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Quante persone con un’istruzione universitaria ci sono in Cina? LEON LIAO (dal sito di Leon Liao, 28 settembre 2026)
Sep 28, 2026
How Many College-Educated People Does China Have?
College-educated people already account for 20% of China’s population. More importantly, over the next decade, their number relative to the labor force will rise from one-third to nearly one-half.
In 2026, China is estimated to have 273 million people with college education, equal to 19.5% of the population. By 2035, that number will reach 357 million, or 26.4%; by 2045, 435 million, or 33.3%. More importantly, the ratio of the college-educated population to the labor force will rise from 34.0% in 2026 to 47.0% in 2035 and 61.1% in 2045.
China’s demographic story over the next two decades will certainly include fewer births, a shrinking population and deeper ageing. But another trend matters just as much and receives far less attention: China is building an enormous pool of highly educated workers at a pace it has never experienced before.
This essay is part of the series of State Governance and Capacity.
Every June, the gaokao (高考) offers the clearest snapshot of how fiercely Chinese families still compete for education. This year, 12.9 million students registered for China’s national college entrance examination. An estimated 11 million will be admitted to higher education, including about 5.2 million to bachelor’s programmes and roughly 5.8 million to junior-college programmes. The overall admission rate will be around 85%.
Thirty years ago, when I entered university, only 2.4 million students took the gaokao. Just 970,000 were admitted. The headline admission rate was already 40%, yet only about 5% of my age cohort actually made it into higher education. China now admits roughly 11 times as many college students each year as it did then. Today, close to 70% of China’s 18-year-olds can enter higher education.
But the more important point is not simply that getting into college has become easier. One of the clearest ways to gauge a society’s human-capital base is to look at the share of the population with college education, or the size of the college-educated population relative to the labor force. For China, a developing economy on a continental scale, the most important demographic change over the next ten or twenty years may not be the peaking and decline of the labor force itself. It may be the speed at which the college-educated population expands, and how that expansion reshapes the workforce, industrial upgrading and China’s long-term growth potential.
Gaokao Applications Will Remain High for Another Decade
In 2025, 13.35 million students registered for the gaokao, down by 70,000 from 13.42 million in 2024. In 2026, the number fell again, to 12.90 million, a decline of another 450,000. Gaokao applications have now fallen for two consecutive years. At first glance, that looks like demographics: fewer teenagers, less competition. It isn’t.
Most students taking the exam in 2025 were born in 2007, when China recorded about 15.94 million births. The 2026 cohort was born mainly in 2008, when births actually edged higher to around 16.08 million. China’s college-entry-age population was therefore about 15.94 million in 2025 and roughly 16.08 million in 2026. The decline in 2026 applications was not caused by a sudden drop in the relevant age cohort.
Policy changes explain much more of the recent decline. In recent years, adjustments to the division between academic and vocational high schools, the expansion of vocational education, tighter rules on repeat test-takers in some regions, and greater use of separate and classified admissions have all affected the number of students entering the unified gaokao system. Repeat test-takers matter especially because they have long accounted for a sizeable share of registrations. When provinces restrict public high schools from enrolling repeaters, or when fewer students return for another attempt, headline application numbers can move materially. The 2026 drop therefore looks more like a temporary policy effect than the beginning of the end of gaokao competition.
Over the medium and long term, however, the size of the relevant age cohort will still matter most. China’s population of 18-year-olds is likely to rise from around 16 million today to more than 17 million over the coming decade. I therefore expect gaokao registrations to remain in a high range of roughly 13.5 million to 15 million.
A clear decline is unlikely to begin until after 2036, when the much smaller birth cohorts start reaching college-entry age. Applications are projected to fall to around 10 million by 2038, around 8 million by 2040 and roughly 7 million by 2045.
College Admissions Will Reach New Highs, but Competition Will Remain Intense
College admissions are expected to rise to 11 million in 2026, pushing the admission rate to a record 85%. Over the next decade, the admission rate could remain above 85%, while annual admissions stay between roughly 11 million and 13 million and may continue to climb gradually.
