Cosa ci può insegnare l’Europa sui posti di lavoro,

di Paul Krugman

Per gli americani è un’epoca difficile per imparare dalle esperienze straniere. Le nostre dimensioni e il ruolo dell’inglese come lingua internazionale (che riduce il nostro incentivo ad apprendere altre lingue) contribuiscono entrambi a renderci inconsapevoli di modi di vivere alternativi e della possibilità di cambiamenti.

La nostra chiusura può essere particolarmente dannosa quando si tratta di paesi con i quali abbiamo molto in comune. L’Europa occidentale è uguale a noi tecnologicamente; la produttività del lavoro nell’Europa del nord è solo un po’ inferiore alla nostra produttività. Ma le politiche e le istituzioni dell’Europa sono davvero diverse dalle nostre, e potremmo imparare molto osservando come queste differenze  hanno avuto un ruolo. Sfortunatamente, ogni suggestione secondo la quale l’Europa fa qualcosa che potremmo voler emulare tende ad essere sopraffatta con gli strilli sul “socialismo”.

Il che mi porta ad un aspetto sottovalutato dell’attuale scena economica: il relativo successo dell’Europa nel riportare i lavoratori resi inattivi dalla pandemia nella forza lavoro.

Probabilmente siete al corrente che gli Stati Uniti stanno sperimentando quella che molti chiamano la Grande Dismissione – una caduta significativa nel numero delle persone che accettano i posti di lavoro, con salari almeno pari ai livelli precedenti al Covid. Sono al lavoro quattro milioni di americani in meno di quelli che c’erano nell’epoca della pandemia [1], tuttavia il tasso al quale i lavoratori lasciano i loro posti di lavoro – normalmente un indicatore positivo della rigidità [2] del mercato del lavoro – ha raggiunto un record, e la corsa dei datori di lavoro a trovare lavoratori ha portato ad un rapido aumento dei salari. Agli inizi di quest’anno molti repubblicani insistevano che il lavoro era scarso perché i generosi sussidi di disoccupazione stavano scoraggiando i lavoratori ad accettare posti. Tuttavia, quei sussidi rafforzati se ne sono andati senza alcun effetto visibile nella partecipazione alla forza lavoro. Dunque, cosa sta succedendo?

Ebbene, un confronto con l’Europa può portare un po’ di luce sulla questione. Perché si scopre che la Grande Dismissione è in gran parte un fenomeno americano. Le nazioni europee hanno avuto molto maggiore successo nel riportare le persone al lavoro. In particolare in Francia, l’occupazione e la partecipazione alla forza lavoro  sono ben al di sopra dei livelli prepandemici. Cosa spiega questa differenza?

In parte la risposta potrebbe riguardare i lavoratori più anziani. Negli Stati Uniti, il declino nella forza lavoro è stato particolarmente netto tra gli adulti sopra i 55 anni, molti dei quali non sono tornati al lavoro dopo l’inattività pandemica. Questo può essere stato un fattore minore in Francia, dove i lavoratori tendono ad andare in pensione prima dei loro omologhi statunitensi. Tuttavia, in alcune nazioni europee come la Danimarca, è effettivamente più probabile che gli adulti più anziani siano occupati rispetto ai loro omologhi statunitensi; eppure anche la Danimarca ha evitato la Grande Dismissione.

Un’altra risposta potrebbe consistere nelle differenze su come abbiamo affrontato gli aiuti per il Covid nelle due sponde dell’Atlantico. Se gli Stati Uniti hanno fatto qualche sforzo per aiutare le imprese a restare a galla e a mantenere le loro forze di lavoro, principalmente abbiamo aiutato i lavoratori rimossi attraverso sussidi di disoccupazione più forti. L’Europa, per suo conto, principalmente si è basata su modelli di mantenimento dei posti di lavoro – l’aiuto dei Governi era rivolto a mantenere le persone nei libri paga dei datori di lavoro, anche se sul momento non stavano lavorando.

I problemi dell’approccio statunitense stanno adesso diventando evidenti. Come ho detto, non c’è alcuna prova che l’assicurazione di disoccupazione stia scoraggiando il lavoro in modo significativo. Ma laddove il sostegno al lavoro europeo ha contribuito a mantenere i lavoratori collegati con i loro vecchi posti di lavoro, facilitando un rapido reingresso, la politica statunitense ha permesso che quei collegamenti si spezzassero, rendendo una ripresa dell’occupazione più difficile.

Infine, consentitemi di avanzare un’ipotesi speculativa: forse una ragione per la quale gli europei non si stanno esercitando in una Grande Dismissione del genere di quella americana, è che essi non odiano così tanto i loro posti di lavoro.

Basandosi su una semplice osservazione, un fattore dietro l’indisponibilità degli americani a tornare ai loro vecchi posti di lavoro può essere che l’inattività forzata durante la pandemia ha dato a molte persone una possibilità per riconsiderare le loro scelte di vita – e un numero significativo può aver compreso che posti di lavoro con paghe basse e con condizioni di lavoro miserabili non avevano un gran valore.

Ovviamente, l’Europa non è in nessun senso un paradiso dei lavoratori. Ma alcuni posti di lavoro che qua sono estenuanti e pagati miseramente sono meno terribili sull’altra sponda dell’Atlantico. Notoriamente, in Danimarca un McDonald’s paga 20 dollari all’ora e offre sei settimane di vacanze pagate ogni anno. Questo può essere un caso eccezionale, ma gli Stati Uniti davvero si distinguono tra i paesi ricchi per avere un minimo salariale basso, per offrire piccoli periodi di vacanze e per non offrire congedi per le cure genitoriali e per le malattie. Forse la modesta qualità dei posti di lavoro americani  è una ragione per la quale così tanti lavoratori americani sono riluttanti a tornare al lavoro.

L’opinione delle classi dirigenti americane, in particolare ma non solo di quelle di destra,  ha sempre presupposto che rendere migliori i posti di lavoro riduce l’occupazione. Ma l’esperienza europea ci dice un’altra cosa. Anche prima della pandemia, molti paesi europei avevano buoni risultati nella creazione di posti di lavoro; la Francia, ad esempio, ha avuto regolarmente tassi di occupazione più elevati degli Stati Uniti tra gli adulti nella principale età lavorativa.

E adesso, all’indomani di un terremoto da incubo nella vita lavorativa, politiche a favore dei lavoratori sembra stiano aiutando le economie europee a realizzare una più rapida ripresa dell’occupazione rispetto a noi. Siamo sicuri di non aver niente da imparare dalla loro esperienza?