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Secondo fronte dell’Iran. L’audace avanzata degli Houthi ha trasformato le guerre in Medio Oriente. Di April Longley Alley e Allison Minor (da Foreign Policy, 11 settembre 2026)
September 11, 2026
Iran’s Second Front
The Houthis’ Bold Advance Has Transformed the Middle East’s Wars
April Longley Alley and Allison Minor
Seizing opportunity amid the war in Iran, the Houthis have launched a major new bid for military dominance in and around Yemen. On Tuesday, the Iranian-aligned group unleashed a wave of drones and ballistic missiles strikes on Saudi Arabia, setting fire to oil facilities in the country’s south and injuring more than 70 people. Then on Thursday, after days of heavy fighting along key frontlines inside Yemen, the Houthis routed Saudi-backed government forces along the Red Sea coast and captured the strategic port of Mokha. And on Friday, the Yemeni government reported that the Houthis had seized Perim Island at the mouth of the Bab el Mandeb Strait, the narrow waterway that connects the Red Sea to the Indian Ocean. The takeover marks a profound shift in the balance of power in Yemen, with potential consequences for the entire region.
Until this week, Mokha had been home to a vital part of the anti-Houthi coalition and served as a bulwark against the rebels’ advance. With this offensive, the Houthis have shattered a status quo along the coast, upended a truce that had largely held since 2022, and set the stage for further consolidation of their control of the north. But the victory is also Iran’s, since Houthi control of both Perim Island and Mokha, which lies less than 50 miles from the Bab el Mandeb, will allow the rebels to establish themselves as the power brokers of the strait and more easily harass shipping.
The timing of the Houthis’ escalation, which began with attacks on Saudi interests in July, is especially significant, given that the Red Sea has become a crucial alternative to the Strait of Hormuz for Saudi oil during the Iran war. Even as Houthi leaders frame their actions in local terms, their alignment with Tehran appears to have tightened. By attacking Saudi shipping and Saudi Arabia itself, they have effectively opened a second front in the Iran war, broadening that conflict and placing further pressure on global energy and financial markets. Iranian officials have said that reaching a deal with the United States will require ending the blockade of Yemen—a shorthand for Saudi Arabia’s lifting all transit restrictions on Houthi-held territories, including the capital, Sanaa, and ending support for the Yemeni government. In this evolving regional order, Iran and its partners are trying to establish a new status quo by controlling the Middle East’s most critical maritime checkpoints.
Options for addressing the Houthi challenge are moving from bad to worse. While the frontlines will likely continue to evolve, a few hard realities have been laid bare. A decisive military solution to Houthi threats is not credible. For all their public bluster, Yemeni government forces remain internally fragmented. During this week’s offensive, their backer Saudi Arabia also failed to provide close air support and other necessary assistance, suggesting continued poor coordination between the anti-Houthi coalition and Riyadh. Moreover, the Houthis’ gains also undermine the prospects for a negotiated settlement. The militant group is now likely to be even more maximalist in its demands and in its ambitions to assert control across the Red Sea.
There are no easy solutions. For now, the priority for Saudi Arabia, the United States, and their Yemeni allies must be protecting other key frontlines from Houthi advances and hindering Houthi efforts to consolidate control over northern Yemen and the Bab el Mandeb. But beyond that, the anti-Houthi coalition must finally address the fissures that continue to tear it apart and agree on a credible political vision for resolving the Yemeni conflict. If it does not, there is a real risk of greater upheaval on the government side and expansion of the Houthi threat across the region.
FROM THE STRAIT TO THE SEA
For nearly five months after the Iran war began in late February, the Houthis mostly stayed on the sidelines. That relative calm gave way in mid-July, when the Iranians flew a Houthi delegation from Tehran to Sanaa, challenging the Yemeni government and Saudi-led coalition’s control of Yemen’s airspace. To prevent the aircraft from landing, Saudi Arabia and the Yemeni government bombed the Sanaa airport’s sole runway. Although the plane landed at the Houthi-controlled port of Hodeidah instead, the Saudi action gave the Houthis a pretext for abandoning the 2022 truce. It was at that point that the group began their bold escalation against Saudi interests and launched their new offensive against coalition forces in Yemen.
The Houthi campaign is clearly designed to exploit new Saudi vulnerabilities. As Iran has throttled the Strait of Hormuz, the Red Sea has become a lifeline for the Saudi oil industry. But since the Houthis resumed their attacks in July, Saudi oil exports through the Bab el Mandeb have plummeted 95 percent. Now, by targeting infrastructure and ships near the Red Sea port complex of Yanbu, the Houthis are threatening the transit of oil exports northward through Egypt as well.