That means that over the next ten to twenty years, roughly two-thirds to four-fifths of each cohort of Chinese 18-year-olds will enter higher education. China already has a mass higher-education system, and younger cohorts are moving steadily toward near-universal participation.
But that does not mean competitive pressure is disappearing. The reason is straightforward: the entire university system is expanding, but the supply of places at the top institutions is not. Bachelor’s programmes, junior colleges, vocational bachelor’s institutions and private universities have all expanded, while the supply of places at China’s 985 and 211 universities has not grown at anything close to the same pace. The 985 Project covered just 39 universities, the small group China designated for building world-class research institutions. The broader 211 Project covered roughly 100 universities; all 39 of the 985 schools sit inside it. In 2022, the average admission rate for 985 universities was only about 1.62%, while the average rate for 211 universities, including the 985 institutions, was around 5.01%. For the elite educational resources that matter most to many Chinese families, competition at the top has barely eased.
The College-Educated Share of China’s Population Will Rise from 20% to 25% Over the Next Decade
Gaokao numbers move from year to year. The stock of educated people moves in only one direction—for now, sharply upward. In 2026, China is estimated to have around 272.8 million people with college education, close to 20% of the total population. In 2005, the number was only about 85 million. China has therefore added almost 190 million college-educated people in two decades. That is a much bigger change than university expansion alone suggests: it is remaking the country’s human-capital base.
By 2030, the college-educated population is projected to reach 308.7 million. By 2035, it will rise further to 356.7 million, equivalent to about 26% of the population. In other words, China will add another 84 million college-educated people in less than a decade. By 2040, the total will reach 405.6 million; by 2045, 435.1 million, more than one-third of the population.
This is the demographic line that is easiest to miss: China’s population is shrinking while its educated population is still expanding rapidly. Over the next decade alone, China will add almost as many college-educated people as the entire population of Germany.
The Deeper Change Is in the Structure of the Workforce
If the college-educated share of the total population captures the long-term transformation of Chinese society, the ratio of the college-educated population to the labor force gives a better sense of how China’s economic structure itself may change.
In 2026, China’s labor force is estimated at about 762.4 million, compared with a college-educated population of around 272.8 million, a ratio of roughly 34%. By 2030, the labor force is projected to decline to 743.5 million while the college-educated population rises to 308.7 million, taking the ratio to 39.44%. By 2035, the labor force falls further to 720.4 million while the college-educated population reaches 356.7 million, lifting the ratio to 47.03%. By 2040, it reaches 55.20%; by 2045, 61.14%.
China’s workforce is changing from the bottom up. Workers with less formal education still dominate today; over the next two decades, college-educated people will account for a much larger share of the labor pool. For advanced manufacturing, engineering, R&D, digital services and the occupational structure of China’s cities, that shift may ultimately matter more than the headline decline in population.
The change will appear even earlier in urban China, because college-educated workers are disproportionately concentrated in cities. Urban employment currently accounts for around 65% of total employment. On that basis, the college-educated population is already equivalent to more than 56% of China’s urban workforce.
The first parts of China to enter a labor market in which highly educated workers form the majority will therefore not be the country as a whole, but its major cities, coastal industrial belts and leading metropolitan regions.
Discussions of Chinese demographics often treat low fertility, ageing and a shrinking workforce as a one-directional negative shock. The education structure tells a more complicated story. China will certainly have fewer workers in the future. But those workers will also have much higher average levels of education, stronger capacity to absorb technology and greater ability to perform complex tasks.
China Today Looks Surprisingly Like America Around 1980
China’s college-educated population is currently equivalent to roughly 35% of its labor force, broadly comparable to the United States around 1980. By 2035, that ratio will approach 50%, roughly corresponding to the United States in the mid-1990s and close to the levels seen in Japan and South Korea today. By 2045, when the ratio exceeds 60%, China will broadly resemble the mature, highly educated workforce structure that the United States has maintained since around 2005.
