral. There is a long history of sudden surges and reversals in Yemen’s long internal war, and a new status quo may eventually emerge that avoids the worst-case scenarios. But the bigger lesson is that regional politics today are not a bipolar struggle between Iran and a U.S.-led coalition. The Saudi-Emirati conflict, which is in turn a proxy for a regional argument over Israel’s place in the order, has now entrenched a three-way competition unfolding across regional boundaries.
L’avanzata degli Houthi riguarda ben più del solo Iran.
La rivalità tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti sta influenzando gli equilibri in tutta la regione.
Di Marc Lynch
L’8 settembre, gli Houthi hanno lanciato una grande offensiva contro le forze sostenute dall’Arabia Saudita e allineate con il governo yemenita riconosciuto a livello internazionale, conquistando punti strategici lungo la costa occidentale del paese e stabilendo improvvisamente una posizione dominante sul Bab el-Mandeb. Nella stessa settimana, l’Algeria ha annunciato la rottura delle relazioni diplomatiche con gli Emirati Arabi Uniti e ha successivamente chiuso il proprio spazio aereo agli aerei emiratini. Questi due eventi, in paesi geograficamente distantissimi tra loro all’interno dei confini del Medio Oriente e con interessi geopolitici radicalmente diversi, possono sembrare avere ben poco in comune. Tuttavia, gli sviluppi in Yemen e in Algeria sono legati da tre potenti processi che stanno plasmando l’ordine regionale in questo momento: l’incapacità degli Stati Uniti di sconfiggere l’Iran o di proteggere i propri alleati arabi, il conflitto tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti e la rapida erosione delle divisioni artificiali tra Medio Oriente e Africa.
L’escalation in Yemen ha ricevuto la maggiore attenzione, e a ragione. La presa da parte degli Houthi della città portuale di Mokha, di gran parte della costa yemenita sul Mar Rosso e di diverse isole chiave nel Mar Rosso consente al gruppo di interrompere e bloccare il traffico marittimo attraverso il Bab el-Mandeb. Questo accesso al Mar Rosso è sempre stato uno dei punti di strozzatura marittimi più importanti per il commercio globale, con il transito attraverso il Canale di Suez che collega l’Asia all’Occidente (e i relativi introiti da pedaggio mantengono a galla l’economia egiziana). Ha assunto un’importanza ancora maggiore dopo che l’Arabia Saudita ha cercato di aggirare il controllo iraniano sullo Stretto di Hormuz reindirizzando le spedizioni di petrolio attraverso il suo oleodotto Est-Ovest verso lo sbocco sul Mar Rosso. L’ offensiva degli Houthi , combinata con gli attacchi dei droni sull’oleodotto attribuiti alle milizie irachene, ha improvvisamente e drasticamente chiuso questo sbocco, esercitando una pressione senza precedenti sull’Arabia Saudita e sull’economia globale.
Sebbene l’impatto dell’offensiva degli Houthi si sia fatto sentire soprattutto sul fronte iraniano, la guerra in Yemen presenta dinamiche proprie. L’Arabia Saudita ha innescato l’ultima ondata di combattimenti a luglio, bombardando l’aeroporto di Sana’a, e gli scontri si erano intensificati per diversi mesi. Ma, come accade per ogni cosa in Medio Oriente in questi giorni, c’era anche una componente saudita-emiratina . Lo scorso dicembre, le forze saudite hanno improvvisamente e bruscamente cacciato dallo Yemen le forze allineate agli Emirati, respingendo un movimento indipendentista del Sud che consideravano parte di una più ampia campagna emiratina per promuovere gruppi secessionisti in tutta la regione. L’Arabia Saudita era particolarmente preoccupata per il potenziale sostegno emiratino al riconoscimento da parte di Israele della provincia somala separatista del Somaliland. La prospettiva che Israele ottenesse una testa di ponte strategica oltre il Bab el-Mandeb, soprattutto se ciò avesse facilitato l’accerchiamento dell’Arabia Saudita da parte degli Emirati, veniva percepita da Riad come una grave minaccia strategica. Dopo le sue mosse in Yemen, Riyadh ha tentato di formare una coalizione regionale, includendo stati come Turchia, Egitto e Qatar, che sarebbe diventata un terzo polo in competizione con l’Asse della Resistenza iraniana e il progetto degli Accordi di Abramo guidato da Emirati Arabi Uniti e Israele.