Meanwhile, the U.S. war with Iran has given new fuel to the Houthis’ maximalist goals in Yemen itself. The group became frustrated by the “no war, no peace” situation that prevailed after the truce, and they blame Riyadh for slow walking a formal political settlement to the 12-year-old civil war. In reality, such a deal was obstructed by the Houthis themselves. In 2023, the UN helped negotiate a road-map agreement that would have allowed the Houthis to pay all public-sector salaries and obtain a share of oil and gas resources in return for a permanent cease-fire and the launch of a political process. It would have been a good outcome for the Houthis, who control none of the country’s hydrocarbon resources and have been shut out of the international economy. But instead of taking the offer, they began attacking Red Sea shipping to show their support for Hamas in the Gaza war—all the while assuming they could return to the table when they were ready.
During the final phase of the war in Gaza, Israel and the United States caused significant military and economic damage to Houthi strongholds in Yemen. In the spring of 2025, the Trump administration undertook more than 1,000 airstrikes during Operation Rough Rider; a few months later, the Israelis targeted Houthi infrastructure and assassinated the group’s de facto prime minister and its military chief of staff. Yet these campaigns appear to have emboldened the group. By attacking global shipping, the Houthis bolstered their importance within Iran’s axis of resistance. And by engaging with these powerful militaries, the group reinforced its self-image as a major regional player that was uniquely capable of liberating the Muslim world from corrupting American and Israeli influence.
Since then, the organization has intensified its effort to acquire new and more powerful military capabilities. During the Gaza war, Russia had provided the Houthis with intelligence to assist its targeting of ships. It considered providing the Houthis with advanced weapons as well, although it was ultimately dissuaded by Riyadh. Today, as described in a recent analysis in Foreign Affairs, the Houthis are harnessing diversified supply chains and shadowy financial networks while building up domestic production capacity. As a result, they have been able to strengthen their arsenal—even without direct arms transfers from Iran.
Now the Houthis think they can get the Saudis to offer them even better terms than the 2023 UN-backed road map, including war reparations. As their military offensive progresses, those demands will likely continue to rise. The Houthis also face significant pressure at home to pay long-promised public-sector salaries and address increasingly desperate living conditions. More than half the population of Yemen is experiencing acute food insecurity, with six million people facing “emergency” levels of deprivation bordering on famine.
RIYADH’S REDLINE
Given Saudi Arabia’s heightened dependence on the Red Sea, the Houthis may have calculated that the kingdom would quickly concede to their demands. Instead, Houthi actions seem to have steeled Riyadh’s resolve to confront the group. While Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman may have preferred de-escalation, or at least postponing a confrontation until a U.S.-Iranian deal reduced his kingdom’s dependence on the Red Sea, the Houthis have not given the Saudis leeway to wait.
With an unpredictable administration in Washington, Saudi Arabia has been preparing for confrontation by diversifying its security partnerships. On July 30, Riyadh announced a 14-country naval defense coalition for the Red Sea that included Turkey, Pakistan, Egypt, Sudan and Djibouti. A week later, the crown prince signed a mutual defense agreement with Turkey and Pakistan at a ceremony in Mecca with the leaders of both countries at his side. The military value of these accords is unknown, and indeed, Houthi attacks on Saudi Arabia are a first test for the latter agreement. Thus far, the results have been lackluster. According to Reuters, Pakistan warned the Iranians to rein in their Houthi allies shortly before the Houthis’ dramatic takeover of Mokha. Neither Turkey nor Pakistan has directly entered the fight in Yemen, and Islamabad has confirmed that the Mecca accord has not been invoked in response to the Yemen war. Still, for Saudi Arabia, diplomatic support is important, given the criticism Riyadh faced over a military intervention in Yemen in 2015.
The Saudis have also continued to solicit support from the United States. Axios has reported that Washington gave Saudi Arabia the green light to strike the Sanaa airport, and the kingdom has asked for further U.S. support. On July 28, Riyadh teamed up with Washington to strike Iranian-backed Iraqi militias that have aligned themselves with the Houthis, a hint that Washington might join Riyadh in its military effort against the Houthis if the conflict continues to grow. Yet U.S. involvement is far from assured. Amid the demands of the Iran war, the administration has been keen to maintain a bilateral truce with the Houthis that has been in place since May 2025; many of its military assets in the Middle East are bogged down in the Strait of Hormuz, and expanding the war would be unpopular at home.