The economic parallel is equally striking. In 1980, when the college-educated population was equivalent to roughly 35% of the U.S. labor force, U.S. GDP per capita was about $12,500. China now sits at almost the same point on both measures: in 2025, GDP per capita was about $13,900, while the college-educated population was also equivalent to roughly 35% of the labor force. By 1990, U.S. GDP per capita had risen to about $23,500, nearly double its 1980 level. That does not mean China will replay America’s 1980s. But over the next decade, the direction of travel—in both education and income—could look surprisingly similar.
If we further take into account that college-educated employment is concentrated in urban areas, China’s current college-educated population is already equivalent to roughly 56% of urban employment. On that measure, urban China today looks closer to the United States in the mid-1990s. By 2035, more than 60% of China’s urban workforce could consist of people with college education, potentially exceeding the current U.S. level.
It also explains an apparent contradiction in China today. On one side, large parts of manufacturing still rely on workers with intermediate skills, while many counties and inland regions continue to have relatively modest human-capital levels. On the other, China already has one of the world’s largest supplies of engineers, researchers and university graduates. There is nothing especially contradictory about this. China is large enough to contain both structures at once: world-class engineering clusters along the coast and much thinner human capital across large parts of the interior.
The question for the next decade is therefore not simply whether education keeps expanding. It is whether the economy can create more sophisticated industries and jobs as quickly as the education system produces more sophisticated workers. If it can, China’s demographic transition will amount to more than an ageing problem. It will also represent a human-capital upgrade on an unprecedented scale.
What Will a Larger College-Educated Population Mean for China’s Economy?
The economic logic is straightforward. Better-educated workers tend to be more productive, absorb technology faster and move more easily into complex jobs. Education does not translate mechanically into growth, but it clearly changes the frontier of what an economy is capable of producing.
The most direct economic value of higher education is not simply that more people possess diplomas. It is that the workforce becomes better able to perform complex tasks, master new technologies, enter higher-value industries and participate in innovation. For China today, this matters particularly because the economy is moving away from a growth model dominated by property and infrastructure toward one that depends more heavily on advanced manufacturing, automation, digitalization, R&D and modern services. In that transition, the scale and density of the highly educated population are themselves a form of infrastructure.
That is why interpreting the rise in college-educated people simply as “more young people going to university” understates its macroeconomic significance. China is building a labor supply with a much higher density of formal education. That labor pool is exactly what industries such as semiconductors, EVs, advanced equipment, software, AI, biotechnology, industrial automation, finance and professional services consume.
But more degrees do not automatically produce more GDP. If industrial upgrading lags behind, if the economy does not create enough sophisticated jobs, or if the labor market cannot absorb enough high-skilled workers, the result can be credential inflation, structural unemployment, youth job pressure and overeducation. The economic value of higher education ultimately depends on whether the industrial system can put that human capital to work.
China will get older and its workforce will shrink. But that workforce will also become dramatically better educated. For a country still climbing the industrial and technological ladder, that is not a demographic footnote. It is part of the growth story itself.
Quante persone con un’istruzione universitaria ci sono in Cina?
In Cina, le persone con un’istruzione universitaria rappresentano già il 20% della popolazione. Cosa ancora più importante, nel prossimo decennio il loro numero, in rapporto alla forza lavoro, aumenterà da un terzo a quasi la metà.
Nel 2026, si stima che in Cina ci saranno 273 milioni di persone con un’istruzione universitaria, pari al 19,5% della popolazione. Entro il 2035, questo numero raggiungerà i 357 milioni, ovvero il 26,4%; entro il 2045, i 435 milioni, pari al 33,3%. Ancora più importante, il rapporto tra la popolazione con istruzione universitaria e la forza lavoro aumenterà dal 34,0% nel 2026 al 47,0% nel 2035 e al 61,1% nel 2045.