Cacciare gli Emirati Arabi Uniti dallo Yemen è stata la parte più facile. La rapida sconfitta degli alleati degli Emirati Arabi Uniti ha lasciato ai sauditi la responsabilità di sostenere e guidare le forze rimanenti a difesa dei territori sotto il controllo del governo riconosciuto a livello internazionale. Mentre Riyadh ostentava un massiccio supporto, riorganizzando queste forze e promettendo copertura aerea (mentre, a quanto pare, pagava silenziosamente gli Houthi), gran parte di questi aiuti si è rivelata di breve durata. La strategia saudita non sembrava essere migliorata rispetto ai decenni di fallimenti e prestazioni deludenti, con l’afflusso di denaro, i raid aerei episodici, il blocco continuo e l’ampia propaganda che non sono riusciti a compensare la mancanza di risorse umane o di competenza strategica sul campo. Alcune fonti suggeriscono che ben l’80% delle forze sostenute dall’Arabia Saudita fossero combattenti fantasma, che percepivano solo uno stipendio e poco altro. Le comunicazioni saudite sembrano essere state completamente compromesse dagli Houthi, mentre la promessa copertura aerea non si è in gran parte concretizzata. Nelle paludi febbrili dei social media arabi, dilagano voci secondo cui gli Emirati Arabi Uniti starebbero segretamente riattivando i loro ex alleati per indebolire le forze governative, come rappresaglia per l’umiliazione subita da Riyadh a dicembre e a sostegno delle preoccupazioni di Israele riguardo alla nuova coalizione a guida saudita.
Le motivazioni degli Houthi non possono quindi essere ridotte unicamente alla grande strategia iraniana o all’opportunità di infliggere un colpo decisivo nella guerra in corso con l’Arabia Saudita. La loro avanzata è stata anche una risposta alla potenziale transregionalizzazione del conflitto. Il riconoscimento del Somaliland da parte di Israele e i presunti dispiegamenti segreti sul territorio potrebbero potenzialmente portare forze israeliane , emiratine e persino statunitensi direttamente sull’altra sponda dello stretto per contendersi il controllo e fungere da base per contrattacchi in Yemen. Ciò potrebbe, a sua volta, intensificare i legami degli Houthi con il gruppo terroristico somalo al-Shabab, che è cresciuto organicamente negli ultimi anni, aumentando il rischio di un’espansione transregionale della guerra nel Corno d’Africa.
Senza dubbio, queste preoccupazioni relative all’Africa orientale erano presenti nella mente del presidente egiziano Abdel Fattah al-Sisi quando il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman ha effettuato una visita insolita al Cairo questa settimana. L’Egitto si è schierato dalla parte di Riad nella crisi di dicembre, ma finora ha rifiutato di aderire al Patto della Mecca guidato dall’Arabia Saudita con Pakistan e Turchia. L’impatto economico della potenziale chiusura del Bab el-Mandeb sul Canale di Suez, che si aggiungerebbe agli effetti della guerra con l’Iran, sarebbe devastante per un regime egiziano già alle prese con profondi problemi economici. L’estensione del conflitto in Yemen al Corno d’Africa intensifica inoltre la pressione sull’Egitto, impegnato in una disputa continua con l’Etiopia sulla Grande Diga del Rinascimento etiope. L’Egitto non sembra più disposto a unirsi a una guerra di terra contro gli Houthi di quanto non lo fosse quando Mohammed bin Salman lo chiese dieci anni fa, ma per molti versi la posta in gioco è ora più alta e le scelte più complesse. In una regione definita da una feroce lotta tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti, il Cairo non può più contare sul sostegno finanziario di entrambi, poiché la scelta di una parte potrebbe costargli cara con l’altra.