While the Houthis’ seizure of Mokha and Perim Island puts greater pressure on Washington to respond, the Trump administration may be more concerned about avoiding new military entanglements ahead of the midterm elections: Axios reported that Trump declined Saudi requests to launch airstrikes against the Houthis after their advances on Thursday. Riyadh’s efforts to bolster the Yemeni government, meanwhile, have had decidedly mixed results. In January, Saudi Arabia pushed aside its longtime ally in Yemen, the United Arab Emirates, when UAE-aligned separatist forces led by the Southern Transition Council (STC) tried to assert control over all of south Yemen. Since then, the Emiratis have withdrawn from Yemen entirely, allowing Riyadh to unify government military forces under its direct command. But the Houthis’ rapid capture of Mokha raises large questions about the strength and cohesion of these forces. In battle, the unified command did not produce effective cooperation between different government-affiliated groups. As government troops from Mokha withdrew, there were even reports that they had clashed with southern forces who refused to let their northern allies enter the south with their weapons. In particular, the absence of the UAE and the dissolution of the STC have alienated an important southern constituency in the anti-Houthi coalition and deprived the coalition of a militarily capable external backer. If the Houthis are able to consolidate their gains in and around Mokha, the losses of territory could deal a powerful blow to morale among government-affiliated troops and stoke further division.
DOUBLE CHOKEPOINT
Iran’s greatest leverage against the United States has been its ability to shut the Strait of Hormuz. For much of the war, Saudi Arabia has been exporting three to five million barrels of oil per day via its Red Sea ports in what has become a crucial backstop for Riyadh and global oil markets. Through the Houthis, Iran can now restrict those exports as well. Tehran’s longer-term aim is to establish a daunting status quo: Houthi control over the Bab el Mandeb alongside Iranian control of Hormuz. If it could be sustained, such a strategy would make Iran and its regional partner de facto gatekeepers for trillions of dollars’ worth of trade each year.
Although Tehran does not exercise command and control over the Houthis, it exerts enormous influence on the group. Iran’s decision to send the flight to Sanaa in July, setting off the current Houthi escalation, suggests the many ways that Tehran can stoke the Yemen conflict for its own ends. In turn, the Houthis’ decision to enlist Iraqi militias in their attacks on Saudi Arabia has further entangled the Yemen conflict with the Iran war. The Houthis’ growing alliances with armed groups in Somalia, Sudan, and elsewhere across the Horn of Africa also suggest the extent to which their current escalation could quickly spill over into the broader region.
In the decade after Yemen’s civil war broke out in 2014, its effects reverberated into Saudi Arabia, the UAE, and finally the Red Sea. With the Iran war, the Houthis’ expanding regional ambitions and partnerships, and their combined ability with Iran to affect the global energy trade, the stage is now set for a more dangerous conflagration. This time, it could be much harder for the Houthis to preserve their earlier autonomy from Tehran. The war in Yemen has long been a battlefield for regional powers. But the latest stage could see expanding involvement from Israel, Russia, Turkey, and the United States. Rather than a battleground for regional influence, Yemen could become a platform for major-power competition centered on a critical maritime chokepoint.
KNOCKING HEADS OR THROWING BOMBS
Now that a dangerous cycle of escalation has started, much will hinge on what happens next. Saudi Arabia may use the recent Houthi advances to rally international support for a major campaign against the Houthis, potentially involving the United States and its new partners in the Mecca agreement. But such a response could expand the conflict without addressing the fundamental weaknesses of the anti-Houthi coalition fighting on the ground. Such an open-ended escalation is likely to favor the Houthis and further Iran’s strategy of controlling the Middle East’s chokepoints. A sustained Yemen war could also complicate U.S. efforts to reach a settlement with Iran. Alternatively, if the Saudis capitulate to the Houthis after their battlefield gains, it could deal a damning blow to the anti-Houthi coalition and further inflame Houthi regional ambitions.
Yet there is still a narrow window of opportunity to prevent uncontrolled escalation and return to the negotiating table. To do so, Saudi Arabia and the Yemeni government—together with other regional and international partners—will need to agree on a credible plan for securing a political resolution to the Yemen conflict. The plan must address the divisions in the anti-Houthi coalition and settle the political questions that continue to tear that coalition apart while avoiding maximalist military objectives.