Nei prossimi due decenni, la storia demografica della Cina sarà certamente caratterizzata da un calo delle nascite, una diminuzione della popolazione e un invecchiamento più marcato. Ma c’è un’altra tendenza altrettanto importante, che riceve molta meno attenzione: la Cina sta creando un’enorme riserva di lavoratori altamente qualificati a un ritmo senza precedenti.
(Questo saggio fa parte della serie su Governance e capacità statale)
Ogni giugno, il gaokao (高考) [1] offre un’istantanea chiara di quanto sia ancora accesa la competizione tra le famiglie cinesi per l’istruzione dei figli. Quest’anno, 12,9 milioni di studenti si sono iscritti all’esame nazionale di ammissione all’università in Cina. Si stima che 11 milioni di loro saranno ammessi all’istruzione superiore, di cui circa 5,2 milioni a corsi di laurea triennale e circa 5,8 milioni a corsi di laurea biennale. Il tasso di ammissione complessivo si attesterà intorno all’85%.
Trent’anni fa, quando mi iscrissi all’università, solo 2,4 milioni di studenti sostennero il gaokao ( l’esame di ammissione all’università). Solo 970.000 furono ammessi. Il tasso di ammissione ufficiale era già del 40%, eppure solo circa il 5% della mia fascia d’età riuscì effettivamente ad accedere all’istruzione superiore. Oggi la Cina ammette circa 11 volte più studenti universitari ogni anno rispetto ad allora. Attualmente, quasi il 70% dei diciottenni cinesi può accedere all’istruzione superiore.
Ma il punto più importante non è semplicemente che l’accesso all’università sia diventato più facile. Uno dei modi più chiari per valutare il capitale umano di una società è osservare la percentuale della popolazione con un’istruzione universitaria, o la dimensione della popolazione laureata rispetto alla forza lavoro. Per la Cina, un’economia in via di sviluppo su scala continentale, il cambiamento demografico più importante nei prossimi dieci o vent’anni potrebbe non essere il picco e il consseguente declino della forza lavoro in sé. Il cambiamento potrebbe consistere nella velocità con cui cresce la popolazione laureata e in come tale crescita rimodellerà la forza lavoro, l’ammodernamento industriale e il potenziale di crescita a lungo termine della Cina.
Le domande di ammissione al Gaokao rimarranno elevate per un altro decennio.
Nel 2025, 13,35 milioni di studenti si sono iscritti al gaokao, con un calo di 70.000 unità rispetto ai 13,42 milioni del 2024. Nel 2026, il numero è diminuito ulteriormente, arrivando a 12,90 milioni, con un’altra riduzione di 450.000 unità. Le domande di ammissione al gaokao sono in calo da due anni consecutivi. A prima vista, sembrerebbe una questione demografica: meno adolescenti, meno concorrenza. Ma non è così.
La maggior parte degli studenti che hanno sostenuto l’esame nel 2025 erano nati nel 2007, anno in cui la Cina ha registrato circa 15,94 milioni di nascite. La coorte del 2026 era composta principalmente da studenti nati nel 2008, anno in cui le nascite sono effettivamente aumentate leggermente, raggiungendo circa 16,08 milioni. La popolazione cinese in età di accesso all’università era quindi di circa 15,94 milioni nel 2025 e di circa 16,08 milioni nel 2026. Il calo delle domande di ammissione per il 2026 non è stato causato da un’improvvisa diminuzione della fascia d’età di riferimento.
I cambiamenti politici spiegano gran parte del recente calo. Negli ultimi anni, le modifiche alla divisione tra scuole superiori accademiche e professionali, l’espansione della formazione professionale, le norme più rigide per chi ripete l’esame in alcune regioni e il maggiore utilizzo di ammissioni separate e classificate hanno tutti influito sul numero di studenti che accedono al sistema unificato del gaokao . Gli studenti che ripetono l’esame sono particolarmente importanti perché da tempo rappresentano una quota considerevole delle iscrizioni. Quando le province limitano l’iscrizione di studenti che ripetono l’esame nelle scuole superiori pubbliche, o quando un minor numero di studenti si ripresenta per un altro tentativo, i numeri complessivi delle domande di ammissione possono variare in modo significativo. Il calo del 2026 sembra quindi più un effetto temporaneo delle politiche adottate che l’inizio della fine della competizione del gaokao.