L’Arabia Saudita, frustrata dal rifiuto degli Stati Uniti di intervenire contro gli Houthi a suo favore, sperava di ottenere aiuto dai suoi nuovi alleati, Pakistan e Turchia. Ma entrambi i paesi sembrano accontentarsi di offrire supporto morale e di rimanere fuori dal pantano yemenita. Il Pakistan ha subito chiarito che i suoi impegni di alleanza si estendono solo ai nuovi conflitti. Tuttavia, una tale posizione potrebbe rivelarsi insostenibile, dato che le opzioni saudite si stanno rapidamente riducendo. Un intervento pakistano in Yemen a sostegno dell’Arabia Saudita, sebbene al momento non previsto, rappresenterebbe una nuova frontiera per la competizione transregionale in materia di sicurezza e per la necessità di pensare oltre il Medio Oriente.
Il che ci porta all’Algeria. La decisione del presidente Abdelmadjid Tebboune di interrompere le relazioni diplomatiche è stata una risposta all’intensificarsi delle attività degli Emirati Arabi Uniti nel Sahel e, in particolare, al loro sostegno alle rivendicazioni marocchine sul Sahara Occidentale. I problemi dell’Algeria con gli Emirati Arabi Uniti si concentrano sul loro supporto al Marocco nell’ambito degli Accordi di Abramo, che si manifesta nel Sahara Occidentale e in tutto il Sahel, dove Rabat ha cercato di accrescere la propria influenza a spese dell’Algeria, con il sostegno degli Emirati. Algeri ha accusato gli Emirati Arabi Uniti di espandere la propria influenza in Ciad, Mali e Niger e di perpetuare guerre destabilizzanti e sanguinose attraverso il sostegno alle Forze di Supporto Rapido (RSF) in Sudan e all’Esercito Nazionale Libico di Khalifa Haftar in Libia. I media algerini filo-regime accusano inoltre gli Emirati Arabi Uniti di aver tentato di manipolare le elezioni presidenziali del 2019, sebbene le prove siano finora scarse. Come Riyadh, anche l’Algeria interpreta le ambizioni degli Emirati Arabi Uniti in parte alla luce dell’alleanza tra Emirati e Israele, ritenendoli responsabili dell’accelerazione dei legami diplomatici tra Marocco e Israele e del riconoscimento da parte degli Stati Uniti della sovranità marocchina sul Sahara occidentale.
Tutto ciò indica una mappa del Medio Oriente più ampia di quella che i politici statunitensi tendono a immaginare, con paesi del Nord e dell’Est Africa che portano avanti le proprie alleanze e i propri interessi in modi che si rifiutano ostinatamente di seguire le linee tradizionali della politica mediorientale. Pochi giorni dopo le mosse diplomatiche dell’Algeria, l’Eritrea ha accusato gli Emirati Arabi Uniti di ” imperialismo portuale ” in collaborazione con Israele. Come gli Houthi, l’Eritrea ha osservato con preoccupazione l’espansione degli Emirati nel Corno d’Africa e il sostegno israeliano al Somaliland, tenendo d’occhio con diffidenza i preparativi militari etiopi. E tutto questo si svolge in un contesto di crescente condanna internazionale e regionale del sostegno degli Emirati Arabi Uniti alle brutali RSF, accusate in modo credibile di crimini di guerra su vasta scala.
I successi degli Houthi in Yemen potrebbero rivelarsi effimeri. La lunga guerra civile yemenita è costellata di improvvise ondate di vittorie e battute d’arresto, e alla fine potrebbe emergere un nuovo status quo che eviti gli scenari peggiori. Ma la lezione più importante è che la politica regionale odierna non è una lotta bipolare tra l’Iran e una coalizione guidata dagli Stati Uniti. Il conflitto tra Arabia Saudita ed Emirati Arabi Uniti, che a sua volta rappresenta una sorta di disputa regionale sul ruolo di Israele nell’ordine internazionale, ha ormai consolidato una competizione a tre che si svolge oltre i confini regionali.
By mm
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