Getting to such a settlement now will require both Saudi Arabia and Yemeni government forces, with support of regional and international partners, to apply effective military pressure to stem the Houthis’ advances and persuade them to accept a deal. Indeed, the Houthis themselves are under considerable economic pressure at home and stand to benefit from such talks, if they can be convinced that they cannot impose their will militarily. For a political settlement to deliver stability in Yemen, the Houthis will also have to agree to terms that address core regional and Yemeni government concerns and set out a viable governance structure.
An earlier approach taken by the Saudi-led coalition in Yemen is instructive in this regard. In 2021, the Houthis walked away from negotiations and launched a major new ground offensive. The Saudis and Emiratis responded by mounting a coordinated operation that focused on getting the Houthis back to the table rather than aiming at total victory. Ultimately, the campaign helped bring about the truce months later. Any new campaign by the Saudi-led coalition today should be similarly focused on getting the Houthis to take part in negotiations. But success will first require preventing further losses on the ground and making an immediate effort to bridge divisions within the anti-Houthi coalition.
It is well past time to end the failed strategy of addressing Yemen’s problems through short-term military escalation and pressure campaigns. Reviving a political settlement will not be easy or happen immediately. But the alternative is far worse: stumbling into a renewed, protracted, and increasingly regional war that, as with the U.S. and Israeli war with Iran, could prove much easier to start than to end.
Secondo fronte dell’Iran.
L’audace avanzata degli Houthi ha trasformato le guerre in Medio Oriente.
April Longley Alley e Allison Minor
Approfittando della guerra in Iran, gli Houthi hanno lanciato una nuova offensiva per il dominio militare nello Yemen e nelle aree circostanti. Martedì, il gruppo filo-iraniano ha scatenato una serie di attacchi con droni e missili balistici contro l’Arabia Saudita, incendiando impianti petroliferi nel sud del Paese e ferendo oltre 70 persone. Giovedì, dopo giorni di aspri combattimenti lungo le principali linee del fronte all’interno dello Yemen, gli Houthi hanno sconfitto le forze governative sostenute dall’Arabia Saudita lungo la costa del Mar Rosso e hanno conquistato lo strategico porto di Mokha. Venerdì, il governo yemenita ha annunciato che gli Houthi hanno preso l’isola di Perim, all’imboccatura dello stretto di Bab el Mandeb, il canale che collega il Mar Rosso all’Oceano Indiano. La conquista segna un profondo cambiamento negli equilibri di potere nello Yemen, con potenziali conseguenze per l’intera regione.
Fino a questa settimana, Mokha era stata sede di una parte vitale della coalizione anti-Houthi e fungeva da baluardo contro l’avanzata dei ribelli. Con questa offensiva, gli Houthi hanno infranto lo status quo lungo la costa, ribaltato una tregua che in gran parte reggeva dal 2022 e preparato il terreno per un ulteriore consolidamento del loro controllo sul nord. Ma la vittoria è anche dell’Iran, poiché il controllo da parte degli Houthi sia dell’isola di Perim che di Mokha, che si trova a meno di 80 chilometri dallo stretto di Bab el Mandeb, consentirà ai ribelli di affermarsi come arbitri del potere nello stretto e di ostacolare più facilmente il traffico marittimo.
La tempistica dell’escalation degli Houthi, iniziata con gli attacchi contro interessi sauditi a luglio, è particolarmente significativa, dato che il Mar Rosso è diventato un’alternativa cruciale allo Stretto di Hormuz per il petrolio saudita durante la guerra con l’Iran. Sebbene i leader Houthi inquadrino le loro azioni in termini locali, il loro allineamento con Teheran sembra essersi rafforzato. Attaccando le navi mercantili saudite e la stessa Arabia Saudita, hanno di fatto aperto un secondo fronte nella guerra con l’Iran, ampliando il conflitto e esercitando ulteriore pressione sui mercati energetici e finanziari globali. Funzionari iraniani hanno affermato che il raggiungimento di un accordo con gli Stati Uniti richiederà la fine del blocco dello Yemen, un modo sintetico per indicare la revoca da parte dell’Arabia Saudita di tutte le restrizioni di transito sui territori controllati dagli Houthi, inclusa la capitale Sana’a, e la fine del sostegno al governo yemenita. In questo ordine regionale in evoluzione, l’Iran e i suoi alleati stanno cercando di stabilire un nuovo status quo controllando i punti di controllo marittimi più critici del Medio Oriente.