Nel medio e lungo termine, tuttavia, la dimensione della fascia d’età di riferimento rimarrà l’aspetto più importante. È probabile che la popolazione cinese di diciottenni aumenti dagli attuali 16 milioni a oltre 17 milioni nel prossimo decennio. Prevedo quindi che le iscrizioni al gaokao ( esame di ammissione all’università cinese) si manterranno in un intervallo elevato, compreso tra circa 13,5 e 15 milioni .
È improbabile che si verifichi un calo netto prima del 2036, quando coorti di nascita molto più piccole inizieranno a raggiungere l’età per l’accesso all’università. Si prevede che le domande di ammissione scenderanno a circa 10 milioni entro il 2038, a circa 8 milioni entro il 2040 e a circa 7 milioni entro il 2045.
Le iscrizioni all’università raggiungeranno nuovi massimi, ma la concorrenza rimarrà intensa.
Si prevede che gli ingressi all’università raggiungeranno gli 11 milioni nel 2026, portando il tasso di ammissione a un livello record dell’85%. Nel prossimo decennio, il tasso di ammissione potrebbe rimanere al di sopra dell’85%, mentre gli ingressi annuali si manterranno tra gli 11 e i 13 milioni circa e potrebbero continuare a crescere gradualmente.
Ciò significa che nei prossimi dieci-vent’anni, circa due terzi o quattro quinti di ogni generazione di diciottenni cinesi accederanno all’istruzione superiore. La Cina possiede già un sistema di istruzione superiore di massa e le generazioni più giovani si stanno progressivamente avvicinando a una partecipazione quasi universale.
Ciò non significa, tuttavia, che la pressione competitiva stia scomparendo. Il motivo è semplice: l’intero sistema universitario si sta espandendo, ma l’offerta di posti negli atenei di punta non lo fa. Corsi di laurea triennale, college biennali, istituti professionali e università private si sono tutti ampliati, mentre l’offerta di posti nelle università cinesi del Progetto 985 e del Progetto 211 non è cresciuta neanche lontanamente allo stesso ritmo. Il Progetto 985 comprendeva solo 39 università, il piccolo gruppo che la Cina ha designato per la creazione di istituti di ricerca di livello mondiale. Il più ampio Progetto 211 comprendeva circa 100 università; tutte le 39 università del Progetto 985 ne fanno parte. Nel 2022, il tasso medio di ammissione per le università del Progetto 985 era solo dell’1,62% circa, mentre il tasso medio per le università del Progetto 211, comprese le università del Progetto 985, era intorno al 5,01%. Per le risorse educative d’élite che contano di più per molte famiglie cinesi, la competizione ai vertici non si è quasi per nulla attenuata.
Nei prossimi dieci anni, la percentuale della popolazione cinese con istruzione universitaria aumenterà dal 20% al 25%.
I dati relativi al Gaokao variano di anno in anno. Il numero di persone istruite, tuttavia, si muove in un’unica direzione: per ora, in forte crescita. Si stima che nel 2026 la Cina avrà circa 272,8 milioni di persone con un’istruzione universitaria , quasi il 20% della popolazione totale. Nel 2005, il numero era di soli 85 milioni circa. La Cina ha quindi aggiunto quasi 190 milioni di persone con un’istruzione universitaria in due decenni. Si tratta di un cambiamento ben più significativo di quanto suggerisca la sola espansione universitaria: sta trasformando radicalmente il capitale umano del Paese.
