I poveri dell’India non saranno fatti sparire,

di Ashoka Mody

PRINCETON – L’ultimo arguto economista, Michael Mussa, il mio primo capo al Fondo Monetario Internazionale, una volta mi disse che ogni statistica dovrebbe superare la “prova dell’odore”. Mi sono ricordato di questo saggio consiglio di recente, quando le autorità indiane hanno pubblicato alcune prime minuzie di un saggio sui consumi nel corso di un decennio. I dati puzzano.

Gli economisti hanno da tempo affermato che i dati ufficiali dell’India sopravvalutano la crescita. Prima del Summit del G20 del settembre 2023 a Nuova Delhi, l’Ufficio Nazionale di Statistica Indiano pubblicò una sovrastima particolarmente sfrontata. L’ultimo censimento decennale era stato nel 2011. Un saggio che metteva ostinatamente in evidenza l’elevata malnutrizione e anemia costò il posto di lavoro al direttore del sondaggio.

L’ultimo organico sondaggio sulle spese per i consumi nel 2012 mostrava che il 22% delle persone viveva in povertà. Il Governo aveva scartato un sondaggio del 2018 allorché una fuga di dati mostrò un aumento del tasso di povertà. Non sorprendentemente, i nuovi dati parziali sui consumi hanno provocato molta eccitazione. Surjit Bhalla, il passato direttore esecutivo dell’India al FMI, e l’economista Kharan Bhasin hanno proclamato precipitosamente – sotto l’imprimatur dell’ Istituto Brookings – che la povertà estrema è stata “eliminata”.

Ma mentre tale cattivo uso delle statistiche amplificherà in India il battage pubblicitario nelle casse di risonanze dell’elite, la povertà resta profondamente radicata in India, e le più generali deprivazioni sembrano essersi accresciute mentre l’inflazione erode i redditi dei poveri.

Misurare la povertà è un compito complicato, la cui sostanza consiste nello stabilire una soglia della povertà. La Banca Mondiale, che inizialmente aveva fissato la linea della povertà internazionale ad 1 dollaro al giorno nel 1990, ha aggiornato questo dato nel 2011 a 1,90 dollari, per tener conto dell’inflazione. Solo coloro che non possono permettersi di spendere 1,9 dollari al giorno vengono classificati “estremamente poveri”.

Per l’India, tuttavia, la soglia di 1,90 dollari rappresenta un consumo al di sotto del livello di sussistenza. Come hanno notato gli economisti Shaohua Chen e Martin Ravallion,  essa permette un consumo alimentare minimo e poco altro. Nel 2012, 1,90 dollari si traduceva in termini di parità del potere d’acquisto a 30 misere rupie – appena sufficienti, secondo l’esperto di povertà S. Subramanian, per due pasti essenziali.

Nell’analizzare i dati sulle spese per i consumi recentemente pubblicati, Bhalla e Bhasin sembrano aver convertito la soglia di 1,90 dollari in rupie al tasso di cambio a parità del potere d’acquisto riportato dal FMI di 22,9 rupie per dollaro. Di conseguenza, la loro analisi definisce le persone povere soltanto se non possono spendere 45 rupie al giorno.

Questo approccio è equivalente ad una cancellazione della povertà. Considerando una inflazione annuale media del 6%, come affermato nel comunicato stampa del Governo, il complesso di beni che costavano 30 rupie nel 2012 adesso costerebbero almeno 58 rupie. Inoltre, la famiglie a basso reddito fronteggiano una ineguaglianza nell’inflazione diabolica – i tassi di inflazione superiori alla media sono dovuti al genere di prodotti che esse acquistano, alla loro limitata mobilità (che le lascia alla mercé dei monopolisti locali) ed alla loro impossibilità di comprare all’ingrosso.

Sfortunatamente, le autorità indiane non forniscono dati sull’inflazione segmentati per i redditi delle famiglie. Se l’inflazione annuale fosse l’8,5% per la metà più povera delle famiglie indiane, esse avrebbero bisogno di circa 80 rupie al giorno per affrontare le loro necessità essenziali. In quel caso, il tasso di povertà dell’India sarebbe attorno al 22%, sostanzialmente il medesimo del 2012.

Fissando l’asticella leggermente più in alto mette in rilievo la triste realtà. Nel 2014, una commissione guidata da Chakravarthi Rangarajan, il passato Governatore della Banca della Riserva Indiana, giungeva alla conclusione che la linea della povertà per le regioni rurali era di 33 rupie al giorno – vicina alla linea della Banca Mondiale – mentre i residenti urbani avevano bisogno almeno di 47 rupie al giorno per coprire le spese del pendolarismo e degli alloggi. Subramanian ha messo in evidenza che la linea della povertà era una evidente sottostima; egli ha stimato una spesa quotidiana di 88 rupie per evitare gravi privazioni.

Correggendo le stime di Rangarajan e Subramanian e utilizzando tassi di inflazione plausibili porta ad una dura conclusione: i tassi della povertà urbana oscillano tra il 40 ed il 60%, il che significa che il 30-40% di tutti gli indiani sono poveri. Questo è un dato probabilmente conservativo, dati i bruschi aumenti nei costi dell’istruzione, dei trasporti e delle abitazioni, così come delle spese mediche pagate di tasca propria. Con numerosi genitori costretti a scegliere tra il cibo e l’istruzione dei loro figli, c’è qualche meraviglia che il Governo si senta obbligato a fornire ulteriori razioni aggiuntive di cereali al 60% della popolazione?

L’elevata, probabilmente crescente, povertà può in parte essere attribuita alla ‘demonetizzazione’ del 2016 [1], con la quale venne annullato l’86% del traffico valutario indiano ed alla confusa messa in atto della Tassa sui Beni e Servizi del 2017, entrambe le quali provocarono enormi disagi alle persone vulnerabili.

La pandemia del Covid-19 provocò un altro duro colpo, costringendo milioni di lavoratori indiani a tornare a posti di lavoro agricoli a bassa produttività. Oggi, lavorano nell’agricoltura 70 milioni di persone in più che nel 2018, a seguito della scarsità di opportunità di lavoro non agricole, che sono per la maggior parte confinate ai settori finanziariamente e fisicamente precari come le costruzioni, il commercio ambulante, la sicurezza ed i lavori domestici.

Data la significativa difficoltà che ha investito milioni di indiani, il rilascio pre-elettorale dei dati parziali sul consumo provoca sospetti. E la dichiarazione di Bhalla e Bhasin sulla fine della povertà confina con la perfidia. Inoltre, la loro dichiarazione secondo la quale sarebbe calata l’ineguaglianza nei consumi è risibile: gli indiani ricchi non denunciano le loro scarpe da tennis da 400 dollari, le loro Lamborghini o le feste sontuose per gli ispettori governativi.

Il divario tra i ricchi ed i poveri dell’India è stupefacente. Si considerino i 120 milioni di dollari delle celebrazioni pre-matrimoniali del figlio del magnate Mukesh Ambani: il ragazzo indossava un orologio da 1 milione di dollari, una superstar ha ricevuto 6 milioni di dollari per la sua prestazione e l’autorità dell’aviazione indiana ha temporaneamente sgombrato un vicino aeroporto per far arrivare in aereo celebrità internazionali.

Nel frattempo, la mancanza di dati completi sui consumi – e sull’inflazione – rende impossibile avere un quadro accurato della povertà indiana. Tristemente, i dati pubblicati dal Governo in modo strategico e le analisi scelte selettivamente continuano a puzzare.