Le opzioni per affrontare la sfida degli Houthi stanno peggiorando di giorno in giorno. Mentre il fronte probabilmente continuerà a evolversi, alcune dure realtà sono emerse con chiarezza. Una soluzione militare decisiva alla minaccia degli Houthi non è credibile. Nonostante le loro dichiarazioni roboanti, le forze governative yemenite rimangono internamente frammentate. Durante l’offensiva di questa settimana, il loro sostenitore, l’Arabia Saudita, non è riuscita a fornire supporto aereo ravvicinato e altra assistenza necessaria, il che suggerisce una continua scarsa coordinazione tra la coalizione anti-Houthi e Riyadh. Inoltre, i successi degli Houthi minano anche le prospettive di una soluzione negoziata. Il gruppo militante sarà ora probabilmente ancora più estremista nelle sue richieste e nelle sue ambizioni di affermare il controllo sul Mar Rosso.
Non esistono soluzioni facili. Per ora, la priorità per l’Arabia Saudita, gli Stati Uniti e i loro alleati yemeniti deve essere proteggere le altre linee del fronte chiave dall’avanzata degli Houthi e ostacolare i loro tentativi di consolidare il controllo sul nord dello Yemen e sul Bab el Mandeb. Ma al di là di questo, la coalizione anti-Houthi deve finalmente affrontare le fratture che continuano a lacerarla e concordare una visione politica credibile per la risoluzione del conflitto yemenita. In caso contrario, sussiste il rischio concreto di maggiori sconvolgimenti a livello governativo e di un’espansione della minaccia Houthi in tutta la regione.
DALLO STRETTO AL MARE
Per quasi cinque mesi dopo l’inizio della guerra con l’Iran alla fine di febbraio, gli Houthi sono rimasti perlopiù in disparte. Questa relativa calma è cessata a metà luglio, quando gli iraniani hanno trasportato una delegazione Houthi da Teheran a Sana’a, sfidando il controllo dello spazio aereo yemenita da parte del governo e della coalizione a guida saudita. Per impedire l’atterraggio dell’aereo, l’Arabia Saudita e il governo yemenita hanno bombardato l’unica pista dell’aeroporto di Sana’a. Sebbene l’aereo sia atterrato invece nel porto di Hodeidah, controllato dagli Houthi, l’azione saudita ha fornito agli Houthi il pretesto per abbandonare la tregua del 2022. È stato a quel punto che il gruppo ha iniziato la sua audace escalation contro gli interessi sauditi e ha lanciato la sua nuova offensiva contro le forze della coalizione in Yemen.
La campagna degli Houthi è chiaramente concepita per sfruttare le nuove vulnerabilità dell’Arabia Saudita. Da quando l’Iran ha bloccato lo Stretto di Hormuz, il Mar Rosso è diventato vitale per l’industria petrolifera saudita. Ma da quando gli Houthi hanno ripreso i loro attacchi a luglio, le esportazioni di petrolio saudite attraverso il Bab el Mandeb sono crollate del 95%. Ora, prendendo di mira infrastrutture e navi vicino al complesso portuale di Yanbu sul Mar Rosso, gli Houthi minacciano anche il transito delle esportazioni di petrolio verso nord attraverso l’Egitto.
Nel frattempo, la guerra tra Stati Uniti e Iran ha alimentato ulteriormente gli obiettivi massimalisti degli Houthi nello Yemen. Il gruppo, frustrato dalla situazione di “né guerra né pace” che si è instaurata dopo la tregua, accusa Riad di ritardare un accordo politico formale per la guerra civile, che dura ormai da 12 anni. In realtà, tale accordo è stato ostacolato dagli stessi Houthi. Nel 2023, le Nazioni Unite hanno contribuito a negoziare una tabella di marcia che avrebbe permesso agli Houthi di pagare tutti gli stipendi del settore pubblico e di ottenere una quota delle risorse petrolifere e di gas in cambio di un cessate il fuoco permanente e dell’avvio di un processo politico. Sarebbe stato un risultato positivo per gli Houthi, che non controllano alcuna risorsa di idrocarburi del paese e sono stati esclusi dall’economia internazionale. Invece di accettare l’offerta, hanno iniziato ad attaccare le navi mercantili nel Mar Rosso per dimostrare il loro sostegno ad Hamas nella guerra di Gaza, presumendo di poter tornare al tavolo delle trattative quando fossero stati pronti.