Entro il 2030, si prevede che la popolazione con istruzione universitaria raggiungerà i 308,7 milioni. Entro il 2035, aumenterà ulteriormente a 356,7 milioni, pari a circa il 26% della popolazione. In altre parole, la Cina aggiungerà altri 84 milioni di persone con istruzione universitaria in meno di un decennio . Entro il 2040, il totale raggiungerà i 405,6 milioni; entro il 2045, i 435,1 milioni, oltre un terzo della popolazione.
Questa è la tendenza demografica più facile da non notare: la popolazione cinese si sta riducendo, mentre la sua popolazione istruita continua a crescere rapidamente. Solo nel prossimo decennio, la Cina aggiungerà quasi lo stesso numero di persone con un’istruzione universitaria dell’intera popolazione tedesca.
Il cambiamento più profondo risiede nella struttura della forza lavoro.
Se la percentuale di popolazione con istruzione universitaria riflette la trasformazione a lungo termine della società cinese, il rapporto tra la popolazione con istruzione universitaria e la forza lavoro offre un’indicazione più precisa di come potrebbe cambiare la struttura economica stessa della Cina.
Nel 2026, la forza lavoro cinese è stimata a circa 762,4 milioni di persone , a fronte di una popolazione con istruzione universitaria di circa 272,8 milioni , pari a circa il 34%. Entro il 2030, si prevede che la forza lavoro diminuirà a 743,5 milioni, mentre la popolazione con istruzione universitaria salirà a 308,7 milioni, portando il rapporto al 39,44%. Entro il 2035, la forza lavoro diminuirà ulteriormente a 720,4 milioni, mentre la popolazione con istruzione universitaria raggiungerà i 356,7 milioni, portando il rapporto al 47,03%. Entro il 2040, raggiungerà il 55,20%; entro il 2045, il 61,14%.
Il mercato del lavoro cinese sta cambiando dalle fondamenta. I lavoratori con un livello di istruzione meno formale sono ancora in maggioranza; nei prossimi due decenni, tuttavia, le persone con un’istruzione universitaria rappresenteranno una quota molto maggiore della forza lavoro. Per la produzione manifatturiera avanzata, l’ingegneria, la ricerca e sviluppo, i servizi digitali e la struttura occupazionale delle città cinesi, questo cambiamento potrebbe in definitiva avere un impatto maggiore rispetto al calo demografico, almeno a livello generale.
Il cambiamento si manifesterà ancora prima nelle aree urbane della Cina, poiché i lavoratori con istruzione universitaria sono concentrati in modo sproporzionato nelle città. L’occupazione urbana rappresenta attualmente circa il 65% dell’occupazione totale. Su questa base, la popolazione con istruzione universitaria equivale già a oltre il 56% della forza lavoro urbana cinese .
Le prime aree della Cina a entrare in un mercato del lavoro in cui i lavoratori altamente qualificati costituiscono la maggioranza non saranno quindi il Paese nel suo complesso, bensì le principali città, le cinture industriali costiere e le principali regioni metropolitane.
Nelle discussioni sulla demografia cinese, la bassa natalità, l’invecchiamento della popolazione e la contrazione della forza lavoro vengono spesso considerati come uno shock negativo unidirezionale. La struttura del sistema educativo, tuttavia, presenta un quadro più complesso. La Cina avrà certamente meno lavoratori in futuro, ma questi lavoratori avranno anche livelli di istruzione medi molto più elevati, una maggiore capacità di assimilare nuove tecnologie e una maggiore abilità nello svolgere compiti complessi.
La Cina di oggi assomiglia sorprendentemente all’America del 1980.
Attualmente, la popolazione cinese con un’istruzione universitaria rappresenta circa il 35% della forza lavoro, un dato sostanzialmente paragonabile a quello degli Stati Uniti intorno al 1980. Entro il 2035, tale percentuale si avvicinerà al 50%, corrispondente all’incirca ai livelli degli Stati Uniti a metà degli anni ’90 e simile a quelli registrati oggi in Giappone e Corea del Sud. Entro il 2045, quando la percentuale supererà il 60%, la Cina assomiglierà in larga misura alla struttura di forza lavoro matura e altamente qualificata che gli Stati Uniti mantengono dal 2005 circa.