Durante la fase finale della guerra a Gaza , Israele e gli Stati Uniti hanno inflitto danni militari ed economici significativi alle roccaforti Houthi nello Yemen. Nella primavera del 2025, l’amministrazione Trump ha condotto oltre 1.000 raid aerei durante l’Operazione Rough Rider; pochi mesi dopo, gli israeliani hanno preso di mira le infrastrutture Houthi e assassinato il primo ministro de facto del gruppo e il suo capo di stato maggiore militare. Eppure, queste campagne sembrano aver incoraggiato il gruppo. Attaccando il traffico marittimo globale, gli Houthi hanno rafforzato la loro importanza all’interno dell’asse della resistenza iraniana. E, interagendo con questi potenti eserciti, il gruppo ha consolidato la propria immagine di attore regionale di primo piano, unico nel suo genere e capace di liberare il mondo musulmano dalla corruzione dell’influenza americana e israeliana.
Da allora, l’organizzazione ha intensificato i suoi sforzi per acquisire nuove e più potenti capacità militari. Durante la guerra di Gaza, la Russia aveva fornito agli Houthi informazioni di intelligence per aiutarli a colpire le navi. Aveva anche preso in considerazione la possibilità di fornire agli Houthi armi avanzate, sebbene alla fine sia stata dissuasa da Riyadh. Oggi, come descritto in una recente analisi su Foreign Affairs , gli Houthi stanno sfruttando catene di approvvigionamento diversificate e reti finanziarie clandestine, mentre sviluppano la capacità produttiva interna. Di conseguenza, sono stati in grado di rafforzare il loro arsenale, anche senza trasferimenti diretti di armi dall’Iran.
Ora gli Houthi ritengono di poter convincere l’Arabia Saudita a offrire loro condizioni ancora più favorevoli rispetto alla tabella di marcia del 2023 sostenuta dalle Nazioni Unite, compresi i risarcimenti di guerra. Con il progredire dell’offensiva militare, è probabile che tali richieste continuino ad aumentare. Gli Houthi subiscono inoltre forti pressioni interne per pagare gli stipendi promessi da tempo al settore pubblico e per affrontare le condizioni di vita sempre più disperate. Oltre la metà della popolazione yemenita soffre di grave insicurezza alimentare, con sei milioni di persone che vivono in condizioni di privazione “di emergenza”, al limite della carestia.
LA LINEA ROSSA DI RIYADH
Data la crescente dipendenza dell’Arabia Saudita dal Mar Rosso, gli Houthi potrebbero aver calcolato che il regno avrebbe ceduto rapidamente alle loro richieste. Invece, le azioni degli Houthi sembrano aver rafforzato la determinazione di Riyadh ad affrontare il gruppo. Mentre il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman avrebbe forse preferito una de-escalation, o quantomeno un rinvio dello scontro fino a quando un accordo tra Stati Uniti e Iran non avesse ridotto la dipendenza del suo regno dal Mar Rosso, gli Houthi non hanno concesso ai sauditi la possibilità di aspettare.
Con un’amministrazione imprevedibile a Washington, l’Arabia Saudita si sta preparando al confronto diversificando le proprie alleanze in materia di sicurezza. Il 30 luglio, Riad ha annunciato una coalizione di difesa navale per il Mar Rosso composta da 14 paesi, tra cui Turchia, Pakistan, Egitto, Sudan e Gibuti. Una settimana dopo, il principe ereditario ha firmato un accordo di mutua difesa con Turchia e Pakistan durante una cerimonia alla Mecca, alla presenza dei leader di entrambi i paesi. Il valore militare di questi accordi è sconosciuto e, in effetti, gli attacchi degli Houthi contro l’Arabia Saudita rappresentano un primo banco di prova per quest’ultimo accordo. Finora, i risultati sono stati deludenti. Secondo Reuters, il Pakistan aveva avvertito gli iraniani di tenere a freno i loro alleati Houthi poco prima della drammatica presa di Mokha da parte degli Houthi. Né la Turchia né il Pakistan sono intervenuti direttamente nel conflitto in Yemen e Islamabad ha confermato che l’accordo della Mecca non è stato invocato in risposta alla guerra in Yemen. Tuttavia, per l’Arabia Saudita il sostegno diplomatico è importante, viste le critiche che Riad ha dovuto affrontare per l’intervento militare in Yemen nel 2015.
L’Arabia Saudita ha continuato a sollecitare il sostegno degli Stati Uniti. Axios ha riportato che Washington ha dato il via libera all’Arabia Saudita per colpire l’aeroporto di Sana’a, e il regno ha chiesto ulteriore supporto agli Stati Uniti. Il 28 luglio, Riad si è alleata con Washington per colpire le milizie irachene sostenute dall’Iran e schierate con gli Houthi, un indizio che Washington potrebbe unirsi a Riad nel suo sforzo militare contro gli Houthi se il conflitto dovesse intensificarsi. Tuttavia, il coinvolgimento degli Stati Uniti è tutt’altro che garantito. Tra le esigenze della guerra con l’Iran, l’amministrazione statunitense si è mostrata desiderosa di mantenere la tregua bilaterale con gli Houthi in vigore dal maggio 2025; molte delle sue risorse militari in Medio Oriente sono concentrate nello Stretto di Hormuz, e un’espansione della guerra sarebbe impopolare in patria.
Mentre la conquista di Mokha e dell’isola di Perim da parte degli Houthi aumenta la pressione su Washington affinché reagisca, l’amministrazione Trump potrebbe essere più preoccupata di evitare nuovi conflitti militari in vista delle elezioni di medio termine: Axios ha riportato che Trump ha rifiutato le richieste saudite di lanciare attacchi aerei contro gli Houthi dopo le loro avanzate di giovedì. Nel frattempo, gli sforzi di Riyadh per rafforzare il governo yemenita hanno avuto risultati decisamente contrastanti. A gennaio, l’Arabia Saudita ha estromesso il suo storico alleato in Yemen, gli Emirati Arabi Uniti, quando le forze separatiste allineate agli EAU e guidate dal Consiglio di Transizione del Sud (STC) hanno cercato di imporre il controllo su tutto il sud dello Yemen. Da allora, gli Emirati si sono ritirati completamente dallo Yemen, consentendo a Riyadh di unificare le forze militari governative sotto il suo diretto comando. Ma la rapida conquista di Mokha da parte degli Houthi solleva seri interrogativi sulla forza e la coesione di queste forze. In battaglia, il comando unificato non ha prodotto un’efficace cooperazione tra i diversi gruppi affiliati al governo. Mentre le truppe governative si ritiravano da Mokha, si sono persino registrate delle violenze con le forze del sud, che si rifiutavano di permettere ai loro alleati del nord di entrare nel sud con le loro armi. In particolare, l’assenza degli Emirati Arabi Uniti e lo scioglimento del Consiglio di Transizione del Sud (STC) hanno alienato un’importante componente del sud all’interno della coalizione anti-Houthi e hanno privato la coalizione di un alleato esterno militarmente capace. Se gli Houthi riuscissero a consolidare le loro conquiste a Mokha e dintorni, la perdita di territorio potrebbe infliggere un duro colpo al morale delle truppe governative e alimentare ulteriori divisioni.
DOPPIO PUNTO DI STRANGOLAMENTO
La principale leva dell’Iran contro gli Stati Uniti è stata la sua capacità di bloccare lo Stretto di Hormuz. Per gran parte della guerra, l’Arabia Saudita ha esportato dai tre ai cinque milioni di barili di petrolio al giorno attraverso i suoi porti sul Mar Rosso, che sono diventati un cruciale punto di ancoraggio per Riad e per i mercati petroliferi globali. Attraverso gli Houthi, l’Iran può ora limitare anche queste esportazioni. L’obiettivo a lungo termine di Teheran è quello di stabilire uno status quo di fatto intimidatorio: il controllo degli Houthi sul Bab el Mandeb e il controllo iraniano sull’Hormuz. Se potesse essere mantenuta, una simile strategia renderebbe l’Iran e il suo partner regionale di fatto i custodi di scambi commerciali per un valore di migliaia di miliardi di dollari ogni anno.
Sebbene Teheran non eserciti un comando e un controllo diretti sugli Houthi, esercita un’enorme influenza sul gruppo. La decisione dell’Iran di inviare il volo a Sana’a a luglio, scatenando l’attuale escalation degli Houthi, dimostra i molteplici modi in cui Teheran può alimentare il conflitto in Yemen per i propri fini. A sua volta, la decisione degli Houthi di arruolare milizie irachene nei loro attacchi contro l’Arabia Saudita ha ulteriormente intrecciato il conflitto in Yemen con la guerra contro l’Iran. Le crescenti alleanze degli Houthi con gruppi armati in Somalia, Sudan e in altre parti del Corno d’Africa suggeriscono inoltre quanto l’attuale escalation potrebbe rapidamente estendersi all’intera regione.