Il parallelismo economico è altrettanto sorprendente. Nel 1980, quando la popolazione con istruzione universitaria equivaleva a circa il 35% della forza lavoro statunitense, il PIL pro capite degli Stati Uniti era di circa 12.500 dollari . La Cina si trova ora quasi allo stesso punto in entrambi gli indicatori: nel 2025, il PIL pro capite era di circa 13.900 dollari, mentre la popolazione con istruzione universitaria equivaleva anch’essa a circa il 35% della forza lavoro . Entro il 1990, il PIL pro capite degli Stati Uniti era salito a circa 23.500 dollari , quasi il doppio rispetto al livello del 1980. Ciò non significa che la Cina ripeterà gli anni ’80 americani. Ma nel prossimo decennio, la direzione intrapresa, sia in termini di istruzione che di reddito, potrebbe essere sorprendentemente simile.
[2]
Se consideriamo inoltre che l’occupazione per i laureati è concentrata nelle aree urbane, l’attuale popolazione cinese con un’istruzione universitaria equivale già a circa il 56% dell’occupazione urbana. Da questo punto di vista, la Cina urbana di oggi assomiglia di più agli Stati Uniti della metà degli anni ’90. Entro il 2035, oltre il 60% della forza lavoro urbana cinese potrebbe essere composta da persone con un’istruzione universitaria, superando potenzialmente l’attuale livello degli Stati Uniti.
Ciò spiega anche un’apparente contraddizione nella Cina odierna. Da un lato, gran parte del settore manifatturiero si affida ancora a lavoratori con competenze intermedie, mentre molte contee e regioni interne continuano ad avere livelli di capitale umano relativamente modesti. Dall’altro, la Cina possiede già una delle maggiori riserve mondiali di ingegneri, ricercatori e laureati. Non c’è nulla di particolarmente contraddittorio in questo. La Cina è abbastanza grande da contenere entrambe le strutture contemporaneamente: poli ingegneristici di livello mondiale lungo la costa e un capitale umano molto più esiguo in ampie zone dell’entroterra.
La questione per il prossimo decennio non è quindi semplicemente se l’istruzione continuerà ad espandersi. È piuttosto se l’economia sarà in grado di creare industrie e posti di lavoro più sofisticati con la stessa rapidità con cui il sistema educativo produce lavoratori più qualificati. Se ciò sarà possibile, la transizione demografica cinese rappresenterà ben più di un semplice problema di invecchiamento della popolazione. Si tratterà anche di un ammodernamento del capitale umano di portata senza precedenti.
Quali saranno le conseguenze per l’economia cinese di una popolazione con un’istruzione universitaria più elevata?
La logica economica è semplice. I lavoratori più istruiti tendono ad essere più produttivi, ad assimilare più rapidamente le nuove tecnologie e a inserirsi più facilmente in ruoli più complessi. L’istruzione non si traduce meccanicamente in crescita, ma modifica in modo evidente i limiti di ciò che un’economia è in grado di produrre.
Il valore economico più diretto dell’istruzione superiore non risiede semplicemente nel fatto che un maggior numero di persone possieda un diploma. Risiede piuttosto nella maggiore capacità della forza lavoro di svolgere compiti complessi, padroneggiare nuove tecnologie, accedere a settori ad alto valore aggiunto e partecipare all’innovazione. Per la Cina di oggi, questo aspetto è particolarmente rilevante perché l’economia si sta allontanando da un modello di crescita dominato da proprietà e infrastrutture per orientarsi verso un modello che dipende maggiormente dalla produzione avanzata, dall’automazione, dalla digitalizzazione, dalla ricerca e sviluppo e dai servizi moderni. In questa transizione, la portata e la densità della popolazione altamente istruita costituiscono di per sé una forma di infrastruttura.