Nel decennio successivo allo scoppio della guerra civile in Yemen nel 2014, i suoi effetti si sono propagati in Arabia Saudita, negli Emirati Arabi Uniti e infine nel Mar Rosso. Con la guerra contro l’Iran, le crescenti ambizioni regionali e le alleanze degli Houthi, e la loro capacità congiunta con l’Iran di influenzare il commercio energetico globale, si sono create le premesse per una conflagrazione ancora più pericolosa. Questa volta, per gli Houthi potrebbe essere molto più difficile preservare la loro precedente autonomia da Teheran. La guerra in Yemen è da tempo un campo di battaglia per le potenze regionali. Ma quest’ultima fase potrebbe vedere un coinvolgimento sempre maggiore da parte di Israele, Russia, Turchia e Stati Uniti. Piuttosto che un campo di battaglia per l’influenza regionale, lo Yemen potrebbe diventare una piattaforma per la competizione tra le grandi potenze, incentrata su un punto strategico marittimo cruciale.
SPACCARE TESTE O LANCIARE BOMBE
Ora che è iniziato un pericoloso ciclo di escalation, molto dipenderà da ciò che accadrà in seguito. L’Arabia Saudita potrebbe sfruttare le recenti avanzate degli Houthi per raccogliere il sostegno internazionale per una grande campagna contro gli Houthi, potenzialmente coinvolgendo gli Stati Uniti e i loro nuovi partner nell’accordo della Mecca. Ma una simile risposta potrebbe ampliare il conflitto senza affrontare le debolezze fondamentali della coalizione anti-Houthi che combatte sul campo. Un’escalation senza fine di questo tipo probabilmente favorirebbe gli Houthi e alimenterebbe ulteriormente la strategia iraniana di controllo dei punti strategici del Medio Oriente. Una guerra prolungata in Yemen potrebbe anche complicare gli sforzi degli Stati Uniti per raggiungere un accordo con l’Iran. In alternativa, se i sauditi capitolassero di fronte agli Houthi dopo le loro conquiste sul campo di battaglia, ciò potrebbe infliggere un duro colpo alla coalizione anti-Houthi e alimentare ulteriormente le ambizioni regionali degli Houthi.
Tuttavia, esiste ancora una ristretta finestra di opportunità per prevenire un’escalation incontrollata e tornare al tavolo dei negoziati. Per farlo, l’Arabia Saudita e il governo yemenita, insieme ad altri partner regionali e internazionali, dovranno concordare un piano credibile per garantire una soluzione politica al conflitto in Yemen. Il piano deve affrontare le divisioni all’interno della coalizione anti-Houthi e risolvere le questioni politiche che continuano a dilaniarla, evitando al contempo obiettivi militari massimalisti.
Per raggiungere un accordo, sia l’Arabia Saudita che le forze governative yemenite, con il supporto dei partner regionali e internazionali, dovranno esercitare un’efficace pressione militare per arginare l’avanzata degli Houthi e persuaderli ad accettare un’intesa. Gli stessi Houthi sono sottoposti a notevoli pressioni economiche interne e potrebbero trarre vantaggio da tali colloqui, se si riuscisse a convincerli di non poter imporre la propria volontà con la forza. Affinché un accordo politico porti stabilità in Yemen, gli Houthi dovranno anche accettare termini che affrontino le principali preoccupazioni regionali e del governo yemenita e che definiscano una struttura di governo praticabile.
Un precedente approccio adottato dalla coalizione a guida saudita in Yemen è istruttivo a questo proposito. Nel 2021, gli Houthi abbandonarono i negoziati e lanciarono una nuova importante offensiva di terra. I sauditi e gli emiratini risposero con un’operazione coordinata incentrata sul riportare gli Houthi al tavolo delle trattative, piuttosto che puntare alla vittoria totale. In definitiva, la campagna contribuì a raggiungere la tregua mesi dopo. Qualsiasi nuova campagna della coalizione a guida saudita oggi dovrebbe essere analogamente incentrata sul convincere gli Houthi a partecipare ai negoziati. Ma il successo richiederà innanzitutto di evitare ulteriori perdite sul campo e di compiere uno sforzo immediato per ricucire le divisioni all’interno della coalizione anti-Houthi.
È ormai giunto il momento di porre fine alla fallimentare strategia di affrontare i problemi dello Yemen attraverso un’escalation militare a breve termine e campagne di pressione. Raggiungere una soluzione politica non sarà facile né immediato. Ma l’alternativa è di gran lunga peggiore: inciampare in una nuova guerra, prolungata e sempre più regionale, che, come nel caso della guerra tra Stati Uniti e Israele contro l’Iran, potrebbe rivelarsi molto più facile da iniziare che da concludere.
By mm
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