Ecco perché interpretare l’aumento del numero di persone con un’istruzione universitaria semplicemente come “più giovani che vanno all’università” ne sottovaluta il significato macroeconomico. La Cina sta creando un bacino di manodopera con una densità di istruzione formale molto più elevata. Questa forza lavoro è esattamente ciò che serve a settori come i semiconduttori, i veicoli elettrici, le apparecchiature avanzate, il software, l’intelligenza artificiale, le biotecnologie, l’automazione industriale, la finanza e i servizi professionali.
Ma un maggior numero di titoli di studio non si traduce automaticamente in un aumento del PIL. Se l’ammodernamento industriale non tiene il passo, se l’economia non crea un numero sufficiente di posti di lavoro qualificati o se il mercato del lavoro non riesce ad assorbire un numero adeguato di lavoratori altamente specializzati, il risultato può essere l’inflazione dei titoli di studio, la disoccupazione strutturale, la pressione sul mercato del lavoro giovanile e la sovraqualificazione. Il valore economico dell’istruzione superiore dipende in ultima analisi dalla capacità del sistema industriale di impiegare quel capitale umano.
La Cina invecchierà e la sua forza lavoro si ridurrà. Ma questa forza lavoro diventerà anche notevolmente più istruita. Per un Paese che sta ancora scalando la gerarchia industriale e tecnologica, questo non è un dettaglio demografico marginale, bensì parte integrante della crescita stessa.
[1] Il Gaokao (高考) è l’esame nazionale di ammissione all’università in Cina, universalmente noto per essere uno dei test standardizzati più difficili e impegnativi al mondo. L’esame si svolge ogni anno all’inizio di giugno (solitamente dal 7 al 9 o 10 giugno) e coinvolge una quantità oceanica di candidati: nel 2026 sono stati 12,9 milioni gli studenti a sostenerlo.
[2] (spiegazione del grafico fornita da Google IA)
Il grafico mostra un confronto del PIL pro capite nominale (in dollari USD) tra Stati Uniti e Cina, utilizzando una metodologia particolare: l’allineamento per fasi di sviluppo economico anziché per anno solare.
L’obiettivo è mostrare come la traiettoria di crescita recente della Cina sia simile a quella storica degli Stati Uniti quando quest’ultimi si trovavano in una fase di sviluppo economico analoga.
Ecco i punti chiave per comprendere il grafico:
1. Il Doppio Asse delle Date (Allineamento)
Se osservi l’asse orizzontale in basso, ci sono due linee temporali sovrapposte:
- Asse superiore (Stati Uniti): Va dal 1965 al 1990.
- Asse inferiore (Cina): Va dal 2008 al 2026 (stimato).
L’autore del grafico ha stimato che il livello di ricchezza pro capite della Cina nel 2008 fosse paragonabile a quello degli Stati Uniti nel 1965 (entrambi intorno ai 3.500-4.000 dollari). Da quel punto di partenza, le due curve vengono fatte correre in parallelo per vedere come si evolvono nel tempo.
2. Le Due Curve a Confronto
- Linea Blu (Stati Uniti): Mostra la crescita del PIL pro capite americano nei 25 anni successivi al 1965. Nel 1990 (dopo 25 anni), il PIL pro capite degli Stati Uniti ha raggiunto i $23.835.
- Linea Rossa (Cina): Mostra la crescita del PIL pro capite cinese a partire dal 2008. Il dato evidenziato in rosso indica che nel 2024 la Cina ha raggiunto un PIL pro capite di $13.448.
3. Conclusioni del Grafico
- Incredibile somiglianza: La linea rossa della Cina segue in modo quasi sovrapponibile l’andamento della linea blu degli Stati Uniti. Questo suggerisce che la transizione economica della Cina sta replicando fedelmente le tappe storiche dello sviluppo americano, solo con circa 43 anni di differita temporale.
By mm
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